Paul Delvaux (23 september 1897 – 20 juli 1994) was een Belgische schilder. Hij werd geboren in Antheit in de Belgische provincie Luik, als zoon van Jean Delvaux, een raadsheer bij het Hof van Beroep in Brussel, en Laure Jamotte, een muzikante. Zijn ouders woonden in Brussel; zijn moeder ging voor haar eerste kind naar het huis van haar moeder. Het huis waarin hij werd geboren, werd in 1940 door brand verwoest.
Delvaux studeerde Grieks en Latijn en liet zich al vroeg beïnvloeden door de fictie van Jules Verne en de poëzie van Homeros’ Odyssee. In zijn schilderijen ontwikkelde hij fantasierijke onderwerpen en een hyperrealistische stijl. Hij combineerde de gedetailleerde klassieke schoonheid van de academische schilderkunst met bizarre combinaties die aan het surrealisme doen denken. Zijn werk bevat vaak droomachtige scènes met vrouwen, klassieke architectuur, treinen, stations en skeletten. Ook onderzocht hij thema’s als naakt en skelet, gekleed en ongekleed, mannelijk en vrouwelijk, evenals verlangen en horror, erotiek en dood. Hij wordt vaak als surrealist beschouwd en identificeerde zich korte tijd met de surrealistische beweging. Onder meer het werk van Giorgio de Chirico en René Magritte beïnvloedde hem.
- Hoe ontwikkelde Paul Delvaux zijn typische beeldwereld en welke thema's keerde hij daarin vaak terug?
- Hoe verliepen de jeugd en artistieke opleiding van Paul Delvaux?
- Hoe ontwikkelde Paul Delvaux zijn stijl tussen de jaren 1920 en het einde van de jaren 1940?
- Hoe ontwikkelde de relatie van Paul Delvaux met Tam zich na de oorlog?
- Hoe ontwikkelde Paul Delvauxs artistieke loopbaan zich in de jaren vijftig?
- Hoe werkte Paul Delvaux mee aan de Literaire Kaart van België?
- Hoe ontwikkelde Paul Delvaux zijn carrière in de jaren 1950 tot en met zijn laatste levensjaren?
- Hoe ontwikkelde Paul Delvaux zijn schilderstijl en welke motieven keren daarin steeds terug?
Droombeelden en surrealistische invloeden
Paul Delvaux was een Belgische schilder die bekendstond om droomachtige taferelen met vrouwen, klassieke architectuur, treinen, treinstations en skeletten. Die elementen combineerde hij vaak in zijn schilderijen, waardoor zijn werk een herkenbare en raadselachtige sfeer kreeg. Hij wordt vaak beschouwd als surrealist en identificeerde zich ook korte tijd met de surrealistische beweging.
Zijn schilderkunst werd beïnvloed door het werk van Giorgio de Chirico en René Magritte. Vanuit die invloeden ontwikkelde hij fantasierijke onderwerpen en een hyperrealistische stijl. Daarbij verbond hij de gedetailleerde klassieke schoonheid van de academische schilderkunst met bizarre, onverwachte combinaties die aan het surrealisme doen denken.
In zijn werk onderzocht Delvaux ook spanningen tussen naakt en skelet, gekleed en ongekleed, mannelijk en vrouwelijk. Daarnaast kwamen verlangen en horror, erotiek en dood regelmatig terug als centrale thema's. Door die tegenstellingen samen te brengen, gaf hij zijn schilderijen een uitgesproken, soms onrustige lading.
Jeugd en opleiding
Paul Delvaux werd op 23 september 1897 geboren in Antheit, in de Belgische provincie Luik. Zijn ouders woonden in Brussel: zijn vader Jean Delvaux was advocaat bij het Hof van Beroep in Brussel, en zijn moeder, Laure Jamotte, was muzikante. Zijn moeder ging voor de geboorte van hun eerste kind naar het huis van haar moeder. Dat geboortehuis werd in 1940 door brand verwoest.
Delvaux studeerde Grieks en Latijn en volgde van 1910 tot 1916 klassieke studies aan het Atheneum van Sint-Gillis. Hij was daar een middelmatige leerling. In die periode liet hij zich inspireren door de fictie van Jules Verne en de poëzie van de Odyssee van Homerus. Zijn vroegste tekeningen toonden al mythologische scènes. Zijn muzieklessen vonden plaats in het museumlokaal van de school, waar ook een menselijk skelet stond.
Na zijn afstuderen bezorgden zijn ouders hem een kantoorjob bij een scheepvaartmaatschappij in Brussel. Daarna mocht hij architectuur gaan studeren aan de Académie Royale des Beaux-Arts, waar hij in 1916 begon. Na één jaar viel hij uit de opleiding omdat hij zwak was in wiskunde. In die periode vulde hij zijn tijd met het kopiëren van prentkaarten. Zijn moeder raadde hem aan om naar de natuur te schilderen.
