Robert Dekeyser werd geboren in Leuven, België, als de oudste zoon van ondernemers. Na de scheiding van zijn ouders groeide hij op in België, Oostenrijk en Duitsland. Tegen die achtergrond vond hij in voetbal een bron van discipline en zelfvertrouwen. Op 14-jarige leeftijd won hij een talentenwedstrijd en veroverde hij een plaats op het voetbalkamp van Pelé in New York. Dekeyser geeft aan dat Pelé hem aanmoedigde om zijn dromen te volgen. Op 15-jarige leeftijd had hij al negen verschillende scholen bezocht. Uiteindelijk verliet hij de school om professioneel voetballer te worden — een keuze die zijn verdere leven ingrijpend zou bepalen.
- Hoe verliep de jeugd van Robert Dekeyser en hoe begon zijn voetbalcarrière?
- Bij welke clubs speelde Robert Dekeyser en hoe eindigde zijn profcarrière?
- Hoe ontstond DEDON en hoe groeide het bedrijf uit tot een internationaal merk?
- Wat is de Dekeyser&Friends Foundation en wat doet de D&F Academy?
- Hoe verwerkten Robert Dekeyser de moeilijke jaren na het verlies van zijn vrouw?
Jeugd en eerste stappen in het voetbal
Robert Dekeyser werd geboren in Leuven, België, als de oudste zoon van ondernemers die uit elkaar gingen toen hij nog jong was. Hij groeide op in drie landen — België, Oostenrijk en Duitsland — en bezocht in zijn jonge jaren maar liefst negen verschillende scholen. Die voortdurende wisselingen van omgeving maakten van voetbal meer dan alleen een sport: het was voor hem een constante bron van discipline en zelfvertrouwen.
Op 14-jarige leeftijd won hij een talentenwedstrijd, waarmee hij ook een plek verdiende in het voetbalkamp van de Braziliaanse legende Pelé in New York. Dekeyser zegt dat Pelé hem tijdens dat kamp persoonlijk aanmoedigde om zijn dromen te blijven najagen — een moment dat hij later beschreef als bepalend voor zijn levenshouding. Uiteindelijk verliet hij op zijn vijftiende de school om zich volledig toe te leggen op een professionele voetbalcarrière.
Zoals trainers en begeleiders in de topsport regelmatig vaststellen: vroege, concrete ervaringen met excellentie vormen jonge atleten niet alleen sportief, maar ook mentaal voor de rest van hun leven.
Van Kaiserslautern tot München: een bewogen profcarrière
In 1980, op 16-jarige leeftijd, sloot Robert Dekeyser zich aan bij de Junior A-League van 1. FC Kaiserslautern als doelman. Hij bleef er actief tot 1982, waarna hij in België werd opgeroepen voor de verplichte militaire dienst. In 1984 keerde hij terug naar het clubvoetbal bij Royal Union Saint-Gilloise in de Belgische tweede klasse.
Twee jaar later, in 1986, trok FC Bayern München hem aan als vervanger van de reservekeeper — op aanbeveling van de toenmalige Belgische topkeeper Jean-Marie Pfaff. In 1987 volgde een transfer naar 1. FC Nürnberg, waar hij opnieuw als reservekeeper fungeerde. Daarna speelde hij een seizoen voor KRC Genk in de Belgische eerste klasse.
In 1989 verhuisde Dekeyser naar TSV 1860 München, waar hij als eerste doelman werd ingezet. In zijn zestiende wedstrijd voor de club liep hij een zware blessure op na een elleboogstoot in het gezicht. Daardoor moest hij meerdere weken in het ziekenhuis verblijven. Tijdens die gedwongen periode van rust las hij in de krant dat hij als doelman was vervangen. Toen ook zijn vervanger geblesseerd raakte, maakte Dekeyser nog een comeback van drie wedstrijden. Aan het einde van het seizoen 1990–1991 zette hij definitief een punt achter zijn professionele voetballoopbaan.
| Periode | Club | Land | Rol |
|---|---|---|---|
| 1980–1982 | 1. FC Kaiserslautern (Junior A-League) | Duitsland | Doelman |
| 1984–1986 | Royal Union Saint-Gilloise | België | Doelman (2e klasse) |
| 1986–1987 | FC Bayern München | Duitsland | Vervangend reservekeeper |
| 1987–1988 | 1. FC Nürnberg | Duitsland | Reservekeeper |
| 1988–1989 | KRC Genk | België | Doelman (1e klasse) |
| 1989–1991 | TSV 1860 München | Duitsland | Eerste doelman |
Van ziekenhuisbed naar wereldmerk: de opbouw en groei van DEDON
Het is een van de opmerkelijkste ondernemersverhalen uit de designwereld: Robert Dekeyser richtte zijn eerste bedrijf, DEDON, op terwijl hij in het ziekenhuis herstelde van zijn gezichtskwetsuur. Een fabrikant stemde ermee in hem te helpen bij het produceren van gevlochten rattanmeubilair met een door DEDON ontwikkelde synthetische vezel: DEDON Fiber.
