Amélie Nothomb is een Belgische Franstalige romanschrijfster, geboren in Etterbeek op 9 juli 1966. Zij werd geboren als Fabienne Claire Nothomb in een Belgische adellijke familie met voorgangers die een rol speelden in het politieke en culturele leven van België. Haar vader, Patrick Nothomb, was diplomaat en consul-generaal in Osaka, en werkte ook in onder meer Beijing, New York, Italië, Zuidoost-Azië en later als Belgisch ambassadeur in Japan. Haar moeder is Danièle Scheyven. Amélie Nothomb heeft een oudere zus, Juliette Nothomb, en een oudere broer, André Nothomb.
Zij keerde rond haar zeventiende terug naar België en voltooide haar middelbaar onderwijs aan het Institut des Fidèles compagnes de Jésus in Ukkel. Sinds de publicatie van haar eerste roman, Hygiène de l'assassin, in 1992 verschijnt er elk jaar een boek van haar hand. Haar romans behoren geregeld tot de best verkochte literaire werken en worden soms in meerdere talen vertaald. Nothomb ontving verschillende literaire prijzen, waaronder de prix littéraire de la vocation in 1993, de grand prix du roman de l'Académie française in 1999 en de prix Renaudot in 2021. Daarnaast kreeg zij bij koninklijk besluit de eretitel van commandeur in de Orde van de Kroon en werd een persoonlijke adellijke titel van barones voorgesteld. In 2015 werd zij verkozen tot lid van de Koninklijke Academie voor Franse Taal en Letterkunde van België.
- Welke literaire erkenning en onderscheidingen heeft Amélie Nothomb gekregen?
- Uit welke familie komt Amélie Nothomb en wie behoren tot haar naaste en bekende familieleden?
- Hoe ontwikkelde Amélie Nothomb zich van studente tot gevestigde auteur?
- Hoe werd het werk van Amélie Nothomb ontvangen en welke autobiografische motieven keren erin terug?
- Hoe verwerkte Amélie Nothomb haar ervaring in Japan in Stupeur et Tremblements?
- Hoe verwerkte Amélie Nothomb haar tweede terugkeer naar Japan in La Nostalgie heureuse?
- Hoe hebben literatuurwetenschappers het werk van Amélie Nothomb sinds het begin van de jaren 2000 geanalyseerd?
- Hoe worden de romans van Amélie Nothomb inhoudelijk en stilistisch gekenmerkt?
- Welke onderscheidingen en publieke eerbewijzen kreeg Amélie Nothomb?
- Welke teksten en voorwoorden schreef Amélie Nothomb voor andere artiesten en publicaties?
Succes en erkenning
Amélie Nothomb, geboren in Etterbeek op 9 juli 1966, publiceert sinds 1992 elk jaar een boek, te beginnen met haar eerste roman Hygiène de l'assassin. Haar romans behoren elk jaar tot de best verkochte literaire werken en sommige werden in meerdere talen vertaald. Doorheen haar loopbaan kreeg ze tal van literaire prijzen, waaronder de prix littéraire de la vocation in 1993, het grand prix du roman de l'Académie française in 1999 en de prix Renaudot in 2021. Naast deze literaire onderscheidingen kreeg ze ook het eretitel van commandeur in de Orde van de Kroon bij koninklijk besluit. Koning Filip stelde, op aanbeveling van de vice-eerste minister en minister van Buitenlandse Zaken, ook de toekenning van de persoonlijke titel van barones voor. In 2015 werd Nothomb verkozen tot lid van de Koninklijke Academie voor Franse Taal en Letterkunde van België.
Familie en afkomst
Amélie Nothomb werd geboren als Fabienne Claire Nothomb in een Belgische adellijke familie. Haar afkomst is verbonden met verschillende figuren die een prominente rol speelden in het Belgische politieke en culturele leven. Binnen haar familie waren er liberale ministers, waaronder Jean-Baptiste Nothomb en Alphonse Nothomb. Ook Paul Nothomb en baron Pierre Nothomb combineerden politieke loopbanen met literaire werken.
