Mala Zimetbaum, geboren als Malka Zimetbaum op 26 januari 1918 in Brzesko, Polen, was een Belgische vrouw van Poolse Joodse afkomst. Zij was de jongste van vijf kinderen van Pinhas en Chaya Zimetbaum. Als kind blonk zij uit in wiskunde en sprak zij meerdere talen. Nadat haar vader blind werd, verliet zij de school om in een diamantfabriek te gaan werken.
Tijdens de oorlog werd zij in 1942 door de Duitsers opgepakt of gearresteerd tijdens de derde Antwerpse razzia. Zij kwam eerst terecht in de Dossin-kazerne in Mechelen en werd op 15 september 1942 op Belgisch Transport 10 naar Auschwitz gestuurd. Na aankomst werd zij, na de eerste selectie, overgebracht naar het vrouwenkamp in Birkenau. In Auschwitz-Birkenau verbleef zij bijna twee jaar als kampgevangene nummer 19880. Tijdens haar gevangenschap verrichtte zij levensreddende daden voor andere gevangenen. Zij ontsnapte later uit Auschwitz-Birkenau en werd daarmee de eerste vrouw die uit Auschwitz ontsnapte. Na haar heropname verzette zij zich bij haar executie, probeerde zij zelfmoord te plegen voordat de bewakers haar doodden, en sloeg zij een bewaker die haar wilde tegenhouden. Zij overleed op 15 september 1944.
- Hoe toonde Mala Zimetbaum verzet tijdens haar gevangenschap en executie?
- Hoe verliepen Mala Zimetbaums vroege leven en deportatie?
- Hoe leefde en werkte Mala Zimetbaum in Auschwitz-Birkenau, en hoe hielp zij andere gevangenen?
- Wie was Edward Galiński en wat was zijn band met Mala Zimetbaum in Auschwitz?
- Hoe verliep de mislukte ontsnapping van Mala Zimetbaum uit Auschwitz-Birkenau?
- Wat gebeurde er met Mala Zimetbaum na de mislukte ontsnapping uit Auschwitz-Birkenau?
- Hoe verliep de openbare executie van Mala Zimetbaum in Birkenau?
- Hoe verliepen de laatste uren van Mala Zimetbaum en hoe werd haar dood door medegevangenen beschreven?
- Hoe werd Mala Zimetbaum na de oorlog herdacht in getuigenissen en familiegeschiedenis?
- Welke latere werken werden rond Mala Zimetbaum gemaakt?
Ontsnapping en verzet in Auschwitz
Malka Zimetbaum, beter bekend als Mala Zimetbaum of Mala the Belgian, werd geboren op 26 januari 1918 en stierf op 15 september 1944. Ze was een Belgische vrouw van Poolse Joodse afkomst. Tijdens haar gevangenschap in Auschwitz-Birkenau verrichtte ze levensreddende daden voor andere gevangenen. Ze wist ook te ontsnappen uit het concentratiekamp Auschwitz-Birkenau en werd daarmee de eerste vrouw die uit Auschwitz ontsnapte. Na haar herneming verzette ze zich bij haar executie. Ze probeerde zelfmoord te plegen voordat de bewakers haar konden executeren en sloeg een bewaker die haar probeerde tegen te houden, waarna ze werd gedood.
Van Brzesko tot Auschwitz
Mala Zimetbaum werd in 1918 geboren in Brzesko, Polen, als jongste van vijf kinderen van Pinhas en Chaya Zimetbaum. Als kind deed ze het goed in wiskunde en sprak ze op school verschillende talen vlot. Toen Pinhas Zimetbaum blind werd, stopte ze met school om in een diamantfabriek te gaan werken.
