The Singing Nun

Jeanne Deckers tijdens een optreden in de jaren 60
Jeanne Deckers tijdens een optreden in de jaren 60

Jeanne-Paule Marie Deckers werd geboren in Laeken, Brussel, op 17 oktober 1933. Zij was de dochter van een pâtisserie-eigenaar en kreeg onderwijs aan een katholieke school in Brussel. In haar jeugd sloot zij zich aan bij de all-girl Guides Catholiques de Belgique en kocht zij haar eerste gitaar om te spelen op avondactiviteiten van de gidsen. Op vijftienjarige leeftijd had zij een voorgevoel dat zij non zou worden. Na haar middelbare studies volgde zij drie jaar opleiding om een diploma voor het onderwijzen van beeldhouwen te behalen, terwijl zij overwoog haar leven aan een katholiek kloosterleven te wijden.

Deckers werd later lid van de Dominicaner Orde onder de naam zuster Luc Gabriel. In 1963 verwierf zij brede bekendheid met de Belgische Franstalige song ‘Dominique’, die in de Verenigde Staten en andere hitlijsten de eerste plaats bereikte. Haar debuutalbum verscheen eveneens in 1963. Na een crisis van geloof verliet zij de orde, al bleef zij katholiek. Een deel van haar latere financiële problemen hing samen met verwarring over het opnamecontract, waardoor zij in armoede belandde. In Engelstalige landen stond zij bekend als The Singing Nun. Zij overleed op 29 maart 1985, samen met haar levenspartner Annie Pécher.

Doorbraak, geloof en neergang

Jeanne-Paule Marie Deckers, geboren op 17 oktober 1933, werd in Engelstalige landen vooral bekend als The Singing Nun. Ze was een Belgische katholieke singer-songwriter en een voormalige lid van de Dominicaner orde, waar ze leefde als zuster Luc Gabriel. Haar grote doorbraak kwam in 1963 met de uitgave van het Belgische Franstalige lied Dominique. Dat nummer bereikte de eerste plaats in de Amerikaanse Billboard Hot 100 en ook in andere hitlijsten. In datzelfde jaar verscheen ook haar debuutalbum.

Ondanks die vroege roem raakte Deckers later in armoede, deels door verwarring rond het opnamecontract. Ze kreeg bovendien een geloofscrisis en verliet de Dominicaner orde. Ook nadat ze de orde had verlaten, bleef ze katholiek. Op 29 maart 1985 stierf ze door zelfdoding, samen met haar levenspartner Annie Pécher.

Van Laeken tot het klooster

Jeanne-Paule Marie Deckers werd geboren in Laeken, Brussel, op 17 oktober 1933, als dochter van een pâtisseriehouder. Ze kreeg haar opleiding aan een katholieke school in Brussel en sloot zich aan bij de all-girl Guides Catholiques de Belgique (GCB). Al op vijftienjarige leeftijd had ze een voorgevoel dat ze non zou worden. Om tijdens de gidsenavonden muziek te kunnen maken, kocht ze haar eerste gitaar.

Na haar middelbare school studeerde ze nog drie jaar om een diploma te behalen voor het onderwijzen van beeldhouwen. Ze overwoog ook om haar leven aan de religie te wijden in een katholiek klooster. Vanaf haar 21e gaf ze tussen 1954 en 1959 beeldhouwles aan jongeren. In de zomer van 1959 ontmoette ze op scoutskamp de zestienjarige Annie Pécher. Kort daarna nam ze ontslag als lerares beeldhouwen, omdat dat beroep haar niet lag. In september 1959 trad ze toe tot de Missionary Dominican Sisters of Our Lady of Fichermont, met hoofdzetel in Waterloo, waar ze de religieuze naam Sister Luc Gabriel aannam.

Muziek in en na het klooster

Tijdens haar tijd in het klooster schreef, zong en bracht The Singing Nun liedjes op een losse manier ten gehore. Haar religieuze oversten moedigden haar aan om een album op te nemen. Ze ontwikkelde een repertorium van religieuze liederen en kinderliedjes, en maakte het nummer Dominique, dat de eerste Belgische nummer 1-hit werd in de Verenigde Staten. Zelf wist ze niet dat het refrein Dominique, nique, nique in het Frans een vulgaire slangbetekenis had. Tegelijk had ze moeite om te voldoen aan de publiciteit rond haar als een echte padvinder die altijd in een goede bui was. Ze meldde ook dat de moeder overste liedjes met droevige verzen censureerde.