Haar vader, Patrick Nothomb, was diplomaat en consul-generaal in Osaka, Japan. Daarnaast bekleedde hij functies in Beijing, New York, Italië en Zuidoost-Azië, en was hij Belgisch ambassadeur in Japan. Haar moeder is Danièle Scheyven. Amélie Nothomb heeft ook een oudere zus, Juliette Nothomb, die kinderromanschrijfster en literair en culinair columniste is, en een oudere broer, André Nothomb.
Studies, terugkeer naar Japan en literaire doorbraak
Rond haar zeventiende keerde Amélie Nothomb terug naar België. Ze volgde haar middelbaar onderwijs aan het Institut des Fidèles compagnes de Jésus in Ukkel en begon daarna universitaire studies rechten. Vervolgens behaalde ze een diploma in de Romaanse filologie aan de Université libre de Bruxelles. Daarna bereidde ze zich voor op het examen voor de lerarenkwalificatie en slaagde ze daarvoor.
Na haar studies keerde ze terug naar Japan, waar ze stage liep als tolk in een Japans bedrijf. Die ervaring vormde later de inspiratie voor haar eerste twee romans, Stupeur et Tremblements en Ni d’Ève ni d’Adam. Haar officiële loopbaan als romanschrijver begon met de publicatie van Hygiène de l’assassin in 1992.
Sindsdien publiceert ze elk jaar een boek bij éditions Albin Michel. Ze schrijft autobiografische en fictieve teksten, maar ook een toneelstuk. In een interview uit 2004 verklaarde ze dat ze bijna vier romans per jaar schrijft, maar er slechts één publiceert, en dat de meeste ongepubliceerde manuscripten opgeslagen zullen blijven en niet verschijnen. Ze zegt dagelijks minstens vier uur te schrijven.
Amélie Nothomb verdeelt haar tijd tussen Parijs en Brussel. Ze is aanwezig in programma's van het secundair onderwijs in België, Quebec en Frankrijk, en treedt regelmatig op in Franstalige en buitenlandse media, in kranten, op de radio, op televisie en tijdens signeersessies. Daarbij verschijnt ze vaak in donkere kleren en met grote hoeden. Ze richt zich tot en beantwoordt een heterogeen publiek en lezerspubliek.
In 2011 publiceerde ze Les Myrtilles, een kort verhaal dat verscheen als supplement bij de heruitgave van Stupeur et Tremblements. De opbrengst van die speciale editie schonk ze aan Médecins du monde in Japan. In 2012 keerde ze opnieuw naar Japan terug voor een documentaire van Laureline Amanieux voor de reeks Empreintes van France 5. Die opnames dienden vervolgens als decor voor haar roman La Nostalgie heureuse.
Ontvangst en autobiografische lijnen
De kritische en intellectuele ontvangst van het werk van Amélie Nothomb verschilt naargelang van het land en de taal. Michel Zumkir onderzocht die receptie in verschillende landen en talen, en schreef ook Amélie Nothomb de A a Z. Portrait d’un monstre littéraire. Marc Quaghebeur, auteur van Anthologie de la littérature française de Belgique, entre réel et surréel, wees op kenmerken van Nothombs romans en merkte op dat zij putten uit uiteenlopende literaire registers.
Haar eerste roman, Hygiène de l'assassin, stuurde Nothomb naar de uitgeverij Gallimard. Philippe Sollers begreep dit debuut niet. De roman bestaat hoofdzakelijk uit socratische dialogen tussen een miskende Nobelprijswinnaar en journalisten. Die gesprekken draaien onder meer rond literatuur, lezen en de dood van Eden of van de kindertijd. Yolande Helm benadrukte het contrast tussen de heldere plot en de abstracte ontwikkeling, met daaronder een sacrale aanwezigheid. In 2009 publiceerde Aleksandra Desmurs Le Roman Hygiène de l'assassin : Foyer manifestaire de l'œuvre d'Amélie Nothomb, terwijl Nothomb zelf Hygiène de l'assassin omschreef als haar manifest van schrijven en wereldbeeld.