In 1919 maakte hij zijn eerste aquarellen van landschappen. Tijdens een familievakantie in Zeebrugge ontmoette hij schilder Franz Courtens, die zijn ouders vertelde dat Delvaux talent had en een grote toekomst voor zich. Courtens moedigde hem aan om terug te keren naar de Académie om schilderkunst te studeren. Delvaux hervatte in 1919 zijn opleiding bij Constant Montald en werd ook aangemoedigd door Alfred Bastien en Jean Delville. Zijn werk uit deze periode bestond vooral uit naturalistische landschappen. In 1920 en 1921 vervulde hij bovendien zijn verplichte legerdienst als minderjarige logistieke bediende en studeerde hij aan de Académie bij Jean Delville.
Van vroege landschappen naar surrealistische scènes
Zijn artistieke loopbaan werd beïnvloed door 19e-eeuwse Franse en Belgische academische schilderkunst, met name door Jean Auguste Dominique Ingres en Puvis de Chavannes. Tussen 1920 en 1925 maakte hij ongeveer 80 schilderijen. In zijn vroege werk schilderde hij vooral sombere post-impressionistische landschappen en donkere stedelijke scènes, waaronder Les cheminots de la gare du Luxembourg uit 1922. In 1924 richtte hij een atelier in in het ouderlijk huis aan de Rue Ecosse 15 in Brussel, en in 1925 hield hij zijn eerste solotentoonstelling in Brussel.
In de late jaren 1920 en vroege jaren 1930 verschenen in zijn werk naakten in landschappen, onder invloed van de Vlaamse expressionisten Constant Permeke, Gustave De Smet en Frits Van den Berghe, evenals van de kleuren van James Ensor. De figuren en portretten stonden vaak stijf geposeerd in een buitenomgeving of in een huiselijke binnenruimte. In dezelfde periode vernielde hij 50 doeken uit de late jaren 1920 om de spieraam te hergebruiken. In 1929 ontmoette hij Anne-Marie de Maertelaere, die hij de bijnaam Tam gaf, maar zijn moeder dwong hem te beloven haar nooit meer te zien. Na die breuk kregen zijn schilderijen een meer geïsoleerde, eenzame en afstandelijke toon.
In 1932 vond hij nieuwe inspiratie op de Midi Jaarbeurs in Brussel, bij de medische curiosa en wassen modellen van het Spitzner Museum. Vooral skeletten en een mechanisch ademende Venusfiguur achter rode fluwelen gordijnen fascineerden hem. Na het overlijden van zijn moeder op 31 december 1932 veranderde zijn stijl rond 1933, onder invloed van de metafysische kunst van Giorgio de Chirico, die hij al in 1926 of 1927 had leren kennen. Hij schilderde vrouwen in uitbundige kostuums of halfnaakt, geplaatst in scènes met klassieke ruïnes of donkere bossen. Midden jaren 1930 nam hij motieven en een vlakke, onverstoorbare stijl over van René Magritte, met wie hij een respectvolle maar ongemakkelijke verhouding behield. Hij bewonderde ook het werk van de jongere tijdgenoot Balthus. Zelf verwees hij naar de invloeden van onder meer de Chirico en naar het klimaat van stille straten met schaduwen van onzichtbare mensen. In 1934 nam hij samen met Salvador Dalí, de Chirico en Magritte deel aan de tentoonstelling Minotaure in het Palais des Beaux-Arts de Bruxelles, en in 1936 volgde een afzonderlijke tentoonstelling in hetzelfde paleis samen met Magritte, die gunstige kritieken kreeg. Hoewel hij verbonden was met de Belgische surrealistische groep, beschouwde hij zichzelf niet als surrealist in de scholastische betekenis van het woord. Zijn intieme en bevoorrechte band met zijn kindertijd bleef zijn werk voeden en gaf het een poëtische dimensie.
Na de dood van zijn vader op 16 januari 1937 trouwde hij in juli 1937 uit gemak met Suzanne Purnal. Dat jaar maakte hij ook zijn eerste reis naar Italië, en hij keerde het jaar nadien terug. In dezelfde periode begon hij zeemeerminnen en zeegezichten aan de kust te schilderen. Tussen 1937 en 1941 werkte hij zijn rijpe stijl verder uit, met sublimatie van verlangens en een toenemende angst van de tijd. In zijn schilderijen kwamen een onhandige aanwezigheid, skeletten en mannelijke personages uit de romans van Jules Verne samen met geïdealiseerde vrouwelijke naakten. Tijdens de Duitse inval in 1940 trok hij zich acht dagen terug in Pas-de-Calais en keerde daarna terug naar Brussel. Tijdens de oorlogsjaren werkte hij rustig thuis en exposeerde hij niets in België. In 1941 maakte hij La ville inquiète, waarin chaotische zorgen en een unheimische alledaagsheid voelbaar zijn. Hij bezocht vaak het Museum voor Natuurwetenschappen in Brussel om menselijke skeletten te schetsen, en in 1943 voltooide hij het eerste werk uit een reeks schilderijen met gearticuleerde skeletten, die levensecht werden weergegeven en in interactie stonden met skeletten of naakte vrouwen.
