Leopold I van België

Leopold I, koning der Belgen van 1831 tot 1865
Leopold I, koning der Belgen van 1831 tot 1865

Leopold I van België was de eerste Koning der Belgen en regeerde van 1831 tot zijn dood in 1865. Hij was de jongste zoon van Francisco, hertog van Saksen-Coburg-Saalfeld. Tijdens de Napoleontische Oorlogen trad hij toe tot het Keizerlijk Russisch Leger en vocht hij tegen Napoleon. Na de nederlaag van Napoleon verhuisde hij naar het Verenigd Koninkrijk, waar hij aanzien genoot. In 1816 trouwde hij met prinses Charlotte van Wales, de enige dochter van de Prins-Regent, later koning George IV. Na haar dood bij de geboorte van een doodgeboren zoon behield Leopold een aanzienlijke status in Groot-Brittannië. In 1830 kreeg hij onder het Protocol van Londen het aanbod om koning van Griekenland te worden, maar hij weigerde. In 1831 aanvaardde hij de Belgische troon, aangeboden door de Belgische regering vanwege zijn diplomatieke banden met Europese vorstenhuizen en omdat hij niet verbonden was met Frankrijk of andere machten die het Europese evenwicht bedreigden. Hij legde op 21 juli 1831 de eed af als Koning der Belgen. In 1832 trouwde hij met prinses Louise Marie van Orléans, met wie hij vier kinderen had, en hij had ook twee kinderen met zijn maîtresse Arcadie Claret. Zijn regeerperiode werd gekenmerkt door Nederlandse pogingen om België te heroveren en door politieke verdeeldheid tussen liberalen en katholieken. Leopold was protestants en werd als liberaal beschouwd. Hij stimuleerde economische modernisering en hielp de financiering van België’s eerste spoorweg in 1835.

Troonsbestijging en regeerperiode

Leopold I van België was de eerste koning der Belgen en regeerde van 1831 tot aan zijn dood in 1865. Hij was de jongste zoon van Francisco, hertog van Saksen-Coburg-Saalfeld. Tijdens de napoleontische oorlogen trad hij toe tot het keizerlijke Russische leger en vocht hij tegen Napoleon. Na de nederlaag van Napoleon verhuisde hij naar het Verenigd Koninkrijk.

In 1816 trouwde hij met prinses Charlotte van Wales, de enige dochter van de prins-regent, later koning George IV. Na anderhalf jaar huwelijk stierf Charlotte bij de geboorte van een doodgeboren zoon. Leopold behield in Groot-Brittannië een aanzienlijke status. In 1830 werd hem onder het Protocol van Londen ook de troon van Griekenland aangeboden, maar die wees hij af.

Na de Belgische onafhankelijkheid in 1830 aanvaardde Leopold in 1831 de Belgische troon. De Belgische regering bood hem de troon aan vanwege zijn diplomatieke banden met Europese vorstenhuizen en omdat hij niet verbonden was met Frankrijk of andere machten die het Europese evenwicht konden bedreigen. Op 21 juli 1831 legde hij de eed af als koning der Belgen.

In 1832 trouwde hij met prinses Louise Marie van Orléans, met wie hij vier kinderen kreeg. Daarnaast had hij twee kinderen met zijn minnares Arcadie Claret. Zijn regeerperiode werd gekenmerkt door pogingen van de Nederlanders om België te heroveren en door politieke spanningen tussen liberalen en katholieken. Leopold was protestants en werd als liberaal beschouwd. Hij stimuleerde economische modernisering en hielp in 1835 de financiering van de eerste Belgische spoorweg. Door onduidelijkheden in de Belgische grondwet vergrootte hij licht de macht van de vorst en hij nam tijdens zijn regeerperiode verschillende ministeries op zich. Hij hielp ook voorkomen dat de Revoluties van 1848 zich in België verspreidden. Na zijn dood in 1865 werd hij opgevolgd door zijn zoon Leopold II.

Jeugd en vorming

Leopold I van België werd geboren in het Ehrenburg-paleis in Coburg, in Saksen-Coburg-Saalfeld, Beieren, op 16 december 1790. Hij was het achtste kind en de jongste zoon van Francis, hertog van Saksen-Coburg-Saalfeld, en Augusta, gravin van Reuss-Ebersdorf. De volgende dag, op 17 december 1790, werd hij gedoopt en genoemd naar Leopold II, de Heilige Roomse keizer.

Zijn grootmoeder langs vaderszijde, prinses Sophie Antonia van Brunswijk-Wolfenbüttel, hielp hem vaak bij zijn opvoeding. Vanaf 1797 kreeg hij les van Charles-Theodore Hoflender, een professor in Coburg die afgestudeerd was aan de Universiteit van Jena. Onder zijn begeleiding studeerde Leopold bijbelse geschiedenis, christendom, wiskunde, Grieks, Latijn en Russisch. Vanaf 1799 gaf Johann Philipp Hohnbaum les aan Leopold en zijn broers, met bijzondere aandacht voor lichamelijke opvoeding en de geschiedenis van Brittannië, het Heilige Roomse Rijk en Saksen. Volgens Hohnbaum was Leopold bijzonder gefascineerd door geschiedenis en door conflicten zoals de Dertigjarige Oorlog.