Nothomb schreef ook autobiografische romans binnen de autofictie, in de zin die Serge Doubrovsky aan het genre gaf. Haar autofictionele personage wordt geboren op 9 juli 1967 in Kobe, Japan, en haar vader was diplomaat in Japan. In Métaphysique des tubes herschreef ze op parodiërende wijze het Genesisverhaal en beschreef ze de overgang van niets naar zelfbewustzijn en herinnering. In Le Sabotage amoureux, Biographie de la faim, Stupeur et Tremblements en Ni d'Ève, ni d'Adam gebruikt ze een homoniem personage. Le Sabotage amoureux en Biographie de la faim tonen ervaringen uit de kindertijd, terwijl Stupeur et Tremblements en Ni d'Ève, ni d'Adam jeugdige liefde en de terugkeer naar Japan als jongvolwassene uitbeelden.
De familie verliet Japan in 1972 voor Beijing, toen de Gang of Four aan de macht was. Nothomb beschreef dat vertrek uit Japan naar China als een ballingschap in Le Sabotage amoureux. Haar familieverplaatsingen veroorzaakten opeenvolgende ontwortelingen, en ook de scheiding van haar Japanse gouvernante Nishio-san betekende voor haar een schok. Laureline Amanieux wijdde een doctoraat aan haar werk, Le récit siamois, personnage et identité dans l'œuvre d'Amélie Nothomb, en stelde daarin dat identiteitsvorming in Nothombs werk gebeurt via het vertellen zelf.
Biographie de la faim behandelt haar kindertijd en adolescentie in Japan, de Verenigde Staten en Bangladesh. In dat boek bespreekt Nothomb ook het waterelement, potomanie, verkrachting, anorexia en lezen. Amaleena Damlé analyseerde Biographie de la faim in 2014 via het deleuziaanse concept van het lichaam zonder organen.
Japan en de doorbraak van Stupeur et Tremblements
In Stupeur et Tremblements beschreef Amélie Nothomb zichzelf als vertaalster in Tokio. De roman toont de strikte hiërarchie en de sfeer in de Japanse werkwereld, en volgt een professionele achteruitgang van vertaalster naar toiletjuffrouw. Het verhaal legt sterk de nadruk op culturele schok, ballingschap en marginalisering. Nothomb had al een passie voor Japan ontwikkeld, maar haar stage in Tokio bracht haar uit evenwicht en veranderde haar blik op het land.
Het werk speelt zich af net voor zij het manuscript van Hygiène de l'assassin indiende. In de roman concludeert Nothomb ook dat ballingschap haar ware nationaliteit is. Volgens Philippe Pelletier geeft Stupeur et Tremblements een zo harde beschrijving van Japan dat die bijna aanvoelt als een romantische ontgoocheling. Ondanks eerdere aarzeling overtuigde de roman ook de Japanse uitgever. Het boek kreeg een prijs van de Académie française en won in hetzelfde jaar als publicatie de Prix de Flore.
La Nostalgie heureuse en Japan
Na de tsunami en het kernongeval in Fukushima publiceerde Amélie Nothomb haar tweeëntwintigste roman, La Nostalgie heureuse. In dit boek verbeeldt zij haar tweede terugkeer naar Japan op volwassen leeftijd. De roman brengt herinneringen en plaatsen uit het verleden samen in een zoektocht naar identiteit. De eerste zin van het werk bevestigt een specifieke uitspraak over geluk en nostalgie, wat meteen de toon zet voor de rest van het verhaal. La Nostalgie heureuse werd geïnspireerd door de documentaire Amélie Nothomb, Une vie entre deux eaux, geregisseerd door Laureline Amanieux en Luca Chiari. Die documentaire volgt Amélie Nothomb terwijl zij in Japan haar autobiografische romans traceert, een jaar na Fukushima.
