Lawrence Alma-Tadema, geboren als Lourens Alma Tadema in Dronryp, was een Nederlandse schilder. Hij was de zesde kind van Pieter Jiltes Tadema en Hinke Dirks Brouwer; zijn vader was notaris in Dronryp en had daarnaast drie zonen uit een eerder huwelijk. Alma-Tadema werd opgeleid aan de Koninklijke Academie voor Schone Kunsten in Antwerpen.
In 1870 verhuisde hij naar Londen en in 1873 werd hij permanent inwoner van het Verenigd Koninkrijk. Hij bracht het grootste deel van de rest van zijn leven daar door. Alma-Tadema schilderde vooral klassieke onderwerpen en werd beroemd om voorstellingen van luxe en decadentie in het Romeinse Rijk. Zijn figuren ogen vaak loom en staan in weelderige marmeren interieurs of tegen een achtergrond van de blauwe Middellandse Zee en de lucht. Tijdens zijn leven was hij een van de populairste Victoriaanse schilders en werd hij bewonderd om zijn tekentalent en zijn nauwkeurige klassieke voorstellingen. Hij liet 408 genummerde schilderijen na, waarvan meer dan 300 scènes uit de Oudheid tonen. Na zijn dood raakte zijn werk in vergetelheid, maar in de late jaren 1960 werd het herontdekt door de hernieuwde belangstelling voor Victoriaanse schilderkunst.
- Hoe ontwikkelde Lawrence Alma-Tadema zich als schilder en waarom werd hij bekend?
- Hoe ontwikkelde Lawrence Alma-Tadema zich van een kind uit Dronryp tot een jonge kunstenaar?
- Hoe ontwikkelde Lawrence Alma-Tadema zich van vroege historische onderwerpen tot zijn bekendste Egyptische werken?
- Hoe verliep het huwelijk en gezinsleven van Lawrence Alma-Tadema?
- Hoe beïnvloedde de eerste reis naar Italië het werk van Lawrence Alma-Tadema?
- Hoe werd het karakter van Lawrence Alma-Tadema beschreven, zowel privé als professioneel?
- Waarin onderscheidde de stijl van Lawrence Alma-Tadema zich, en welke invloed had hij op latere kunstenaars?
- Hoe evolueerden de reputatie, verkoopprijzen en latere herontdekking van Lawrence Alma-Tadema?
- Hoe werden de werken van Lawrence Alma-Tadema gewaardeerd en waarvoor dienden ze als inspiratie?
- Welke erkenning en officiële onderscheidingen kreeg Lawrence Alma-Tadema tijdens zijn leven?
Loopbaan en stijl
Lawrence Alma-Tadema werd geboren als Lourens Alma Tadema in Dronryp en was een Nederlandse schilder. Hij kreeg zijn opleiding aan de Koninklijke Academie voor Schone Kunsten in Antwerpen. In 1870 verhuisde hij naar Londen, en in 1873 werd hij permanent inwoner van het Verenigd Koninkrijk. Het grootste deel van de rest van zijn leven bracht hij daar door.
Hij schilderde vooral klassieke onderwerpen. Vooral zijn voorstellingen van de luxe en decadentie van het Romeinse Rijk maakten hem beroemd. Daarbij beeldde hij vaak languit liggende figuren af in weelderige marmeren interieurs of tegen achtergronden van de blauwe Middellandse Zee en de lucht. Tijdens zijn leven was hij een van de populairste Victoriaanse schilders. Hij werd bewonderd om zijn tekentalent en om zijn nauwkeurige weergave van de klassieke oudheid.
Alma-Tadema maakte 408 genummerde schilderijen, waarvan meer dan 300 taferelen uit de oudheid tonen. Na zijn dood raakte zijn werk in vergetelheid, maar in de late jaren 1960 werd het herontdekt door de hernieuwde belangstelling voor Victoriaanse schilderkunst. Hij stierf in Wiesbaden.
Jeugd, ziekte en artistieke vorming
Lawrence Alma-Tadema werd geboren in het dorp Dronryp in Friesland, in het noorden van Nederland. Hij was het zesde kind van Pieter Jiltes Tadema en Hinke Dirks Brouwer. Zijn vader was notaris in Dronryp en had uit een eerder huwelijk al drie zonen. Lawrence had ook een oudere zus, Artje, geboren in 1834. In 1838 verhuisde het gezin Tadema naar Leeuwarden, waar zijn vader opnieuw als notaris werkte. Toen Lawrence vier jaar oud was, stierf zijn vader.