Pastoor Gottlieb Scheler onderwees hem in de catechismus en beïnvloedde hem met het piëtisme. Leopold hield vanaf 1804, toen hij dertien was, een dagboek bij en leerde Engels, Frans en Italiaans. Hij hoorde ook vaak verhalen over de militaire ervaringen van zijn grootoom prins Josias van Saksen-Coburg-Saalfeld. Van zijn vader erfde hij de passie voor duivenrennen en bloementeelt.

Militaire opleidingen en vroege benoemingen

In 1796 had Leopold een oudere zus, prinses Juliana van Saksen-Coburg-Saalfeld, die in datzelfde jaar huwde met groothertog Constantijn Pavlovitsj van Rusland. Kort daarna kreeg Leopold zelf al een eerste erkenning in Russische militaire kring: op 7 mei 1797 ontving hij een eretitel in het Izmaylovsky-regiment. Op 11 september 1798 volgde zijn bevordering tot kolonel in dat regiment. In deze periode begon hij zich ook te verdiepen in de Russische taal.

Op 19 maart 1801 werd Leopold overgeplaatst naar het Keizerlijke Garde Cavalerie-regiment. Daar werd hij op twaalfjarige leeftijd bevorderd tot generaal-majoor. In 1805 vergezelde hij zijn oudere broer Ernest naar Moravië. Tijdens dat verblijf namen Leopold en Ernest niet deel aan gevechten.

Verlies van bezit en terugkeer naar Coburg

In 1806 bezetten Franse troepen het hertogdom Saksen-Coburg. Leopold I van België en zijn vader Francis vluchtten daarop naar Saalfeld. Francis stierf op 9 december 1806. Via het Verdrag van Poznan werd het hertogdom opgenomen in de Confederatie van de Rijn, waardoor de soevereiniteit werd afgeschaft. Napoleon trok het hertogdom later weer uit die Confederatie nadat hij vernam dat Ernest tegen de Fransen had gevochten. Daarna confisqueerde hij de bezittingen van de familie van Leopold I. Leopold I van België en zijn moeder werden ondergebracht in een deel van een van de geconfisqueerde kastelen. Leopold schreef aan prinses Sofia van Saksen-Coburg-Saalfeld over de inkomst en en eigendommen die Napoleon had afgenomen. Ondanks deze maatregelen werd Ernest, als regerend hertog, in juli 1807 toegelaten om terug te keren naar Coburg.

Van Parijs tot de veldtochten van 1813-1815

In 1808 verhuisde Leopold I van België naar Parijs en sloot hij zich aan bij het Keizerlijk Hof van Napoleon. Hij werd datzelfde jaar getroffen door tyfus en ontmoette in oktober 1808 Josefina de Beauharnais, die hem voortaan beschermde. Napoleon maakte indruk op Leopold en overwoog hem even als aide-de-camp aan te stellen, maar Leopold weigerde die functie. In plaats daarvan koos hij ervoor een militaire loopbaan uit te bouwen in de Russische keizerlijke cavalerie. In september 1808 vergezelde hij keizer Alexander I en vertegenwoordigde hij Saxe-Coburg-Saalfeld op het Congres van Erfurt. Napoleon slaagde er daar niet in de Frans-Russische betrekkingen te versterken. Leopold schreef vervolgens aan Alexander I om steun te vragen, waarop Napoleon eiste dat Leopold uit het Russische leger zou ontslag nemen.

In de herfst van 1810 kreeg Leopold van Ernesto de opdracht om financiële hulp voor Saxe-Coburg-Saalfeld te zoeken. Hij ontmoette Napoleon, die weigerde het hertogdom te helpen maar wel een functie in het Franse leger aanbood. Leopold sloeg ook dat aanbod af, net als Josefina de Beauharnais. In mei 1811 reisde hij naar München en wist hij Maximilian I Joseph van Beieren te overtuigen om kleine gebieden aan het hertogdom terug te geven. Daarvoor kreeg hij lof van de pers. Tijdens de winter na München bezocht hij Wenen en verschillende Italiaanse steden. Napoleon verbood hem daarna om in Rusland te dienen en gaf zijn broer daarvan de schuld. Pas in maart 1813 kreeg Leopold opnieuw toestemming om in het Russische keizerlijke leger te dienen.

In 1813 was Leopold een actief lid van het Russische leger en nam hij deel aan de bevrijding van de Duitse staten van de Napoleontische overheersing. Op 28 februari 1813 zei hij tegen keizer Alexander I dat hij de eerste Duitse vorst was die zich bij het bevrijdingsleger had aangesloten. Hij vocht tegen Franse troepen in de slagen bij Lützen, Bautzen en Leipzig. Daarnaast werkte hij nauw samen met zijn schoonbroer, groothertog Constantijn Pavlovitsj van Rusland. Op 26 augustus 1813 hielp hij hertog Eugène van Württemberg ontsnappen aan zijn bewakers, waarna hij drie dagen later bijna door Franse troepen werd gevangengenomen. Op 29 en 30 augustus voerde hij een divisie kurassiers aan in de Slag bij Kulm. Voor die deelname ontving hij het Kruis van Sint-Joris, de Orde van Sint-Andreas, de Orde van Alexander Nevsky, de Orde van Sint-Anna en het Kruis van Kulm, en daarna werd hij bevorderd tot generaal-majoor in het Russische leger.

