J.-H. Rosny aîné was het pseudoniem van Joseph Henri Honoré Boex, geboren in Brussel op 17 februari 1856 en overleden op 11 februari 1940. Hij was een Belgische auteur die in het Frans schreef en wordt beschouwd als een van de grondleggers van de moderne sciencefiction. Samen met zijn jongere broer Séraphin Justin François Boex publiceerde hij tot 1909 onder de gezamenlijke naam J.-H. Rosny. Daarna bleef Joseph Boex schrijven onder de naam Rosny aîné, terwijl zijn broer de naam J.-H. Rosny jeune gebruikte.
Zijn eerste sciencefictionverhaal was de novelle Les Xipéhuz uit 1887. Dat verhaal speelt zich af duizend jaar vóór de Babylonische tijd en toont hoe primitieve mensen geconfronteerd worden met anorganische buitenaardse wezens, met wie elke vorm van communicatie onmogelijk blijkt. Rosny aîné werd vaak vergeleken met H. G. Wells of Olaf Stapledon omwille van zijn concepten en de manier waarop hij die in romans uitwerkte. In de geschiedenis van de moderne Franse sciencefiction geldt hij als de tweede belangrijkste figuur na Jules Verne.
- Wie was J.-H. Rosny aîné en hoe gebruikte hij zijn pennaam?
- Welke rol speelde J.-H. Rosny aîné in de vroege Franse sciencefiction?
- Hoe onderscheidt Les Xipéhuz zich binnen het werk van J.-H. Rosny aîné?
- Hoe werkte J.-H. Rosny aîné in zijn latere verhalen en novellen met bizarre natuurverschijnselen en nieuwe levensvormen?
- Welke belangrijke romans schreef J.-H. Rosny aîné over avontuur, Mars en de prehistorie?
- Hoe verliepen de latere erkenning en het privéleven van Joseph Boex?
Naam en literaire samenwerking
J.-H. Rosny aîné was de pennaam van Joseph Henri Honoré Boex, een Belgische auteur die werd geboren in Brussel in 1856 en overleed op 11 februari 1940. Hij schreef in het Frans en werd beschouwd als een van de grondleggers van de moderne sciencefiction. Tot 1909 werkte hij samen met zijn jongere broer Séraphin Justin François Boex onder de gezamenlijke pennaam J.-H. Rosny. Na het einde van die samenwerking bleef Joseph Boex schrijven onder de naam Rosny aîné, terwijl zijn broer voortaan de pennaam J.-H. Rosny jeune gebruikte.
Plaats in de sciencefiction
J.-H. Rosny aîné wordt gezien als de tweede belangrijkste figuur, na Jules Verne, in de geschiedenis van de moderne Franse sciencefiction. Zijn aanpak werd in opzet en manier van uitwerken vaak vergeleken met die van H. G. Wells of Olaf Stapledon. Toch bleef zijn impact op de vroege ontwikkeling van het genre beperkt. Bovendien begrepen zijn lezers sciencefictionromans niet altijd goed. Zijn werk werd ook pas na zijn dood in het Engels vertaald. Zijn eerste sciencefictionverhaal was de korte novelle Les Xipéhuz uit 1887.
Les Xipéhuz en zijn vernieuwing
Les Xipéhuz speelt zich af duizend jaar voor de Babylonische tijd en toont hoe primitieve mensen geconfronteerd worden met anorganische buitenaardse wezens. Elke vorm van communicatie tussen mensen en deze indringers blijkt onmogelijk. Uiteindelijk drijven de mannen de indringers weg. De held treurt daarbij om het verlies van een ander leven. Het verhaal wordt ook gezien als de eerste keer dat sciencefiction afstapte van de gebruikelijke antropomorfe voorstelling van buitenaards leven.