Om de eerste collectie te ontwikkelen, verhuisde hij met zijn gezin naar Cebu op de Filipijnen, waar hij zes maanden intensief aan de eerste gevlochten producten werkte. Samen met zijn vrouw Ann-Kathrin kocht hij ook een oude boerderij op de Lüneburger Heide, dicht bij de haven van Hamburg. Het meubilair uit de Filipijnen werd daar opgeslagen en gedistribueerd vanuit de schuur van die boerderij. Onder zijn leiding groeide het personeelsbestand in Cebu in amper acht jaar tijd van 7 naar 3.600 medewerkers. In 2004 verhuisde hij het hoofdkantoor van DEDON naar de rand van Lüneburg.
Dekeyser legde van meet af aan sterk de nadruk op medewerkerstevredenheid en bedrijfscultuur. De Berlijnse krant Der Tagesspiegel omschreef zijn aanpak als ‘The Bobby Principle’. Na een periode waarin hij aangaf dat de bedrijfssfeer had plaatsgemaakt voor een focus op ‘geld en cijfers’, kocht hij het bedrijf terug en ondernam hij concrete stappen om de oorspronkelijke waarden van DEDON te herstellen.
In die periode lanceerde hij ook de DEDON Tour du Monde-catalogussessie, omschreven als een voortdurende reis rond de wereld. Tegen het voorjaar van 2012 omvatte die tour stops in onder meer Kenia, India, Thailand, Mexico, Zuid-Afrika, de Seychellen, New York City, Megève en Siargao.
Na de terugkoop bouwde Dekeyser ook nieuwe relaties op met vooraanstaande ontwerpers. Philippe Starck stelde zijn eerste collectie voor DEDON — genaamd Play — voor op de Milan Furniture Fair van 2010. Ook Jean-Marie Massaud en Stephen Burks werkten samen met Dekeyser; Burks verscheen samen met hem in een promotievideo voor de lancering van de Dala-collectie op de Milan Furniture Fair van 2012.
In 2010 opende DEDON een volledig eigen Amerikaanse dochteronderneming, DEDON USA, met een eerste showroom in SoHo in Manhattan. Begin 2012 volgde een tweede showroom in Los Angeles. Door de groeiende Amerikaanse activiteiten bracht Robert Dekeyser steeds meer tijd door in New York City.
Dekeyser&Friends Foundation en de D&F Academy
In 2009 richtte Robert Dekeyser in Genève samen met anderen de Dekeyser&Friends Foundation op. De stichting had als kerndoel jongeren tussen 18 en 28 jaar te inspireren om hun dromen te volgen en actief bij te dragen aan verandering in de wereld. Ze bracht jonge mensen samen voor ontmoetingen met mentoren zoals olympisch kampioen Markus Wasmeier en ondernemer Mustafa Erdoğan.
Vanuit die werking ontstond ook de D&F Academy in Hamburg. Die academie werd omschreven als een platform waarop inspirerende persoonlijkheden hun praktijkervaring doorgeven via concrete leerprojecten. Het eerste programma werd geleid door Jane Goodall, wereldwijd bekend als primatoloog en milieuactivist; het tweede door voormalig topkeeper Jens Lehmann. Bewoners van de academy leren er praktische vaardigheden zoals landbouw, veeteelt, weven, juwelen maken en naaien — een bewuste keuze om kennis en ambacht tastbaar te maken.
- Doelgroep: jongeren van 18 tot 28 jaar
- Formule: mentorschap door erkende experts uit sport, wetenschap en kunst
- Locatie: Hamburg (academie) en Genève (stichting)
- Eerste programmaleiders: Jane Goodall en Jens Lehmann
Persoonlijk verlies, herstel en autobiografie
In 2010 beleefde Robert Dekeyser een van de zwaarste periodes uit zijn leven. Terwijl hij op zakenreis was in de Filipijnen, lag zijn vrouw Ann-Kathrin in Duitsland in coma. Ann-Kathrin, met wie hij meer dan twintig jaar getrouwd was geweest, overleed datzelfde jaar. Dekeyser is vader van drie kinderen.
Na een rouwperiode van ongeveer acht maanden schreef hij later dat familie en oude vrienden de belangrijkste steunpilaren waren geweest bij zijn herstel. Die ervaring — van verlies, kwetsbaarheid en uiteindelijk veerkracht — zou een centrale rol spelen in zijn verdere persoonlijke en professionele houding.
In mei 2012 publiceerde hij bij uitgeverij Ankerherz Verlag zijn autobiografie, getiteld Unverkäuflich (letterlijk: “Niet te koop”). In het boek blikt hij terug op zijn voetbalcarrière, de opbouw van DEDON, de oprichting van de stichting en de persoonlijke tegenslagen die hem vormden tot wie hij is.