In januari 1814 slaagden Leopold en Constantijn Pavlovitsj er niet in om Leopolds zuster Juliana in Bern te ontmoeten. Leopold trok op 30 januari 1814 met het Russische leger Frankrijk binnen, vocht op 1 februari in de Slag bij Brienne, wat leidde tot de bezetting van Troyes, en commandeerde vervolgens de rechterflank van het leger in de Slag bij Arcis-sur-Aube. Na de val van Napoleon trok hij op 31 maart 1814 Parijs binnen. Daarna vertegenwoordigde hij het hertogdom Saxe-Coburg-Saalfeld op het Congres van Wenen, waar hij de aartshertog Johan van Oostenrijk en kanselier Klemens von Metternich ontmoette. Toen Napoleon in maart 1815 uit ballingschap terugkeerde, voerde Leopold als luitenant-generaal een Russische cavaleriebrigade aan nabij Frankrijk. Hij was toen 25 jaar oud, in de aanloop naar de Slag bij Waterloo.

Huwelijk met prinses Charlotte

In het voorjaar van 1814 begeleidde Leopold I van België keizer Alexander I naar Engeland. Daar zocht prinses Charlotte van Wales, de enige wettige dochter van prins George, de prins-regent en later koning George IV, een echtgenoot. Charlotte stond tweede in de lijn van opvolging voor de Britse troon. Haar vader hoopte dat zij zou trouwen met William, prins van Oranje, maar Charlotte had een voorkeur voor Leopold. Keizer Alexander I verzette zich tegen een huwelijk tussen Charlotte en William, omdat hij meende dat een verbond tussen Groot-Brittannië en Nederland een maritieme grootmacht zou vormen.

Leopold en Charlotte verloren vervolgens maandenlang elk contact. Toch schreef Charlotte hem herhaaldelijk met de vraag om naar Groot-Brittannië terug te keren om met haar te trouwen. In maart 1816 verkreeg Leopold het Britse staatsburgerschap. Op 2 mei 1816 traden Leopold en Charlotte in het huwelijk in Carlton House in Londen. De prins-regent George was ontevreden over het huwelijk, maar hij vond Leopold charmant en keurde de verbintenis uiteindelijk goed.

In 1816 kreeg Leopold een ereaanstelling als veldmaarschalk en werd hij benoemd tot Ridder in de Orde van de Kousenband. De prins-regent overwoog hem ook tot koninklijk hertog te maken, maar liet dat plan varen wegens bezorgdheid van de regering. In augustus 1816 verhuisden Leopold en Charlotte naar Claremont House. Na een miskraam maakte Leopold zich zorgen over haar gezondheid. Tijdens haar zwangerschap kreeg Charlotte van verloskundige Sir Richard Croft het advies om haar dieet drastisch te beperken, maar Leopolds arts Christian Stockmar was het daar sterk mee oneens. Op 5 november 1817 bracht Charlotte een doodgeboren zoon ter wereld en kort na middernacht op 6 november 1817 stierf zij aan complicaties. Op 6 april 1818 kreeg Leopold bij besluit het Britse predicaat Koninklijke Hoogheid en ontving hij van de Britse regering een jaarlijks pensioen van 50.000 Britse pond.

Relatie met Karoline Bauer

Van 1828 tot 1829 had Leopold I van België een relatie met de actrice Karoline Bauer. Karoline Bauer was een nicht van Stockmar en woonde samen met haar moeder in Longwood House, nabij Claremont House in Engeland. De relatie eindigde in het midden van 1829, waarna Karoline Bauer en haar moeder terugkeerden naar Berlijn.

Later verklaarde Caroline dat zij met Leopold I een morganatisch huwelijk had gesloten en de titel gravin Montgomery had ontvangen. Volgens haar zou dit huwelijk zijn geëindigd toen Leopold een kans kreeg om koning van Griekenland te worden. De zoon van Stockmar ontkende die huwelijksclaims. Er werden geen sporen gevonden van een burgerlijk of religieus huwelijk tussen Leopold I en Karoline Bauer.

Familiebanden en dynastieke steun

Na de dood van Charlotte bleef Leopold I veertien jaar in Groot-Brittannië wonen. In die periode reisde hij geregeld doorheen Europa. Hij ondersteunde intussen familieleden bij hun opgang naar verschillende Europese tronen. Zo moedigde hij zijn zuster, prinses Victoria van Saksen-Coburg-Saalfeld, aan om te trouwen met prins Edward, hertog van Kent en Strathearn. Zij hertrouwde met hem na de dood van haar eerste echtgenoot, Emich Charles, 2de prins van Leiningen. Uit dat huwelijk werd in 1819 de toekomstige koningin Victoria geboren.

Leopold I speelde ook een rol in het leven van Victoria en haar moeder. Hij liet hen bij zich wonen in Claremont House en overtuigde koning George om hen appartementen toe te kennen in Kensington Palace. Daarnaast steunde hij de geschillen van koningin Charlotte en bezocht hij haar tijdens de kroning van koning George.

In 1819 ontving Leopold I het kasteel van Niederfüllbach in Coburg. Hij begon het nog in datzelfde jaar voor te bereiden als hoofdverblijf in Coburg. Ook in de familie van zijn broer Ernesto veranderden belangrijke dynastieke verhoudingen. Ernesto huwde prinses Louise van Saksen-Gotha-Altenburg, die het hertogdom Saksen-Gotha erfde. Ernesto drong erop aan om dat hertogdom zelf te regeren, waarna het hertogdom Saksen-Coburg-Saalfeld en het hertogdom Saksen-Gotha samensmolten tot het hertogdom Saksen-Coburg-Gotha. Ernesto en Louise kregen twee kinderen voor hun echtscheiding in 1826: Ernest II, hertog van Saksen-Coburg-Gotha, en Albert, de echtgenoot van koningin Victoria.

