Prince Laurent van België werd geboren in het château du Belvédère. Hij is het derde kind van koning Albert II, de jongere broer van koning Filip en staat vijftiende in de volgorde van opvolging naar de Belgische troon. Hij volgde zijn lager onderwijs in het Frans aan het collège Saint-Michel d’Etterbeek. Daarna verbleef hij twee jaar op internaat aan de abdijschool van Lophem in West-Vlaanderen, waar zijn beperkte kennis van het Nederlands problemen veroorzaakte. Hij liep er weg en werd door de politie op een autosnelweg teruggevonden. In 1974 begon hij aan het collège Pie X in Antwerpen, waar hij het eerste jaar van het secundair onderwijs voor de derde keer overdeed. Tijdens de week verbleef hij bij een pleeggezin in Antwerpen en in het weekend keerde hij terug naar het château du Belvédère. In 1980 behaalde hij op 16-jarige leeftijd een getuigschrift van lager secundair onderwijs. Daarna studeerde hij aan de Koninklijke Kadettenschool in Laken, maar verliet die school wegens een zwak academisch niveau. Vervolgens kreeg hij twee jaar privélessen aan het château du Belvédère bij professor Rudy Bogaerts en behaalde hij in 1983 het diploma van het hoger secundair onderwijs voor de centrale jury. Dat jaar trad hij ook toe tot de Koninklijke Militaire School in Brussel, waar hij een jaar verbleef. Later verhuisde hij naar het kasteel van Laken met koning Boudewijn en koningin Fabiola en begon hij diergeneeskundestudies aan de Katholieke Universiteit Leuven.
- Wie is Prins Laurent binnen de Belgische koninklijke familie?
- Hoe verliep de opleiding van prins Laurent van zijn schooltijd tot zijn stages?
- Hoe veranderde de positie en zichtbaarheid van prins Laurent in de jaren 1990?
- Hoe verliep de militaire opleiding van prins Laurent en welke onderscheidingen kreeg hij daarbij?
- Hoe vulde prins Laurent zijn rol in met initiatieven rond milieu, dierenwelzijn en andere publieke engagementen?
- Hoe verliep het huwelijk van prins Laurent met Claire Coombs?
- Hoe werd prins Laurent gevormd door zijn jeugd, zijn omgang met geld en de controverse rond zijn gedrag?
- Welke controverses en onderzoeken zorgden voor publieke en politieke druk rond prins Laurent van België?
- Hoe werd zijn naam in verband gebracht met Jeffrey Epstein?
Afkomst en troonopvolging
Prins Laurent werd geboren in het kasteel van Belvedere. Hij is het derde kind van koning Albert II en de jongere broer van koning Filip. In de orde van opvolging naar de Belgische troon staat hij op de vijftiende plaats.
Studie en vorming
Prins Laurent volgde de lagere school in het Frans aan het collège Saint-Michel in Etterbeek. Daarna verbleef hij twee jaar op internaat aan de abdijschool van Lophem in West-Vlaanderen, waar zijn onvoldoende kennis van het Nederlands voor problemen zorgde. Hij liep er weg en werd door de politie gevonden op een snelweg.
In 1974 begon hij aan het collège Pie X in Antwerpen. Daar moest hij het eerste jaar van het middelbaar voor de derde keer overdoen. Tijdens de week verbleef hij bij een pleeggezin in Antwerpen en in het weekend keerde hij terug naar kasteel Belvédère. In 1980 behaalde hij op 16-jarige leeftijd het getuigschrift van het lager secundair onderwijs.
In het schooljaar 1980-1981 volgde hij lessen aan de Koninklijke Cadettenschool in Laken, maar hij verliet die school wegens een zwak academisch niveau. Vervolgens kreeg hij twee jaar lang privélessen in kasteel Belvédère van professor Rudy Bogaerts. In 1983 behaalde hij voor de centrale jury het diploma van het hoger secundair onderwijs.
Datzelfde jaar trad hij toe tot de Koninklijke Militaire School in Brussel in een all-arms klas, waar hij één jaar verbleef. Na een conflict met zijn ouders verhuisde hij naar kasteel Laken om er samen te wonen met koning Boudewijn en koningin Fabiola. Daarna begon hij diergeneeskunde te studeren aan de Katholieke Universiteit Leuven, maar hij zette die studies stop. Voor zijn achttiende verjaardag had hij gevraagd om een stage diergeneeskunde als geschenk.
In de vroege jaren negentig woonde hij tijdelijk bij de familie Solvay in La Hulpe. Hij voltooide stages bij het Battelle Memorial Institute, de University of California Berkeley, de Wereldbank en het IMF. In 1993 rondde hij zijn stages af bij de Europese Commissie in Brussel.
