Karel Sabbe is een professionele tandarts die in zijn jeugd en studententijd vooral voetbal en tennis beoefende. Hij liep zijn eerste marathon in 2014 en nam vervolgens deel aan zware ultraloopwedstrijden en langeafstandstrajecten, telkens zonder klassieke achtergrond in hardlopen. Zo deed hij mee aan de Coast to Coast-race in Nieuw-Zeeland, met een parcours van 36 kilometer trailrun, 67 kilometer kajakken en 140 kilometer fietsen, en nam hij in 2016 ook deel aan de Marathon des Sables. In datzelfde jaar bereidde hij zich voor op de Pacific Crest Trail, die hij in 52 dagen en 4.300 kilometer aflegde, goed voor een 38e plaats op 1.200 starters en een record waarmee hij Joe McConaughy onttroonde. In 2018 volgde een nieuw record op de Appalachian Trail. Zijn naam staat in het Guinness Book of Records voor beide prestaties. In 2020 werd hij recordhouder op de Alta Via 2, wereldkampioen bij Big's Backyard Ultra met een nieuw wereldrecord van 75 ronden en 502 kilometer, en in 2021 zette hij een snelheidsrecord op de Via Alpina. In 2023 werd hij de 17e persoon die de Barkley Marathons voltooide.
- Hoe ontwikkelde Karel Sabbe zich van een sportieve jongere tot deelnemer aan zware loopwedstrijden?
- Welke recordprestaties behaalde Karel Sabbe op de Pacific Crest Trail en de Appalachian Trail?
- Welke recordprestaties en ultralopen maakte Karel Sabbe in de voorbije jaren mee?
- Welke opvallende ultrarunrecords behaalde Karel Sabbe?
Van sportieve jeugd naar ultrawedstrijden
Karel Sabbe is van beroep tandarts. In zijn jeugd en studententijd speelde hij vooral voetbal en tennis. Pas in 2014 liep hij zijn eerste marathon. Daarna nam hij deel aan de Coast to Coast-race in Nieuw-Zeeland, terwijl hij geen achtergrond had in hardlopen. Die wedstrijd bestond uit een trailrun van 36 kilometer, 67 kilometer kajakken en 140 kilometer fietsen. In 2016 nam hij ook deel aan de Marathon des Sables.
Records op langeafstandspaden
In 2016 bereidde Karel Sabbe zich voor op de Pacific Crest Trail. Dat jaar eindigde hij als 38ste van 1.200 deelnemers en voltooide hij de 4.300 kilometer lange route in 52 dagen. Daarmee onttroonde hij wereldrecordhouder Joe McConaughy. Twee jaar later, in 2018, zette Sabbe opnieuw een nieuw record neer op de Appalachian Trail. Ook daar verbrak hij het record dat voordien in handen was van Joe McConaughy, en hij legde de trail af in 41 dagen. Voor beide prestaties staat hij vermeld in het Guinness Book of Records.
Reeksen records en grote ultralopen
In de zomer van 2020 werd Karel Sabbe recordhouder op de Alta Via 2 in de Italiaanse Dolomieten. Enkele maanden later, in oktober 2020, werd hij wereldkampioen op Big's Backyard Ultra met een nieuw wereldrecord van 75 ronden. In totaal legde hij daar 502 km af in 75 uur.
Ook in 2021 bleef hij records scherper stellen. In de zomer vestigde hij een nieuw snelheidsrecord op de Via Alpina. Hij voltooide de rode trail van die route in 30 dagen, 8 uur en 40 minuten. Tijdens die poging kreeg hij logistieke steun en begeleiding van zijn schoonbroer en kinesitherapeut Joren Biebuyck, bijgestaan door vrienden van Sabbe.
In 2023 werd Sabbe de 17de persoon ooit die de Barkley Marathons wist te volbrengen. Ook daar was Joren Biebuyck zijn logistieke steun en gids.
Begin 2025 zette hij opnieuw een sterke prestatie neer door in februari het fastest known time voor een supported run van Te Araroa te claimen. Hij liep de route in 31 dagen, 19 uur en 40 minuten en deed daarmee meer dan 17 dagen beter dan het vorige record. Tijdens die oversteek van Nieuw-Zeeland werden hij en zijn team aangevallen door wilde honden, waarbij bijtwonden en gebroken ledematen werden opgelopen.
Zijn prestaties werden in Gent ook symbolisch erkend: een heuvel in de stad kreeg de naam Karel Sabbeberg. Sabbe beklom die heuvel als training duizend keer.
Ultratelprestaties en records
Karel Sabbe zette verschillende snelle tijden en records neer in ultralopen. In 2016 vestigde hij de fastest known time op de Pacific Crest Trail. Twee jaar later, in 2018, liep hij de Appalachian Trail northbound in de snelste bekende tijd. In 2020 werd hij wereldkampioen Big's Backyard Ultra, met een wereldrecord van 75 ronden, goed voor in totaal 502 kilometer. Daarna volgde in 2021 een fastest known time op de Via Alpina red trail. In 2023 heroverde hij de fastest known time op de Pacific Crest Trail, en in 2025 zette hij ook de fastest known time neer op Te Araroa.