Leopold I werd in Parijs ook aangemoedigd om te trouwen met Maria Carolina van Bourbon-Twee Siciliën. Zij was hertogin van Berry en weduwe van de schoonzoon van koning Karel X van Frankrijk. Leopold I weigerde echter dit huwelijk vanwege verschillen van mening over het Franse koningshuis.

Kandidatuur voor de Griekse troon

In februari 1830 werd Leopold I van België in het Protocol van Londen de troon van een onafhankelijk Griekenland aangeboden. Het protocol bepaalde dat de nieuwe monarch niet uit Groot-Brittannië, Frankrijk of Rusland mocht komen. Leopold verbleef wel in Groot-Brittannië, maar werd niet beschouwd als lid van de Britse koninklijke familie, omdat hij niet uit het huis Hannover stamde.

Volgens Defrance werd hij in Anglo-Philic Griekse kringen vaak genoemd, en in Europa was hij populair door zijn rol in de Napoleontische Oorlogen. Toch lag zijn verhouding met George IV en de Britse regering vaak moeilijk. Hoewel George IV en de Britse regering zijn kandidatuur voor de Griekse troon steunden, eisten zij later dat Leopold zijn Britse bezittingen zou opgeven. Leopold stemde daarmee in en aanvaardde het aanbod van de hertog van Wellington en het Britse kabinet.

Hij bleef echter terughoudend en stelde voorwaarden om de troon te aanvaarden. Zo vroeg hij om een wijziging van de Grieks-Ottomaanse grens ten gunste van Griekenland, met bijzondere aandacht voor de rivier en de Achelousvallei. Ook vroeg hij financiële en militaire steun tijdens de opbouw van de Griekse staat, alsook bescherming door de Grote Mogendheden tegen buitenlandse agressie. Daarnaast vond hij dat de beschermingszone ook Samos en Kreta moest omvatten, omdat de bevolking daar actief had deelgenomen aan de Griekse Onafhankelijkheidsoorlog.

De keuze voor de Belgische troon

Na de opstand van 1830 in de Zuidelijke Provinciën van het Verenigd Koninkrijk der Nederlanden werd Leopold I van België een kandidaat voor de Belgische troon. Het Congres beschouwde hem als een mogelijke vorst nadat het had geweigerd om enig lid van het huis Oranje-Nassau te erkennen. Leopold werd gekozen om het internationale machtsevenwicht niet te verstoren door een neutrale kandidaat aan te wijzen. Het Belgische Congres stelde hem voor nadat het andere kandidaten had afgewezen. Zijn kandidatuur stuitte aanvankelijk op Franse tegenstand, maar bij de leden van het Belgische Congres was hij bekend door zijn militaire verleden. Op 22 april stuurde een delegatie van Belgische vertegenwoordigers hem naar Marlborough House om hem de Belgische kroon aan te bieden. Leopold bekeek het Verdrag van de Achttien Artikelen voor hij de kroon aanvaardde. Dat verdrag werd op 9 juli 1831 ondertekend en bevestigde de scheiding van België en Nederland, met ook de mogelijkheid voor België om Luxemburg opnieuw te verwerven. Ondanks dat bleef Leopold aarzelen om de Belgische troon te aanvaarden.

Op 16 juli 1831 vertrok Leopold van Dover naar Calais aan boord van de koninklijke jacht Crusader. Nog voor die reis besliste hij de Belgische kroon te aanvaarden. Op 17 juli reisde hij per koets van Calais naar Duinkerke en kwam hij België binnen via De Panne. Vervolgens reed hij te paard naar Brussel, waar hij met patriottisch enthousiasme werd ontvangen. De inhuldigingsplechtigheid vond plaats op 21 juli 1831 op de Koningsplein in Brussel. Op de trappen van de Sint-Jacobskerk van Coudenberg was een platform opgericht, geflankeerd door de namen van de revolutionairen die in de gevechten van 1830 waren gesneuveld. Leopold werd ingezworen in het uniform van een Belgische luitenant-generaal en legde onder toezicht van congreslid Jean-Baptiste Nothomb de eed van trouw aan de grondwet af. Na de plechtige afstand van de voorlopige regent werd hij officieel koning. In zijn inhuldigingsrede verklaarde hij dat hij zou werken voor het welzijn van België en de vrede in Europa zou bewaren. Hij sprak ook uit dat hij bereid was om de strijdkrachten persoonlijk te leiden als België werd aangevallen. Zijn inhuldiging geldt als het laatste mijlpaal van de Belgische Revolutie en het begin van het Koninkrijk België.

De strijd om erkenning en veiligheid

Kort na zijn troonsbestijging werd Leopold I geconfronteerd met een onmiddellijke dreiging: op 2 augustus 1831 viel Nederland België binnen, minder dan twee weken na zijn inhuldiging. Leopold I vroeg de Belgische eerste minister Joseph Lebeau om de ministeries van Buitenlandse Zaken in Londen en Parijs om hulp te vragen. Daarbij handelde hij volgens de Grondwet, aangezien hij geen voorafgaande wettelijke machtiging had gevraagd voor die buitenlandse steun.