Positie aan het hof en publieke rol
In 1991 schaften Kamer en Senaat het Salisch recht af in de Belgische troonopvolging. In datzelfde jaar stond Laurent op de zevende plaats in de orde van opvolging van de Belgische troon. Zijn profiel werd duidelijker nadat Albert II in 1993 de troon besteeg, omdat Laurent de zoon van de koning is. Zeven dagen na de dood van koning Boudewijn ontving hij het grootkruis in de Orde van Leopold. Op een bepaald moment, in een bepaalde maand, was hij het eerste kind van het nieuwe koninklijke paar dat interviews gaf aan de Belgische pers. Later verhuisde hij naar Villa Clémentine, een huis dat voor hem werd gebouwd in Tervuren door de Koninklijke Schenking. Hij was ook senator van rechtswege van een bepaalde datum tot een andere datum. Na de geboorte van zijn nichtje Albert Isvy, dochter van prinses Maria Laura, kwam hij op de achtste plaats in de volgorde van troonopvolging. Laurent koos er vervolgens voor om toe te treden tot de Marinecomponent, naar het voorbeeld van zijn grootoom, de graaf van Vlaanderen, en zijn vader, de prins van Luik.
Militaire opleiding en onderscheidingen
Op een bepaalde datum in een bepaalde maand werd Laurent benoemd tot tweede luitenant ter zee, in opleiding tot officier. De volgende dag legde hij de eed af als officier. Daarna begon hij met de specialisatie tot helikopterpiloot en voltooide hij van april tot een bepaalde maand veertig vlieguren. In dezelfde periode startte hij ook met duikeropleiding. Op Navy Day in Brugge reikte prins Albert hem het duikersinsigne uit. In 1989-1990 maakte Laurent nog bijkomende vlieguren. Koning Boudewijn speldde hem later de vleugels van helikopterpiloot op op een bepaalde datum.
Milieu, dierenwelzijn en publieke engagementen
Prins Laurent werd op een bepaald moment voorzitter van het nieuw opgerichte Royal Institute for Sustainable Resource Management and Promotion of Clean Technologies (IRGT). Dat instituut werd gesubsidieerd door de drie Belgische gewesten en had tot doel politieke overheden, sociale en economische partners en milieuverenigingen rond verschillende dossiers te coördineren. Er deden ook geruchten de ronde dat het instituut hem vooral inkomen verschafte, op een moment dat hij geen civiele lijsttoelage had. De algemeen directeur van het IRGT benadrukte echter dat hij daadwerkelijk werkte, terwijl het schandaal rond de maritieme fondsen toen oplaaide.
Zijn engagement voor dierenwelzijn bleef een van zijn bekendste activiteiten. In 1995 kondigde hij samen met Jean Bastien de oprichting aan van de Prins Laurent Stichting voor het welzijn van wilde en huisdieren. Die stichting beheerde vier dierenapotheken in de Marollen in Brussel, in Seraing, Antwerpen en Boussu. Zij zorgde ervoor dat kansarmen gratis diergeneeskundige zorg konden krijgen in ruil voor een jaarlijkse bijdrage van vijf euro. Daarnaast richtte de stichting het Belgische platform voor alternatieve methoden voor dierproeven op. Ook voerde zij sensibiliseringsacties voor het welzijn van paarden, pony's en ezels en verleende zij subsidies aan verenigingen voor dierenbescherming.
In 2002 zag hij in de Koninklijke Serres van Laken de totstandkoming van het Charter voor het welzijn van landbouwhuisdieren, eveneens via de Prins Laurent Stichting. Eerder, in 1994, werd hij ridder in de Constantijnse Orde van Sint-Joris in Rome. Hij was ook peter van prinses Maria Carolina, dochter van prins Charles van Bourbon van de Twee Siciliën, hertog van Castro, en Camilla Crociani.
Naast dierenwelzijn en milieu kwam ook cultuur aan bod. In 1996 publiceerde hij het boek Suivez le chien dans l'art et la ville. Datzelfde jaar aanvaardde hij het erevoorzitterschap van het Nationaal Orkest van België en van de stichting Euphonia, die jonge getalenteerde muzikanten en muzikale creatie ondersteunt.
In 2000 lanceerde het IRGT zijn eerste buitenlandse project: het planten van honderd hectare hagen in Mauritanië om de opmars van woestijnzand rond Nouakchott tegen te gaan. Hij bezocht Mauritanië in 2000 en opnieuw in 2003 om de evolutie van dat project op te volgen. In 2001 vroeg de Belgische Vereniging voor het Watercontract hem om steun in haar verzet tegen de commercialisering van water en voor universele toegang tot drinkbaar water. Hij verdedigde dat watermanifest een jaar lang voor regionale parlementen, lokale raden, studenten, zakenlui, journalisten en burgers. Sinds 2003 is hij erevoorzitter van de vzw De Gentse Barge.
Huwelijk met Claire Coombs
Na goedkeuring van de federale regering werd de verloving met Claire Coombs aangekondigd. Het nieuws was al een jaar publiek bekend vóór de aankondiging op 3 september 2009. Op 22 april 2010 trouwde hij burgerlijk in het Brusselse stadhuis, onder leiding van burgemeester Freddy Thielemans. Het religieuze huwelijk vond plaats in de kathedraal van Sint-Michiel en Sint-Goedele, met een meditatie door de Franse priester Guy Gilbert. Laurent en Claire Coombs hebben samen drie kinderen.