Op 24-jarige leeftijd werd ze door de Duitsers opgepakt, ofwel op 22 juli 1942 of tijdens de derde Antwerprazzia van 11 tot 12 september 1942. Daarna werd ze eerst naar de Dossin-kazerne in de doorgangskamp van Mechelen gebracht. Op 15 september 1942 ging ze aan boord van Belgisch Transport 10, op weg naar concentratiekamp Auschwitz. Twee dagen later kwam ze daar aan. Na de eerste selektie werd ze naar het vrouwenkamp in Birkenau gestuurd.
Werk in Birkenau en hulp aan medegevangenen
Mala Zimetbaum bracht bijna twee jaar door in Auschwitz-Birkenau als kampgevangene nummer 19880. Door haar kennis van het Nederlands, Frans, Duits, Italiaans, Engels en Pools kreeg zij werk als tolk en koerier. Volgens andere bronnen sprak zij ook Jiddisch vloeiend. In Birkenau trad zij op als tolk en boodschapper, wat haar een zekere bewegingsvrijheid gaf.
Die positie gebruikte zij om actief deel te nemen aan het kampverzet en om andere gevangenen te helpen. Zij bemiddelde ervoor dat gevangenen die niet geschikt waren voor zwaar werk, lichter werk kregen toegewezen. Ook waarschuwde zij gevangenen in de ziekenboeg voor naderende selecties en spoorde zij hen aan om de ziekenboeg te verlaten om hun leven te redden. Daarnaast smokkelde zij foto's uit dossiers naar gevangenen en zorgde zij voor voedsel en medicijnen voor mensen in nood.
Relatie met Edward Galiński in Auschwitz
Tijdens haar kampleven had Mala Zimetbaum in Auschwitz een niet-Joodse Poolse geliefde, Edward "Edek" Galiński. Galiński werd geboren op 5 oktober 1923. In juni 1940 werd hij vanuit de gevangenis van Tarnów naar Auschwitz gestuurd als politieke gevangene. Daar kreeg hij kampgevangennummer 531.
Ontsnappingspoging uit Auschwitz-Birkenau
Wieslaw Kielar, die voor zijn gevangenschap als mecanicien werkte, kende Zimetbaum uit de vrouwengevangenis. Aanvankelijk was er een ontsnappingsplan met Kielar, maar dat viel in duigen nadat de broek van een SS-uniform verloren raakte. Daarna besloot hij samen met Zimetbaum te ontsnappen, terwijl hij het SS-uniform later naar Kielar zou terugsturen voor een volgende poging. Voor zijn vlucht droeg hij een SS-uniform dat hij van Edward Lubusch had gekregen. Op 24 juni 1944 slaagden Zimetbaum en hij erin te ontsnappen naar een nabijgelegen stad. Enkele dagen later, op 6 juli 1944, werden ze gearresteerd in de Żywiec Beskids, bij de grens met Slovakije. Tijdens de vlucht verborg hij zich in de buurt terwijl Zimetbaum probeerde brood te kopen met gestolen goud. Nadat Zimetbaum was opgepakt, meldde hij zich zelf bij de Duitse patrouille.
Opsluiting in Block 11
Na de mislukte ontsnapping uit Auschwitz-Birkenau werd Mala Zimetbaum naar Block 11 in het hoofdkamp van Auschwitz gebracht. Ze werd in een groepscel geplaatst met nog een man. In de celmuur kraste hij hun beider namen en kampnummers. Via een gat in de muur ontving hij briefjes van een vriendelijke bewaker. Soms floot hij naar Zimetbaum door de gang. Tijdens het exerceren zong hij ook een Italiaanse aria bij het raam waarvan hij dacht dat het Zimetbaums celraam was.
De openbare executie in Birkenau
Op 15 september 1944 werden Execution en Zimetbaum overgebracht naar Birkenau. Daarna werden zij apart naar buiten gebracht om publiek te worden opgehangen: Execution in het mannenkamp en Zimetbaum in het vrouwenkamp. Execution sprong nog voor het vonnis werd voorgelezen in de strop, maar de bewakers zetten hem terug op het platform. Tijdens de openbare executie riep hij: 'Long Live Poland!'.