Fantastische en wetenschappelijke thema's
In zijn latere werk keerde J.-H. Rosny aîné herhaaldelijk terug naar vreemde vormen van leven en ontwrichte natuurwetten. In Un Autre Monde, gepubliceerd in 1895, deelt de mensheid de aarde met de landgebonden Moedigen en de in de lucht levende Vuren. De naam Moedigen betekent 'dappere mensen' in het Nederlands. Beide soorten worden voorgesteld als oneindig vlak en onzichtbaar, en enkel een mutant met een superieur gezichtsvermogen kan hen waarnemen.
Ook in Le Cataclysme uit 1896 staat een verstoorde werkelijkheid centraal: een hele Franse streek ziet de natuurwetten veranderen door toedoen van een mysterieuze elektromagnetische entiteit uit de ruimte. In La Mort de la Terre, een korte roman uit 1910, speelt het verhaal zich af in een verre toekomst waarin de aarde bijna volledig is uitgedroogd. De laatste afstammelingen van de mensheid worden zich daar bewust van het ontstaan van een nieuwe soort, de Ferromagnetals, een op metaal gebaseerde soort die voorbestemd is om de mens te vervangen.
La Force Mysterieuse uit 1913 beschrijft de vernietiging van een deel van het lichtspectrum door een mysterieuze kracht. Die kracht wordt mogelijk toegeschreven aan buitenaardse wezens die zich kortstondig lichamelijk met mensen delen. Het verdwijnen van een deel van het lichtspectrum veroorzaakt aanvankelijk paniek en leidt geleidelijk tot een dodelijke afkoeling van de wereld. In L'Enigme de Givreuse uit 1917 gaat het dan weer over een mens die zich splitst in twee volledig gelijkaardige individuen, die allebei vanzelf denken de oorspronkelijke persoon te zijn. In 1920 schreef Rosny ook La Jeune Vampire, waarin vampirisme wordt voorgesteld als een genetische mutatie die via geboorte overdraagbaar is.
Avontuur, Mars en prehistorie
In 1922 schreef J.-H. Rosny aîné L'Etonnant Voyage d'Hareton Ironcastle, een traditionele avonturenroman waarin ontdekkingsreizigers een fragment van een buitenaardse wereld aantreffen dat aan de aarde vastzit. Later werd deze roman door Philip Jose Farmer bewerkt en herteld. In 1925 volgde Les Navigateurs de l'Infini, een werk waarin voor het eerst het woord astronautique werd gebruikt. In dat verhaal reizen de helden naar Mars met het ruimteschip Stellarium, dat wordt voorgesteld als aangedreven door artificiele zwaartekracht en gemaakt van onvernietigbaar transparant argine. Rosny aîne beschreef de Martiaanse Tripedes als zesogige, driebenige, zachte en vreedzame wezens. Hij voegde ook de buitenaardse Zoomorphs toe, die doen denken aan de Ferromagnetals uit La Mort de la Terre. Daarnaast bevat het verhaal een jonge Martiaanse vrouw die na haar liefde voor een menselijke ontdekkingsreiziger parthenogenetisch bevalt.
Naast deze futuristische romans schreef Rosny aîne ook vijf prehistorische romans: Vamireh (1892), Eyrimah (1893), La Guerre du Feu (1911), Le Felin Geant (1918) en Helgvor du Fleuve Bleu (1930). La Guerre du Feu diende later als basis voor de film The Quest for Fire uit 1981. In deze prehistorische romans combineerde hij moderne drama met voorstellingen van de vroege dagen van de mens.
Erkenning en latere jaren
Joseph Boex werd in 1897 onderscheiden met het Franse Légion d'honneur. In 1903 werd hij samen met zijn jongere broer opgenomen in de eerste jury van de Prix Goncourt. Hij bleef daarna betrokken bij de Académie Goncourt en werd er in 1926 voorzitter van. Romain Rolland droeg hem in 1928 en opnieuw in 1933 voor voor de Nobelprijs voor Literatuur.
In zijn privéleven huwde Boex op 22 november 1880 in Londen met Gertrude Emma Holmes. Hij was toen 24 jaar oud en zij 16 jaar. Samen kregen zij vier kinderen. Joseph Boex stierf in 1940 in Parijs.