Literaire analyses van haar werk
Sinds het begin van de jaren 2000 hebben verschillende literatuurspecialisten het werk van Amélie Nothomb onderzocht met uiteenlopende analyses. In 2003 publiceerden Susan Bainbrigge en Jeanette Den Toonder het boek Amélie Nothomb, Peter Lang, waarin zij haar autofictie, haar genregebruik, de voorstelling van het lichaam en haar narratieve praktijken bestudeerden. In hun analyse besteedden zij ook waardering aan haar prozastijl en gingen zij in op haar autodiegetische vertelvorm, zoals die door Gerard Genette is omschreven.
In 2010 publiceerde Mark D. Lee Les Identites d'Amelie Nothomb, een studie over media-uitvinding en fantasieën over afkomst. Daarbij verwees hij naar uitspraken van Francoise Xenakis over het werk van Nothomb. Lee onderzocht in dat boek ook de omstandigheden van haar vroege loopbaan. Daarnaast wijdde hij in Francographies een hoofdstuk aan de plaats en de functie van de vreemde in het imaginaire van Nothomb.
Ook Hiramatsu Ireland leverde een analyse van haar werk. Hij besprak Stupeur et Tremblements als een roman die het autobiografische pact van Lejeune doorbreekt. Volgens hem was Amelie Nothomb niet in Japan geboren. Die bewering over haar geboorte onderzocht hij via de psychoanalytische theorieen van Julia Kristeva. Daarnaast las hij Stupeur et Tremblements als een intertekstuele tekst tussen de westerse literatuur en klassieke Japanse technieken.
Stijl, thema's en literaire spelvormen
Volgens linguïst Michel David worden de romans van Amélie Nothomb regelmatig omschreven als grappig, eigenzinnig, origineel en sprankelend. In haar werk keert zij terug naar uiteenlopende literaire vormen en motieven. Zo is Péplum een speculatieve fictie, terwijl Acide sulfurique een dystopie of futuristische fabel is die wreedheid onderzoekt via een televisie-experiment in Stanford. Die roman riep ook controverses op die doen denken aan de receptie van sommige romans van Houellebecq.
In Barbe-Bleue en Riquet à la houppe verwijst Nothomb naar sprookjestradities, met een genuanceerde manicheïsche visie. Andrea Oberhuber beschouwt haar oeuvre als een palimpsest waarin zij met ironie de stichtende mythen van de canonieke literatuur herdenkt. Laurence Marois wijst erop dat Nothomb in Mercure het stichtende mythe van de vrouwelijkheid en het verhaal van Orpheus en Eurydice herneemt. In Mercure en Attentat komt ook de thematische tweedeling tussen lelijkheid en schoonheid sterk naar voren.
Andere romans tonen weer andere accenten. In Pétronille staat een protagonist die gemodelleerd is op de Franse schrijfster Stéphanie Hochet, en Nothomb verwerkt er haar passie voor champagne en de kunst van het dronken worden in. Champagne verschijnt ook als thema in Barbe bleue en Le Fait du prince. Haar twintigste roman Tuer le père gaat over magiërs en illusionisten en verkent identiteit en misleiding.
Robert des noms propres, geschreven voor 2012, bevat symbolische personages als Plectrude, Trémière, Zoïle, Astrolabe, Hirondelle, Pretextat, Palamède en Marie. Anna Kemp las dit boek in 2012 vanuit het perspectief van het kind als kunstenaar, terwijl Lucy O'Meara in 2015 de laatste pagina's van Robert des noms propres en Hygiène de l'assassin analyseerde met de ideeën van Roland Barthes. Ook Le Voyage d'hiver uit 2009, genoemd naar Franz Schubert's Winterreise, behandelt liefde, verschil, schrijven, lezen, taal en leven. In Journal d'Hirondelle komen elementen uit de detectiveroman voor, en de roman laat een alternatief einde toe.