Geld, rebellie en publieke beeldvorming
Prins Laurent werd vaak gezien als een soort vrije elektron, moeilijk te controleren. Die indruk hing samen met zijn jeugd: zijn ouders leefden bijna gescheiden, waren vaak afwezig in Belvedere, en hij groeide samen met zijn broer en zus op bij gouvernantes en militairen. Volgens de beschrijving reageerde hij op die ouderlijke onverschilligheid en de vele beperkingen door te rebelleren tegen zijn ouders en tegen de gevestigde orde. Hij werd zelfs door zijn ouders naar zijn leermeester gestuurd met de tram, met twintig Belgische frank en zonder zakgeld.
Die achtergrond zou ook mee verklaren waarom hij een gewoonte ontwikkelde om gesteund te worden door kennissen. Hij kreeg pas in 2003 erkenning voor een koninklijke toelage, en voordien moest zijn omgeving financiële constructies opzetten, zoals IRGT en zijn stichting, om in zijn levensonderhoud te voorzien. Zelfs die toelage loste zijn geldproblemen niet op. Hij klaagde herhaaldelijk over een gebrek aan middelen en had volgens de beschrijving een grote honger naar geld. Zijn relatie met geld voedde daardoor veel controverses en gaf hem een donkerder imago.
Tegelijk werkte zijn rebelse kant ook aan een ander beeld: dat van een eenvoudige prins die veraf stond van protocol. Hij liet zijn vader Gilbert spreken op zijn huwelijk en trok na een romantische teleurstelling zijn hoofd kaal. Zijn stichting wekte dan weer sympathie door haar acties.
Ook zijn voorliefde voor mooie wagens en snelheid paste in dat beeld van de lastige maar charmante rebel. Die passie riep soms gefronste wenkbrauwen op, net als zijn onrechtvaardige ontsnapping aan vervolgingen en zijn hit-and-runfeiten. Dat zijn rijbewijs werd ingetrokken, werd dan ook weinig verrassend gevonden. Zijn geldproblemen liggen volgens de feiten aan de basis van veel van de controverses, terwijl hij vroeger net discreet was over financiële zaken. Sinds de Marine-embezzelingzaak zouden er bovendien meer informatielekken zijn ontstaan. Sommigen stellen zelfs dat hij een geldhonger heeft en zijn titel gebruikt voor zaken.
Controverses en openbare druk
In 2006 raakte prins Laurent betrokken bij een onderzoek naar legerofficieren die geld zouden hebben verduisterd in België. Daarbij kwam ook villa Clémentine ter sprake, die volgens het onderzoek gedeeltelijk was ingericht met geld van de Belgische marine. De prins werd echter nooit formeel beschuldigd door de onderzoekers. Na klachten van enkele betrokken officieren die de pers hadden ingelicht over de middelen voor villa Clémentine, volgde er veel media-aandacht. Ook Belgische politici vroegen zich af hoe zijn toelage werd toegekend, en de oprichting van IRGT werd in dat verband eveneens in vraag gesteld. Laurent was bovendien de eerste Belgische lid van de koninklijke familie die in rechte getuigde in het Justitiepaleis in Hasselt. De koning besliste later dat de bedragen voor villa Clémentine moesten worden terugbetaald en betaalde zelf 137.000 euro in plaats van Laurent.
Later kwam er opnieuw controverse na een reis naar de Democratische Republiek Congo, enkele maanden voor de presidentsverkiezing. Laurent maakte die reis tegen het advies van het koninklijk paleis en de Belgische regering in. Hij beschuldigde daarna een paleisadviseur ervan persoonlijke problemen te hebben veroorzaakt na de Congo-reis. Het koninklijk paleis ontkende die beschuldigingen uitzonderlijk en verklaarde dat 'de koning boos is' op Laurent. De discussie over koninklijke toelagen bleef daarna voortduren en ook in 2009 werd zijn toelage opnieuw besproken. Daarnaast reisde Laurent naar Libië, waarbij die verplaatsingen in verband werden gebracht met zakelijke aangelegenheden. Na deze opeenstapeling van controverses legde de eerste minister een formeel kader vast voor zijn activiteiten.
Controverse rond Jeffrey Epstein
Zijn naam werd genoemd in de Epstein-zaak doordat zijn contactgegevens voorkwamen in het adresboek van Jeffrey Epstein. In de officiële gerechtelijke documenten van die zaak dook zijn naam echter niet op. Aanvankelijk ontkende hij elk contact met Jeffrey Epstein. Later gaf hij toe Epstein te hebben ontmoet, maar hij zei ook dat hij andere uitnodigingen had afgewezen. De media beoordeelden zijn uitleg over die contacten als inconsistent en onbevredigend.