Zijn moeder gaf de kinderen lessen in tekendiscipline en kunsttekenen. Lawrence kreeg zijn eerste tekenlessen van een lokale leraar die werd aangesteld voor zijn halfbroers. Op veertienjarige leeftijd schilderde hij zijn eerste werk: een portret van zijn zus. Oorspronkelijk was het de bedoeling dat hij advocaat zou worden.
In 1851 werd hij op vijftienjarige leeftijd ernstig ziek. Hij kreeg de diagnose tuberculose en kreeg een terminale prognose, maar hij herstelde. Daarna besloot hij een kunstenaarscarriere na te streven. In 1852 schreef hij zich in aan de Koninklijke Academie voor Schone Kunsten in Antwerpen, in Belgie. Daar studeerde hij Nederlandse en Vlaamse primitieve kunst onder Gustave Wappers. Tijdens vier jaar aan de academie won hij verschillende prijzen. Eind 1855 werd hij assistent van schilder en professor Louis De Taeye, voor wie hij drie jaar lang als atelierassistent werkte.
Van Merovingische taferelen naar het oude Egypte
Louis De Taeye bracht Lawrence Alma-Tadema in contact met werken die hem aanspoorden om Merovingische onderwerpen te schilderen. Tegelijk werd hij aangemoedigd om in zijn schilderijen historische werkelijkheid weer te geven. In zijn vroege werk was er al een duidelijke belangstelling voor oude beschavingen, vooral de Egyptische. Die belangstelling bleek uit verschillende projecten en studies. Zo begon hij in 1859 aan Cléopâtre mourante, maar vernielde het werk. In 1858 schilderde hij Le Père affligé, en van L'Oracle défavorable maakte hij eerst een groot schilderij, dat hij later terugbracht tot een versie met drie figuren; die verkleinde versie bevindt zich in de Johannesburg Art Gallery. In 1869 werkte hij ook een deel van Le Père affligé bij, waarna hij het schilderij in 1871 op de Royal Academy tentoonstelde als Le Grand Chambellan de Sésostris le Grand. Daarnaast plande hij in 1857 en 1858 nog twee andere Egyptische doeken, La Visite de l'oracle en L'Oracle contraire. Verschillende voorbereidende tekeningen daarvoor kwamen later in het bezit van Edmund Gosse. Tijdens zijn studies vernietigde of overschilderde hij geregeld werken die hem niet voldeden.
Zijn vroege Egyptische schilderijen vallen op door de precieze weergave van voorwerpen en decor. Hij bestudeerde daarvoor onder meer Manners and Customs of the Ancient Egyptians van John Gardner Wilkinson. Nadat hij Taeye's atelier had verlaten, keerde hij terug naar Leeuwarden en verhuisde daarna naar Antwerpen, waar hij ging samenwerken met de schilder Henri Leys. Samen werkten zij ook aan muurschilderingen in de Leys-kamer in het stadhuis van Antwerpen, met belangrijke momenten uit de Nederlandse geschiedenis als onderwerp.
In 1861 realiseerde hij zijn eerste grote werk, L'Éducation des enfants de Clovis. Dat schilderij werd tentoongesteld op het Antwerp Artistic Congress van 1861 en trok de aandacht van critici en kunstenaars. Daarmee werd zijn reputatie gevestigd. Henri Leys prees het werk, maar had kritiek op de manier waarop marmer was weergegeven. Alma-Tadema nam die kritiek ernstig en werkte aan zijn techniek, waardoor hij later bekend werd als de voornaamste schilder van marmer en geaderde graniet. L'Éducation des enfants de Clovis werd uiteindelijk aangekocht en geschonken aan koning Leopold van België.
Tot het midden van de jaren 1860 bleef hij Merovingische onderwerpen schilderen, maar door het beperkte internationale succes van die thema's verschoof zijn aandacht naar het leven in het oude Egypte. In 1862 verliet hij het atelier van Leys en begon hij aan een onafhankelijke carrière. Daarmee groeide hij uit tot een belangrijk kunstenaar van klassieke onderwerpen. Tijdens een reis naar Londen, bij de Universele Tentoonstelling, maakte hij bovendien indruk op de Egyptische collectie van het British Museum en op de Parthenon-fries, invloeden die zijn werk verder mee vormgaven.
Huwelijk en gezin
Na de dood van zijn invalide moeder trad Lawrence Alma-Tadema in het huwelijk met Marie-Pauline Gressin-Dumoulin de Boisgirard, in het stadhuis van Antwerpen. Marie-Pauline was de dochter van Eugène Gressin-Dumoulin, een Franse journalist uit de buurt van Brussel. Het echtpaar bracht hun huwelijksreis door in Florence, Rome, Napels en Pompeii.