In de naoorlogse jaren bleef hij productief werken aan schilderijen die later zijn reputatie zouden vestigen. In januari 1945 kreeg hij in het Palais des Beaux-Arts een grote retrospectieve met 57 grootschalige doeken. In 1946 experimenteerde hij met overdreven perspectieven en een afgevlakt beeldvlak, zoals te zien is in Les cariatides en La ville noire. Een jaar later werd een tentoonstelling van zijn werk georganiseerd door de Julien Levy Gallery in New York, maar in 1947 werden twee schilderijen door de douane in beslag genomen als obsceen en raakte nog een schilderij beschadigd.
Relatie en leven in Saint-Idesbald
In augustus 1947 hernam Paul Delvaux in Saint-Idesbald zijn nauwe relatie met Tam. In 1948 scheidde hij van zijn eerste vrouw Suzanne en verhuisde hij met Tam naar een tijdelijk huis. Drie jaar later, in 1951, bouwden ze samen een kleine woning en atelier in de kustduinen van Saint-Idesbald. Op 25 oktober 1952 trouwde Delvaux met Tam.
De jaren vijftig: onderwijs, reizen en controverses
In 1949 schilderde Delvaux met tempera een zeemeermin op het huis van een vriend in Sint-Idesbald. Van 1950 tot 1962 was hij professor monumentale schilderkunst aan de École Nationale Supérieure d'Arts et d'Architecture de La Cambre in Brussel. In de jaren vijftig maakte hij schilderijen die bijna monochroom waren en waarin lijn belangrijker werd dan kleur. In dezelfde periode schilderde hij ook een reeks kruispunten en afnemingen die door skeletten werden opgevoerd.
In 1954 nam hij deel aan de 27e Biënnale van Venetië, met als thema Fantasie in de kunst. Daar toonde hij religieuze scènes met skeletten, maar zijn tentoonstelling werd gecensureerd wegens ketterij door kardinaal Roncalli. Tussen 1954 en 1956 werkte Delvaux samen met Salkin aan een reeks wandpanelen voor het huis van Gilbert Périer in Brussel. In die panelen beeldde hij vrouwen af in hedendaagse of klassieke kostuums, geplaatst in Grieks-Romeinse architecturale omgevingen. Een van de panelen toonde ook een tafelscène met uitsluitend mannen. In 1956 bezocht Delvaux Griekenland en Italië.
De Literaire Kaart van België
Voor de Wereldtentoonstelling van Brussel in 1958 leidde Paul Delvaux een team studenten van La Cambre bij het schilderen van de Literaire Kaart van België. Het ging om een olieverfschildering met een kaart van België waarop locaties waren gekoppeld aan de geboorteplaats, woonplaats of werkplaats van schrijvers. Ook buitenlandse auteurs, zoals Charlotte Brontë, kregen een plaats in het werk. Delvaux versierde de kaart bovendien met fluitspelers en zeemeerminnen. In 1976 werd de Literaire Kaart van België overgebracht naar een leszaal in de Koninklijke Bibliotheek van België in Brussel, waar ze nog altijd publiek zichtbaar is.
Muurwerken, functies en latere jaren
In 1959 werkte Paul Delvaux samen met Ysette Gabriels en Charles Van Deun aan het mural Le paradis terrestre in het Palais des Congres in Brussel. Op dat werk stonden vrouwen in klassieke kledij buiten een villa in Romeinse stijl, met naakte figuren op de achtergrond. Het mural werd bewaard en gerestaureerd, maar is vandaag slechts zelden zichtbaar voor het publiek. Een jaar later, in 1960, maakte hij samen met Ysette Gabriels ook La Genese aan het Instituut voor Dierkunde van de Universiteit Luik. Dat mural toont een pastorale scène met grazende dieren, vrouwelijke klassieke figuren en een androgyne liggende naaktfiguur.