Het kleine Belgische leger werd snel overrompeld door de Nederlandse opmars en moest zich terugtrekken. Leopold I nam vervolgens zelf het commando op zich over een afgeslankte strijdmacht die de buitenwijken van Brussel verdedigde. Gezien de ernstige toestand deed hij opnieuw een beroep op Frankrijk. De Fransen beloofden tussenbeide te komen en stuurden de Armée du Nord naar België. De komst van dit leger dwong de Nederlanders zich uit België terug te trekken. Het Verenigd Koninkrijk weigerde ondertussen om tussen te komen in het conflict. Nederland aanvaardde uiteindelijk diplomatieke bemiddeling en trok zich terug achter de vooroorlogse grenzen.

Tijdens deze periode kreeg Leopold I zowel lof als kritiek in de Belgische pers. In L’Indépendance Belge werd zijn kalmte en onverschrokkenheid geprezen, en er werd opgemerkt dat hij zich op gevaarlijke plaatsen tegelijk als generalissimo en als tweede luitenant opstelde. Een ander artikel bekritiseerde hem dan weer voor de Belgische mislukkingen die volgens Europa zichtbaar waren.

Na de oorlog en de zware verliezen in België reorganiseerde Leopold I de nationale verdediging. Hij ontbond de Garde Civique en bepaalde bij wet dat het leger 80.000 manschappen zou tellen. Tegelijk bleef de situatie rond de Nederlandse aanwezigheid en de blokkades moeilijk. Na het vertrek van de Nederlanders werd de Schelde geblokkeerd door een Nederlands garnizoen, waardoor de haven van Antwerpen praktisch onbruikbaar werd. Ook werd de toegang tot de Nederlandse markt en tot de Nederlandse kolonies voor België afgesneden na 1830.

De Franse Noordelijke Leger hielp later opnieuw: het versloeg het Nederlandse leger na de Tien Dagen Veldtocht en tilde op 15 november 1832 het beleg van Antwerpen op. Leopold I zag hoe Antwerpen vóór de bevrijding door de Nederlanders uitgebreid in brand werd gestoken. De gevechten duurden voort tot de definitieve Nederlandse nederlaag op 23 december 1832.

De Belgische regering kreeg vervolgens te maken met de weigering van Nederland om het Verdrag van de Achttien Artikelen te erkennen. In mei 1833 legde koning Willem I van Nederland ook een embargo op de Nederlandse kusten op. Leopold I nam deel aan onderhandelingen in Zonhoven met Belgische, Britse en Nederlandse delegaties, maar hij verliet die gesprekken ontevreden, zonder definitieve akkoorden. In april 1834 kreeg Brussel af te rekenen met anti-orangistische rellen. Woningen van de familie van Willem en hotels werden geplunderd, Leopold I reed zelf naar de stad en dreef de betogers uiteen met een toespraak. Na de plundering van Hotel de Trazegnies werden militaire troepen ingezet, werden meer dan 115 mensen gearresteerd en raakten zeven mensen gewond. Daarna keurde de Belgische wetgever een wet goed die propaganda ten voordele van de orangisten strafbaar stelde.

Om de diplomatieke conflicten met Nederland aan te pakken, nam Leopold I zelf de leiding over het ministerie van Buitenlandse Zaken. Hij slaagde er niet in om de Belgische aanspraken op Nederlands Limburg af te dwingen, maar verminderde wel de schuld van het land aan Nederland van 8.400.000 tot 5.400.000 florijnen. De Nederlandse erkenning van de Belgische onafhankelijkheid volgde met het Verdrag van Londen in 1839, en de Belgische-Nederlandse grens werd later formeel vastgelegd op 8 augustus 1843 met het Verdrag van Maastricht.

Huwelijk en gezinsleven

Als weduwnaar maakte Leopold I zich zorgen over de dynastieke opvolging, omdat hij geen kinderen had. Hij overwoog te trouwen met een Franse prinses om de banden met Frankrijk te versterken. Daarom wendde hij zich tot koning Louis Philippe I van Frankrijk met het verzoek om te mogen huwen met diens dochter Louise Marie van Orléans. Het huwelijk vond plaats op 9 augustus 1832 in het kasteel van Compiègne en omvatte een burgerlijk ritueel, een katholieke plechtigheid en een lutherse zegen. Ondanks het gearrangeerde karakter van het huwelijk vonden Leopold I en Louise Marie geluk in hun gezamenlijke leven. Tijdens zijn afwezigheden vroeg Leopold de regering om Louise Marie tot regentes te benoemen, maar dat voorstel werd unaniem verworpen. Niettemin groeide hun gezin snel: hun eerste kind, Louis Philippe, werd geboren op 24 juli 1833, maar stierf op 16 mei 1834, negen maanden oud, aan slijmvliesontsteking. Daarna volgden Leopold, geboren op 9 april 1835, Philip op 24 maart 1837 en Charlotte op 7 juni 1840. Leopold I koos het Koninklijk Kasteel van Laken als koninklijke residentie uit drie verblijfplaatsen. Daar leefden Leopold en Louise-Marie doorgaans een rustig en teruggetrokken leven.