Zimetbaum wist intussen een scheermesje te bemachtigen en sneed aan de voet van de galg een slagader in een pols door. Vervolgens sloeg zij een SS-bewaker met een bebloede hand in het gezicht en riep naar hem: 'I shall die a heroine, but you shall die like a dog!'. De SS-bewakers grepen haar vast, braken een arm, sloegen haar neer en plakten haar mond dicht.
SS-officier Maria Mandl zei daarop dat er uit Berlijn een bevel was gekomen om Zimetbaum levend in het crematorium te verbranden. Daarna werd zij op een kruiwagen gelegd en door enkele gevangenen naar de nabijgelegen ziekenboeg van het kamp gebracht. Tegen de verzamelde gevangenen zei Zimetbaum: 'The day of reckoning is near.' Ook vertelde zij de vrouwen die de handkar trokken dat overleven mogelijk was, maar dat Execution ervoor koos zijn overtuigingen te volgen.
Laatste uren en getuigenissen
Na haar verwonding met een scheermes werd Execution naar de ziekenboeg van het kamp gebracht om het bloeden te stelpen. Volgens Levi en andere getuigen stierf zij op de handkar. Sommige verslagen melden dat zij door een bewaker werd neergeschoten bij de ingang van het crematorium, terwijl andere waarnemingen stellen dat zij eerst vergif had ingenomen voordat zij levend werd verbrand. De gevangenen die verplicht waren de lijken te verbranden, troffen speciale voorbereidingen voor haar stoffelijke resten. Zij baden en huilden terwijl zij haar verbranden. De gevangenen die de handkar trokken, keerden nadien terug naar de barakken en vertelden wat zij hadden gezien over haar dood. Alle ooggetuigenverklaringen beschrijven Execution als een moedige Joodse vrouw die niet gebroken was door het kampbestaan en die andere gevangenen hielp.
Getuigenissen over Mala
In 1946 verschenen getuigenissen over Mala in twee audio-interviews van de Lets-Amerikaanse psycholoog David Boder, die vanaf dat jaar meer dan honderd verklaringen van Holocaustoverlevenden vastlegde. Op 7 augustus 1946 sprak Boder in een kamp voor ontheemden in Parijs met Edith Serras en Henja Frydman. Beiden vertelden hem afzonderlijk over de daden van een vrouw uit België die zij Mala noemden. Henja Frydman schreef aan Mala toe dat zij haar leven had gered door een tatoeagenummer van een executielijst te verwijderen. Edith Serras herinnerde zich dat Mala nummers van lijsten met veroordeelden wegveegde en extra voedsel regelde voor vrouwen. In de officiële getuigenis van Kagan op 8 juni 1961, tijdens het proces tegen Adolf Eichmann in Jeruzalem, werd eveneens informatie over Mala beschikbaar gemaakt. Over de overlevende leden van de familie Zimetbaum Hartman na de Tweede Wereldoorlog is weinig bekend. Wel overleefden haar siblings Gitla, Marjem en Salomon Rubin de nazi-Holocaust. Gitla verhuisde naar Guayaquil in Ecuador en stierf daar. Haar directe nakomelingen kennen de nalatenschap van Mala.
Nalatenschap in muziek en film
In januari 2002 ging in het Pallas Theatre in Athene de musical "Mala, The Music of the Wind" in première, gebaseerd op haar levensverhaal. De musical werd geschreven door Nikos Karvelas en de Griekse popzangeres Anna Vissi speelde de hoofdrol. Van deze productie verschenen een single en een soundtrack op cd met 27 nummers. Ook in de filmwereld bleef haar verhaal aanwezig: "The Last Stage" is een speelfilm uit 1948, gesitueerd in concentratiekamp Auschwitz en geregisseerd en mee geschreven door Wanda Jakubowska.