Alma-Tadema en Marie-Pauline kregen drie kinderen. Hun oudste zoon stierf enkele weken na de geboorte aan pokken. Daarna bleven twee dochters over: Laurence, geboren in 1865 en overleden in 1940, en Anna, geboren in 1867 en overleden in 1943. Laurence toonde belangstelling voor literatuur, terwijl Anna zich interesseerde voor de beeldende kunsten.
Marie-Pauline kwam meermaals voor in olieverfschilderijen van Alma-Tadema. Hij schilderde haar portret drie keer, waarvan Mon atelier uit 1867 het bekendste is. Na haar dood in 1869 sprak hij nooit meer publiekelijk over haar.
Inspiratie uit Italië en Pompeii
Tijdens zijn eerste reis naar Italië raakte Lawrence Alma-Tadema geïnteresseerd in het uitbeelden van het oude Griekse en Romeinse leven. Vooral de ruïnes van Pompeii maakten diepe indruk op hem, en die inspiratie zou zijn werk in de daaropvolgende decennia sterk blijven bepalen. In Pompeii ontmoette hij ook Geremia Discanno, een Italiaanse schilder die door Giuseppe Fiorelli was opgedragen om de fresco's van Pompeii en Herculaneum te reproduceren. Alma-Tadema raadpleegde Discanno herhaaldelijk tot aan diens dood in 1907, om zijn voorstellingen van het Greco-Romeinse leven zo nauwkeurig mogelijk te maken. In 1864 kreeg hij op de Parijse Salon een gouden medaille voor een schilderij met een oud-Egyptisch thema. Tijdens diezelfde Salon ontmoette hij ook Jean-Leon Gerome.
Karakter en werkhouding
Biografen beschreven Lawrence Alma-Tadema als iemand met opvallend jeugdige trekjes. Hij vertoonde speels gedrag, maakte kinderachtige streken en kon plots in een slecht humeur raken, al sloeg dat humeur even snel om in een innemende glimlach. In zijn privéleven werd hij omschreven als extravert en hartelijk. Daarnaast gold hij als robuust, joviaal en eerder corpulent, en hij hield van wijn, vrouwen en feestjes.
Tegelijk werd hij gezien als iemand bij wie de meest kinderlijke eigenschappen samengingen met uitgesproken professionele kwaliteiten. Hij was een perfectionist en werkte ijverig. Zijn aanpak werd ook omschreven als enigszins obsessief en pedant. Op zakelijk vlak was hij uitstekend, en hij gold als een van de rijkste kunstenaars van de 19e eeuw. Daarbij was hij onbuigzaam als het ging om geld en om de kwaliteit van zijn werk.
Stijl, detail en invloed
De stijl van Lawrence Alma-Tadema stond bekend om bloemen, texturen en weerspiegelende materialen zoals metalen, keramiek en marmer. Hij werd zelfs de schilder van marmer genoemd, en zijn volgelingen, onder wie John William Godward, werden de marmer school genoemd. Alma-Tadema behoorde tot de populairste en meest welvarende schilders van de Victoriaanse tijd.
Zijn favoriete onderwerpen waren intieme genrescènes in antieke decors. Daarin schilderde hij vaak vrouwelijke figuren met een licht blasé en hedonistische houding, zoals courtisanes. Van bij het begin van zijn loopbaan lag de nadruk sterk op architecturale precisie. Hij schilderde regelmatig objecten die hij in musea zag, waaronder het British Museum in Londen, en verzamelde een grote hoeveelheid foto's van antieke Italiaanse sites om zijn weergave nauwkeurig te maken. Ook werkte hij schilderijen voortdurend bij tot hij tevreden was, met aandacht voor elk detail en elke architecturale lijn in landschappen. Daarnaast schilderde hij vaak naar de natuur met verse bloemen die hij in Europa en Afrika verzamelde.
Die nauwgezetheid leverde hem waardering op, maar ook kritiek. Hij werd geprezen om zijn oog voor detail, maar ook beschuldigd van pedanterie. Strenge critici vonden dat hij zich specialiseerde in sentimentele en huiselijke taferelen, en dat zijn personages eigenlijk Victorianen in peplos en toga's waren. Toch combineerde hij genreschilderkunst met archeologische details, zonder zich rechtstreeks te verzetten tegen Britse kunstenaars die kozen voor grote allegorische en mythologische doeken.
Vanaf de jaren 1880 oefende zijn werk invloed uit op de Victoriaanse academische kunst. Zijn oeuvre werd ook geassocieerd met Europese symbolistische schilders en beïnvloedde onder meer Gustav Klimt en Fernand Khnopff. Hij gebruikte klassieke motieven, ongewone composities zoals abrupte canvasranden en gecodeerde beeldtaal om verborgen betekenissen te suggereren. Symbolistische invloeden zijn ook zichtbaar in La Voix du printemps uit 1910, waarin archetypische symbolen, klassieke thema's en een asymmetrische compositie samenkomen.