In 1963 verscheen een boek met 15 liedjes bij General Music Company, met Engelse teksten van Noël Regney. Na haar vertrek uit het klooster, dat volgens haar het gevolg was van een persoonlijkheidsconflict met haar oversten en niet van eigen wil, bleef ze verscheidene keren per dag bidden en een eenvoudig en kuis leven leiden. Ze zei dat ze geen contact mocht hebben met andere nonnen en door de kloosterleiding als een slechte invloed werd bestempeld. Haar platenmaatschappij verplichtte haar ook om de professionele namen Sœur Sourire en The Singing Nun op te geven. Daarna liep haar muziekcarriere niet goed meer: concerten werden geannuleerd door tegenreacties van de katholieke hiarchie, haar tweede single Sister Smile Is Dead flopte commercieel, en ze schreef in 1968 nog een boek met inspirerende verzen dat geen publiek vond. Ze gaf zelf aan dat het mislukken van haar album samenhing met het feit dat ze haar bekende professionele namen niet meer mocht gebruiken.

Van loopbaan naar onderwijs

Na haar eerdere loopbaan richtte The Singing Nun zich op het lesgeven aan kinderen met een beperking in Waver, in Brabant. Later opende zij een school voor autistische kinderen. In die periode kreeg haar carrière ook een moeilijke wending: zij maakte een zenuwinzinking door, waarna twee jaar psychotherapie volgde.

Latere jaren en nieuwe wendingen

In 1973 raakte The Singing Nun betrokken bij de Catholic Charismatic Renewal. Op vraag van kardinaal Leo Suenens schreef ze liederen voor die beweging. Ze keerde later nog kort terug naar het podium, onder meer tijdens een bezoek aan Pittsburgh, Pennsylvania, waar ze voor enkele duizenden mensen zong. In de late jaren zeventig meldde het Belgische ministerie van Financiën dat ze 63.000 dollar aan achterstallige belastingen verschuldigd was. Daarna lukte het haar niet om haar zangcarriere weer op gang te brengen. Ze begon samen met Pecher een centrum voor kinderen met autisme, maar dat sloot in 1982 om financiele redenen. Na 1982 probeerde ze in haar onderhoud te voorzien door lessen in muziek en godsdienst te geven.

Relatie met Annie Pécher

Na verloop van tijd kwam The Singing Nun opnieuw in contact met Annie Pécher, die zij al kende van de Universiteit van Louvain. Er groeide een sterke band tussen hen. The Singing Nun voelde zich echter gefrustreerd door geruchten dat hun relatie seksueel of homoseksueel zou zijn. Daarom schreef zij een verklaring waarin zij die geruchten ontkende. Zij stelde haar trouw en loyaliteit aan Annie Pécher voor als een andere liefde in de Heer. Biografe Catherine Sauvat stelt evenwel dat er na enkele jaren samenleven wel degelijk een seksuele relatie was tussen beiden.

Overlijden en begrafenis

In haar afscheidsbrief verwees The Singing Nun naar financiële problemen, maar ze schreef ook dat het geloof niet verloren was. Ze vroeg om een gezamenlijke begrafenis volgens de katholieke kerkelijke ritus. Op 4 april 1985 werd zij bijgezet in de Chérémont-begraafplaats in Waver, Brabant. Op haar grafsteen staat de inscriptie: J'ai vu voler son âme / À travers les nuages, een regel uit het lied Luc Dominique uit 1966.

Weergave in populaire cultuur

The Singing Nun werd in de populaire cultuur op verschillende manieren verbeeld. In 1996 ging Off-Broadway in het Grove Street Playhouse The Tragic and Horrible Life of the Singing Nun in première, een stuk geschreven en geregisseerd door Blair Fell. In dat toneelstuk werd zij vertolkt als Jeanine Fou, en haar levensgebeurtenissen vormden er de losse basis van. In 2006 volgde een muzikale versie van Fells stuk tijdens het New York Musical Theatre Festival. Laura Daniel speelde haar in die versie, en haar personage kreeg er de NYMF Award for Outstanding Individual Performance.

Ook in film verscheen ze meerdere keren. In de Amerikaanse semi-biografische film The Singing Nun uit 1966, geregisseerd door Henry Koster, werd zij gespeeld door Debbie Reynolds. Later kwam er de Franco-Belgische biopic Sœur Sourire uit 2009, geregisseerd door Stijn Coninx, waarin de Belgische actrice Cécile de France haar vertolkte.

Daarnaast was ze het onderwerp van de biografische roman Sister Smile. Love me uit 2005 van Luc Maddelein, geïnspireerd op de dagboeken en correspondentie van Deckers. Haar lied Dominique werd bovendien zwaar gebruikt in het tweede seizoen van de reeks American Horror Story.

Scroll naar boven