In 1963 werd Delvaux vice-directeur van de Academie Royale de Belgique, en in 1965 volgde zijn benoeming tot voorzitter. Vanaf 1966 werkte hij met model Danielle Caneel, wiens figuur hem inspireerde voor talrijke tekeningen en studies. Haar gezicht en haar kort bruine haar liet hij doorgaans weg; in de plaats gebruikte hij geidealiseerde symmetrische gelaatstrekken en lang blond haar. Tijdens de jaren 1960 en 1970 maakte hij bijzonder productieve schilderijen en kreeg hij steeds meer internationale erkenning.
In 1969 verhuisde hij naar Veurne, maar hij hield een atelier in Sint-Idesbald. In de jaren 1970 en 1980 ging zijn zicht geleidelijk achteruit, waardoor zijn penseelvoering minder precies en meer impressionistisch werd. Zijn kleuren werden tegelijk feller en levendiger. In zijn latere schilderijen verschoof de aandacht steeds meer naar de vrouwelijke figuur, vaak in meervoud en in wisselwerking met elkaar. Die late werken lieten ook lang gekoesterde motieven los en werden vergeleken met werk van Odilon Redon en Marc Chagall.
In 1974 werkte hij mee aan Le Voyage Legendaire met Raymond Art, Fernand Flausch, Alain Denis en M Huysmans. Het werk werd opgesteld in het Casino de Chaudfontaine en later verplaatst naar het Casino de Knokke-le-Zoute. In 1978 schilderde hij samen met Raymond Art en Charles Van Deun het mural Nos vieux trams bruxellois in station Bourse-Beurs van de Brusselse metro. In datzelfde jaar werd met koninklijke goedkeuring de Paul Delvaux Foundation opgericht met als doel een museum aan de kunstenaar te wijden. In 1981 ontmoette hij Andy Warhol in Brussel, die verschillende portretten van hem maakte.
Na de goedkeuring van de aankoop van Het Vlierhof in Sint-Idesbald door Charles Van Deun opende op 26 juni 1982 het Paul Delvaux Museum, in aanwezigheid van de kunstenaar en zijn vrouw. Het museum verwierf de grootste collectie ter wereld van schilderijen, aquarellen, tekeningen, schetsboeken en prenten van Delvaux. In 1984 werd hij benoemd tot Chef de gare d'honneur de Louvain-La-Neuve. Datzelfde jaar verhuisde hij met Tam naar een groot huis in Veurne, bezocht hij het museum bijna dagelijks en bleef hij werken met potlood, inkt en waterverf. Zijn laatste doek, Calypso, schilderde hij in 1986. In 1988 verliet hij het atelier in Sint-Idesbald om meer tijd in Veurne door te brengen met zijn zieke vrouw. Ondanks zijn achteruitgaande zicht bleef hij grote tekeningen maken, tot hij na de dood van Tam op 21 december 1989 volledig stopte met kunst maken.
Stijl en terugkerende motieven
Paul Delvaux werkte uiterst nauwgezet en doelbewust. Voor zijn schilderijen maakte hij vaak talrijke voorbereidende studies en tekeningen, soms zelfs tientallen. Slechts een kleiner aantal spontane tekeningen ontstond als zelfstandig werk; die waren expressiever en meer improviserend van aard. Ook zijn grote schilderijen paste hij geregeld aan door elementen uit te wissen, te verplaatsen of te vervangen, om het werk verder te verfijnen. Door die perfectionistische houding bracht hij in zijn lange loopbaan van zestig jaar uiteindelijk slechts ongeveer 450 schilderijen uit.
Zijn werk werd vooral bekend door voorstellingen met een of meerdere naakte of halfnaakte vrouwen die loom in de verte staren. Die vrouwen verschijnen vaak in een mysterieuze houding, soms liggend in een station of dwalend door klassieke gebouwen. Daarnaast komen ook figuren voor zoals skeletten, zakenmannen met bolhoed of verbijsterde wetenschappers, ontleend aan de verhalen van Jules Verne. Delvaux gebruikte vaak alledaagse stedelijke taferelen in maanlicht of klassieke ruïnes als decor voor absurde taferelen met een droomachtige helderheid.
Terugkerende elementen zijn spiegels, de volle of halve maan, kaarsen, boeken en fluitspelers. Treinen, trams en stations keren voortdurend terug, inclusief oude stoomlocomotieven en rollend materieel. Zijn schilderijen tonen ook een grondige kennis van de ontwikkeling van het Brusselse tramnet, van paardentrams tot elektrische modellen. Architecturale motieven zoals Griekse of Romeinse gebouwen, ruïnes en twintigste-eeuwse stadsstructuren komen eveneens vaak voor. De vrouwen in zijn werk blijven meestal onthecht en op afstand, met een uitdrukkingsloze blik en aandacht elders. Ze zijn vaak naakt of halfnaakt en versierd met gaas, veren, bloemrijke hoofdtooien of uitbundige juwelen.