Politieke macht en dagelijkse routine

Tijdens zijn verblijf in het Koninklijk Kasteel van Laken stond Leopold I gewoonlijk mid-morgens op. Daarna ging hij vaak naar de mis en las hij geregeld correspondentie uit Parijs. Wanneer hij politici, ambtenaren of leden van de Belgische adel ontving, speelde hij vaak biljart. In de jaren 1831 tot 1846 regeerde hij over België in een politiek landschap dat verdeeld was tussen de Liberale en de Katholieke partij. Hij verkreeg daarbij belangrijke bevoegdheden, waaronder het opnemen van meerdere ministerportefeuilles en controle over diplomatieke, administratieve en militaire domeinen. Tegelijk bleef hij vasthouden aan zijn lutherse geloof, ondanks de katholieke meerderheid in België. Hij gaf de voorkeur aan de Liberale partij boven de Katholieke partij, maar behield toch kordiale betrekkingen met de Heilige Stoel om zijn macht te stabiliseren en te consolideren. Leopold I meende ook dat de Kerk de nationale samenhang kon bevorderen in een taalkundig verdeeld België. Hij verzette zich tegen de vorming van een regering door Lebeau nadat diens partij tegen Barthélémy de Theux de Meylandt had gestemd, en zag hoe deze oppositie de val van de regering in gang zette. In 1846 woonde hij de bijeenkomst van de Partij van Vrijheid en Vooruitgang bij, met als doel de samenwerking tussen uitvoerende en wetgevende macht te versterken.

Economische crisis en sociale spanningen

Tussen 1845 en 1849 kende Vlaanderen zeer zware jaren. Door misoogsten was tegen dan ongeveer een derde van de bevolking aangewezen op armoedebestrijding, en deze periode wordt omschreven als de slechtste uit de Vlaamse geschiedenis. De moeilijke economische omstandigheden zorgden ook voor meer interne migratie naar Brussel en naar de industriële gebieden van Wallonië.

Leopold I werkte met de regering samen om, zoals hij in zijn troonrede had beloofd, de infrastructuur te ontwikkelen. Hij stimuleerde de opening van de eerste Belgische spoorlijn die aansloot op het continentale Europa. Het eerste spoorwegtraject tussen het noorden van Brussel en Mechelen was al in 1835 voltooid, en de verdere uitbouw van het spoor bevorderde de industriële groei tijdens zijn regeerperiode. In 1847 verklaarde Leopold I dat het goederenvervoer en de spoorweginkomsten duidelijk toenamen, terwijl maatregelen om het goederenvervoer te verhogen en de spoorwegdienst te verbeteren in voorbereiding waren.

Op sociaal vlak probeerde hij in 1842 wetgeving in te voeren om kinderarbeid en vrouwelijke arbeid te regelen. Het voorstel wilde het tewerkstellen van kinderen en vrouwen in bepaalde sectoren verbieden, maar werd verworpen. Intussen bleven de arbeidsomstandigheden in de mijnbouw zwaar: in 1850 werkten er bijna 3300 vrouwen, 4400 jongens en 1221 meisjes jonger dan zestien ondergronds. Ook in de landbouw waren de werkomstandigheden zwaar en de lonen laag, vergelijkbaar met die in de mijnen. Een onderzoek van journalist Édouard Ducpétiaux in 1853 en 1854 toonde aan dat Belgische arbeiders 65,8 procent van hun loon uitgaven aan basisbehoeften. Leopold I heeft het probleem van de lage lonen nooit erkend of aangepakt.

Diplomatie en koloniale plannen

In de vroege jaren van zijn regering verscheen het portret van Leopold I op munten en postzegels. Zijn rol beperkte zich niet tot België alleen: hij werd door tijdgenoten en later door historici vaak gezien als een vorst met een brede Europese blik, en kreeg de bijnaam Nestor van Europa omwille van zijn optreden in Europese aangelegenheden. Hij onderhield nauw contact met vorstelijke familieleden, vooral met koningin Victoria, en voerde een uitgebreide correspondentie met verwanten die zelf op belangrijke Europese tronen zaten. Zo had hij een nicht die koningin van Groot-Brittannië was, een neef die prins-gemaal van Groot-Brittannië was en nog een andere neef die hertog van Saxe-Coburg-Gotha was.

Leopold I greep geregeld in in Europese kwesties om Belgische en Britse belangen te beschermen en tegelijk de vrede te bevorderen. Tijdens de Oosterse Kwestie van de jaren 1840 probeerde hij de Frans-Britse betrekkingen te herstellen. Zijn neutraliteit werd door de meeste historici als trouw omschreven, al werd dat door Jan Anckaer in vraag gesteld. Hij reisde ook vaak, zowel voor informele bezoeken als voor staatsbezoeken. Tegen het einde van 1848 sprak hij zich uit over het bestuur van het land en over zijn vertrouwen in steun van zowel het buitenland als binnenlands.

In 1848 zei hij dat hij bereid was af te treden als dat de wil van de meerderheid van het volk was. Volgens Jean Stengers en Éliane Gubin betreurde hij bovendien dat hij het aanbod van de troon van Griekenland niet had aanvaard. In de latere jaren van zijn regering verminderde zijn rol in de Belgische diplomatie. In 1859 slaagde hij er niet in het kabinet te overtuigen om een Belgische brigade te sturen ter ondersteuning van de Anglo-Franse zeestrijdkrachten in China, en in 1863 had hij slechts een kleinere rol in de onderhandelingen over doorgangsrechten op de Schelde.