Nothomb experimenteert bovendien met vorm. Une forme de vie is een briefroman met drie niveaus van metalepsis en bevat een fictieve correspondentie met een Amerikaanse soldaat in Irak. Alison Anderson vertaalde deze roman naar het Engels, en die vertaling haalde de shortlist van de Dublin International Literary Award 2015. Cosmétique de l'ennemi werd geanalyseerd via het dialogische concept van Michail Bachtin. In verschillende romans verschijnt Nothomb zelf bovendien kort, in cameo's die worden vergeleken met die van Alfred Hitchcock.
Erkenning en eerbetoon
Amélie Nothomb won verschillende literaire prijzen. Daarnaast kreeg zij een aantal officiële en symbolische eerbewijzen. Een arrêté d' verleende haar de eretitel commandeur van de orde van de Kroon. Bij een koninklijk besluit werd aan Fabienne Claire, bekend als Amélie Nothomb, ook de persoonlijke titel van baronne toegekend, al bleef die concessie zonder gevolg omdat de lettres patentes niet werden geactiveerd. In de overlijdensberichtgeving over haar moeder wordt zij bovendien als baronne aangeduid.
In 2015 werd Nothomb verkozen tot lid van de Académie royale de langue et de littérature françaises de Belgique. Volgens Jacques De Decker gebeurde die verkiezing om de Belgische schrijver en sinoloog Simon Leys te vervangen. Nothomb nam daarbij de zetel van Simon Leys in.
Ook buiten de literaire wereld kreeg zij zichtbare aandacht. In 2005 trad zij toe tot het Musée Grévin. Twee jaar later, in 2009, bracht de Belgische post een zegel uit met haar afbeelding. In 2011 werd een reuzenfiguur van haar gemaakt om zich aan te sluiten bij de zeldzame reuzen die levende persoonlijkheden voorstellen. In 2014 creëerde Georges Delbard rosiers een rozenstruik die de naam 'rosier Amélie Nothomb' kreeg en in de Jardin des Tuileries in Parijs werd onthuld. De Internationale Astronomische Unie gaf ook haar naam aan de planetoïde (227641) Nothomb. Tot slot verscheen in de editie 2016 van het woordenboek Petit Robert een foto van Amélie Nothomb op de cover.
Samenwerkingen en voorwoorden
Amélie Nothomb schreef meerdere teksten voor de Franse zangeres RoBERT tussen 2000 en 2002. Het ging om zeven teksten: L'Appel de la succube, À la guerre comme à la guerre, Le Chant des sirènes, Celle qui tue, Nitroglycérine, Requiem pour une soeur perdue en Sorcière. In 2002 fictionaliseerde zij ook het leven van RoBERT in het boek Robert des noms propres.
Daarnaast schreef Nothomb verschillende voorwoorden. Zij leverde een voorwoord voor Mylène Farmers La Part d'ombre en voor de Encyclopédie du couvre-chef. Ook schreef zij een voorwoord voor de heruitgave van het originele manuscript van Alice au pays des merveilles van Lewis Carroll, uitgegeven door éditions des Saints Pères. Verder verzorgde zij voorwoorden voor Les contes de Perrault en La Châtelaine du Liban van Pierre Benoit, voor Confessions des lieux disparus van Bessa Myftiu en voor Marguerite Yourcenar – Portrait intime van Achmy Halley, verschenen bij Flammarion in 2018. Zij schreef ook een voorwoord voor Friedrich Dürrenmatt Oeuvres completes T.1 bij Albin Michel.
In 2022 volgden nog voorwoorden voor een boek over Aurora Cornu van Pierre Cormary, voor Secrets de Champagne van Sylvie Schindler en voor Le Fichier mondial des espionnes van Bruno Fuligni. In 2024 schreef zij het voorwoord voor de eerste dichtbundel Chimères van Samuel Uson-Mazaudier.
Naast deze opdrachten schreef Nothomb artikelen voor literaire tijdschriften en wordt zij soms gevraagd door de algemene pers.