Faam, verkoopprijzen en herontdekking
De reputatie van Lawrence Alma-Tadema had een directe invloed op zijn verkoopprijzen. In de jaren 1880 lagen de gebruikelijke prijzen tussen twee beduidende niveaus, en minstens drie werken werden verkocht tussen het einde van de 19de eeuw en het begin van de 20ste eeuw. Bij een schilderij dat in 1874 aan Gambart werd verkocht, waren de reproductierechten inbegrepen, en die rechten konden zelfs meer waard zijn dan het schilderij zelf. Een ander werk werd in 1903 doorverkocht zonder rechten. Zijn prijzen bleven op peil tot de ineenstorting van de Victoriaanse kunstmarkt in het begin van de jaren 1920, waarna ze daalden tot enkele honderden pond en dat niveau behielden tot in de jaren 1960.
Tegen het einde van zijn leven vielen zijn laatste jaren samen met de opkomst van het postimpressionisme, het fauvisme, het kubisme en het futurisme, stromingen die hij afkeurde. Zijn artistieke nalatenschap verdween bijna volledig, terwijl zijn stijl en werk een symbool werden van de oude orde op het moment dat de publieke en elitaire smaak verschoof naar het modernisme van de 20ste eeuw. In de jaren 1920 beschouwden critici hem als een voorbeeld van een Victoriaanse decorateur die moeite en technische vaardigheid verspilde aan oppervlakkige zaken. Toch behield hij enkele verdedigers, onder wie George Bernard Shaw.
Na een korte periode van veroordeling raakte zijn werk een halve eeuw lang in de vergetelheid. Sinds de jaren 1960 werd het opnieuw ontdekt om zijn historische belang in de evolutie van de Engelse kunst. Kunsthistorici beschouwen hem als een toonaangevende 19de-eeuwse schilder van klassieke onderwerpen. Zijn werken tonen zorg en precisie en weerspiegelen een tijdperk dat gefascineerd was door het uitbeelden van het verleden met archeologisch onderzoek. In 1962 organiseerde kunsthandelaar Robert Isaacson in New York de eerste aan hem gewijde tentoonstelling, en aan het einde van de jaren 1960 kwam er opnieuw interesse in Victoriaanse schilderkunst met meerdere succesvolle tentoonstellingen. In de donkerste periode voor de kunstenaar verzamelde Allen Funt 35 werken, ongeveer 10 procent van zijn productie, al ging een deel van die verzameling verloren door een diefstal door Funt's accountant.
Reputatie en verkoopprijzen
La Découverte de Moïse (1904) werd in 1904 gekocht door ingenieur George Aird. Daarna volgden wederverkopen in 1935 en in 1942. In 1960 slaagde de Newman Gallery er niet in om het werk te verkopen of zelfs weg te geven, en het werd dat jaar teruggekocht zonder de reserveprijs te halen.
Alma-Tadema's gedetailleerde voorstellingen van het Romeinse leven en de architectuur inspireerden ook filmregisseurs voor antieke films zoals Intolerance (1916), Ben-Hur (1925) en Cleopatra (1934). Cecil B. DeMille liet zich erdoor inspireren voor zijn epos The Ten Commandments uit 1956, en gebruikte zijn schilderijen als leidraad voor de setdecorateurs. Zijn schilderijen inspireerden later vooral ook het ontwerp van de Romeinse film Gladiator uit 2000.
Erkenning en onderscheidingen
Lawrence Alma-Tadema werd geboren in januari 1836 in de provincie Friesland en overleed in juni 1912 in Wiesbaden, op 76-jarige leeftijd. Hij werd opgeleid aan de Koninklijke Academie voor Schone Kunsten in Antwerpen en bouwde later een loopbaan uit als schilder van mythologische taferelen, portretschilder en historieschilder. In de beschrijving van zijn werk wordt hij ook genoemd als Nederlands en Brits schilder, zowel in de 19de als in de 20ste eeuw, en als Brits naaktschilder. Zijn loopbaan werd bekroond met een groot aantal onderscheidingen en lidmaatschappen. Zo werd hij lid van de Order of Merit (Commonwealth), de Royal Academy of Arts en de Royal Academy of Science, Letters and Fine Arts of Belgium. Daarnaast was hij Knight Bachelor, Ridder in de Orde van de Nederlandse Leeuw en Ridder in de Orde van Leopold. In 1873 ontving hij ook het Legioen van Eer. Verder was hij Knight 1st class van de Orde van Sint-Michiel (Beieren) en ontvanger van de Pour le Mérite civil class. Na zijn dood werd hij begraven in St Paul's Cathedral in Londen.