Ook op koloniaal vlak was hij actief. Toen hij de troon besteeg, had België geen koloniale gebieden of aanspraken op Nederlandse koloniën. Leopold I dacht dat koloniale verwerving een oplossing kon bieden voor armoede door industrialisering en voedseltekorten na de oorlog met Nederland. Hij financierde zelf verschillende projecten en werkte mee aan koloniale plannen die later door de regering werden verlaten. Zo stelde hij onder meer de verwerving van Pine Island, Tortuga en andere Caribische gebieden voor, probeerde hij de Faröer te verkrijgen, wilde hij een Belgisch protectoraat in Nieuw-Zeeland vestigen, stelde hij een Belgische handelspost in Abessinië voor, wilde hij de Nicobaren verwerven op aanraden van een Engelse scheepvaartmaatschappij en trachtte hij een consortium in de Filipijnen op te richten dat Spanje 5 procent rente zou betalen. Zweden bood ook het eiland Sint-Bartholomeus aan België aan, maar Frankrijk verwierf het eerst.

De kolonisatiepoging in Guatemala

Leopold I van België financierde de Companhia Belga de Colonização, die op 18 september 1841 werd opgericht. Die maatschappij had als doel landbouwkundige, industriële en commerciële vestigingen te stichten in Midden-Amerika en elders, en ook handelsbetrekkingen tussen die landen en België tot stand te brengen. De onderneming verwierf 404.666 hectare grond in Santo Tomás de Castilla, Guatemala, die door Rafael Carrera werd toegekend. Op 9 november 1841 werd een verkenningscommissie gestuurd om de grondverwerving in Guatemala af te ronden.

Al snel begonnen de Belgische afgevaardigden het Guatemalteekse gebied te verlaten wegens ongezonde omstandigheden. Leopold I bleef echter aandringen op voortzetting van het kolonisatieproject in Guatemala. België stuurde tot 1847 schepen met kolonisten, gegratieerde gevangenen en arbeiders naar Guatemala. Het project mislukte uiteindelijk door de slechte omstandigheden en de hoge sterfte. In 1855 trok Guatemala zich terug uit de overeenkomst met België.

Diplomatie en familiale ambities

In 1859 stuurden het Verenigd Koninkrijk en Frankrijk expedities naar Beijing, in China. Leopold I van België zag daarin een kans om België te laten deelnemen door vrijwilligers te sturen. Zijn oudste zoon, Leopold, toonde belangstelling voor het Verre Oosten. Leopold I nam contact op met Napoleon III en kwam met hem overeen dat België aan de China-expeditie zou deelnemen. De Belgische regering verklaarde echter dat zij zich zou terugtrekken als het tot een conflict zou komen.

In 1860 richtte Leopold I zijn aandacht op Zuid-Amerika. Hij stuurde zijn jongste zoon Philippe naar Brazilië om met een keizerlijke dochter te huwen. Keizer Pedro II van Brazilië bood Philippe verschillende gebieden aan voor Europese nederzettingen. Leopold I was sterk gewonnen voor dit huwelijksverbond, omdat hij een familietak in Zuid-Amerika wilde vestigen. Philippe raakte echter teleurgesteld en gaf het project in Brazilië op.

Aan het einde van Leopolds regeerperiode had België geen kolonies. Later verwierf zijn zoon Congo als privébezit, voordat het gebied werd overgedragen aan de Belgische soevereiniteit. Leopold I was bovendien de maternale oom van koningin Victoria van het Verenigd Koninkrijk. Tijdens de Christie-kwestie van 1862 tot 1865 was hij geneigd de zijde van het Keizerrijk Brazilië te kiezen. Aan het einde van die crisis bood koningin Victoria formeel haar verontschuldigingen aan de vorst van Brazilië aan.

Het zilveren jubileum van 1856

In de zomer van 1856 vierde Leopold I van België zijn zilveren jubileum, goed voor 25 jaar regering. Op 21 juli 1856 reed hij te paard van Laken naar het Koninklijk Paleis van Brussel, samen met zijn twee zonen. Hij woonde ook een Te Deum bij dat ter ere van hem werd gehouden. Tijdens de jubileumvieringen verscheen hij talrijk in het openbaar. Daarna bezochten Leopold I en zijn zonen alle provinciehoofdsteden, waar zij deelnamen aan parades, bals, banketten, religieuze plechtigheden en fabrieksbezoeken. Stockmar noteerde daarbij zijn verbazing over het gebruik van de Nederlandse taal tijdens deze provinciale rondreis.

Politieke crisis en ingrijpen

België kwam in een politieke crisis terecht nadat eerste minister Pierre de Decker een nieuw wetsvoorstel indiende dat katholieken en liberalen moest verenigen. Het parlement besprak dit voorstel gedurende 27 zittingen, maar de oppositie vond het controversieel. In verschillende provinciehoofdsteden braken populaire protesten uit, en betogers omsingelden het Paleis der Natie.

Op 28 mei gaf Leopold I bevel tot troepenmobilisatie om de protesten te onderdrukken. Hij verklaarde bereid te zijn te paard uit te rijden om de nationale vertegenwoordiging te beschermen en de relschoppers neer te slaan. Tegelijk stelde hij voor om de artikelen van het voorgestelde wetsontwerp van elkaar te scheiden, maar Pierre de Decker wees dat voorstel af en liet het wetsontwerp uiteindelijk varen.

Daarna stuurde Leopold I een kritische brief aan Pierre de Decker, die in de Moniteur werd gepubliceerd. In die brief zei hij dat de eerste minister en zijn regering hem in 1857 hadden laten vallen. Hij gaf ook aan dat hij bereid was te paard te rijden en niet terug te deinzen ter verdediging van de orde, terwijl hij zich verlaten voelde om de wanorde tegemoet te treden en tot capitulatie te worden herleid.

Leopold I verzette zich ook krachtig tegen de antireligieuze maatregelen van het Rogier-kabinet. Daarbij bleef hij volgens zijn constitutionele rol van neutraal figuur onpartijdig, maar hij dreigde tussen te komen als die maatregelen niet de wil van de meerderheid vertegenwoordigden. Na 1857 richtte hij zich vooral op de nationale verdediging en hij verwelkomde Antwerpen als locatie voor de toekomstige ontwikkeling van de Nationale Redoute.

Laatste dagen en overlijden

Op 23 november 1865 werd Leopold I wegens gezondheidsproblemen met spoed van het Koninklijk Kasteel van Ardenne naar Laken gebracht. Om de verslechtering van zijn toestand te verbergen, ondertekende hij nog verschillende koninklijke besluiten, maar op 2 december maakte de Moniteur zijn achteruitgang openbaar. Hij kreeg de diagnose dysenterie en had moeilijkheden met bewegen terwijl hij aan bed gekluisterd bleef.

In deze periode liet Leopold I ook een pianist de ouverture van Tannhäuser spelen. Op 9 december werd zijn dood verwacht, maar hij overleefde de nacht. Maria Henriqueta van Oostenrijk, zijn schoondochter, bezocht hem, knielde naast hem neer en overtuigde hem om ook andere familieleden toe te laten. Die bezoeken liet hij toe in aanwezigheid van zijn persoonlijke kapelaan, pastor Frederick William Becker. Voor zijn familieleden zei hij: Forgive me, my God, forgive me.

Leopold I stierf op 10 december 1865 om 11.45 uur, net voor zijn 75e verjaardag. Hij werd opgevolgd door zijn zoon Leopold II, die toen 30 jaar oud was. De staatsbegrafenis vond plaats op 16 december 1865. Eerst werd hij bijgezet naast koningin Louise Maria in de kapel van Sint-Barbara in de Onze-Lieve-Vrouwekerk van Laken. Op 20 april 1876 werden zijn stoffelijke resten samen met die van Louise Maria overgebracht naar de koninklijke crypte van dezelfde kerk.

Begrafenisplechtigheid

Op 16 december 1865 volgde een uitvaartstoet van Leopold I van België waaraan meer dan 500.000 mensen deelnamen. Ook talrijke Europese vorsten en hooggeplaatsten waren aanwezig. Onder hen bevonden zich de Belgische koninklijke familie en prins August van Saksen-Coburg-Koháry. Verder woonden Albert Edward, prins van Wales en latere koning Edward VII van het Verenigd Koninkrijk, Arthur, hertog van Connaught and Strathearn, George, hertog van Cambridge, koning Luís I van Portugal, aartshertog Joseph Charles van Oostenrijk, Louis III, groothertog van Hessen en bij Rijn, prins Leopold van Hohenzollern-Sigmaringen, Louis, hertog van Nemours, Henri, hertog van Aumale, Francis, prins van Joinville, prins Nikolaus Wilhelm van Nassau, Frederik, kroonprins van Pruisen en latere keizer Frederik III van Duitsland, prins Adalbert van Pruisen, Frederik I, groothertog van Baden, prins George van Saksen en koning Charles I van Württemberg de plechtigheid bij. Ook diplomaten uit Frankrijk, Rusland en het Ottomaanse Rijk waren aanwezig. Voor de uitvaart werd snel een protestantse versie van de Onze-Lieve-Vrouwekerk van Laken gebouwd, tegenover de Sint-Barbarakapel. De kist van Leopold I werd in een ebbenhouten kist met goudbeslag geplaatst en vervolgens verzegeld door Tesch, toen minister van Justitie.

Eerbetoon en herdenking

Leopold I van België legde de eed af op de Grondwet en werd koning der Belgen. Nadien kreeg hij op verschillende plaatsen eerbetoon in de vorm van monumenten en andere herdenkingsvormen. In 1859 werd een beeld van Leopold I geplaatst boven op de Congreskolom in Brussel. In 1867 liet koningin Victoria een monument voor hem oprichten in de Sint-Joriskapel van Windsor Castle. Later volgden onder meer het ruiterstandbeeld op het Leopoldplein in Antwerpen in 1872, het monument in Mons in 1877 en het monument in het Park van Laken in 1880. In 1901 werd een ruiterstandbeeld in Oostende geplaatst, en in 1958 werd ook in De Panne een monument opgericht. Daarnaast kregen Belgische marineschepen, waaronder de fregat Leopold I die in 2007 werd aangekocht, zijn naam. Zijn monogram staat ook op de vlag van de Vlaamse stad Leopoldsburg, en zijn beeltenis verscheen op postzegels en herdenkingsmunten die na zijn dood werden uitgegeven.

Scroll naar boven