Maurice Polydore Marie Bernard Maeterlinck werd geboren op 29 augustus 1862 in Gent, België, in een welgestelde Franstalige familie. Zijn moeder, Mathilde Colette Françoise (née Van den Bossche), kwam eveneens uit een rijke familie, terwijl zijn vader, Polydore, notaris was en de serres op het familiedomein verzorgde. In september 1874 werd Maeterlinck naar het Jezuïetencollege Sainte-Barbe gestuurd, waar alleen toneelstukken met religieuze onderwerpen toegestaan waren. Die schoolervaringen beïnvloedden zijn afkeer van de katholieke kerk en de georganiseerde religie. Tijdens zijn studies schreef hij poëzie en korte novellen en was hij bevriend met schrijver Charles van Lerberghe. Maeterlinck was een Vlaamse auteur die in het Frans schreef en gold als een belangrijk lid van La Jeune Belgique. Zijn toneelstukken vormen een belangrijk deel van de symbolistische beweging. In 1911 kreeg hij de Nobelprijs voor Literatuur voor zijn veelzijdige literaire activiteit en dramatische werken. De hoofdthema’s in zijn werk zijn de dood en de zin van het leven. Vanaf 1932 stond hij ook bekend als graaf Comte Maeterlinck. Hij overleed op 6 mei 1949.
- Hoe werd Maurice Maeterlinck erkend en welke plaats had hij in de literatuur?
- Hoe ontwikkelde Maurice Maeterlinck zich van student tot een invloedrijke symbolistische schrijver?
- Hoe werd The Mayor of Stilmonde ontvangen en wat gebeurde er later met het stuk?
- Hoe verliepen Maeterlincks leven en werk na 1919, en wat gebeurde er met zijn filmplannen en latere publicaties?
- Waarom kwam La Vie des Termites onder vuur te liggen?
- Welke beschuldigingen van plagiaat en navolging werden tegen Maurice Maeterlinck geuit?
- Hoe verliepen Maurice Maeterlincks oorlogsjaren en welke erkenningen kreeg hij later?
- Hoe ontwikkelde Maeterlinck zijn idee van het statische drama en wat betekende dat voor zijn toneel?
- Welke werken publiceerde, vertaalde en bewerkte Maurice Maeterlinck?
Erkenning en literaire betekenis
Maurice Polydore Marie Bernard Maeterlinck, ook bekend als Count Comte Maeterlinck vanaf 1932, was een Belgische toneelschrijver, dichter en essayist. Hij was Vlaams, maar schreef in het Frans. In 1911 kreeg hij de Nobelprijs voor Literatuur, als waardering voor zijn veelzijdige literaire activiteiten en dramatische werken.
Maeterlinck speelde een belangrijke rol in de literatuur van zijn tijd. Hij was een leidend lid van de groep La Jeune Belgique, en zijn toneelstukken vormen een belangrijk deel van de symbolistische beweging. In zijn werk komen vooral de thema's dood en de zin van het leven terug. In een latere fase van zijn leven kreeg hij ook geloofwaardige beschuldigingen van plagiaat te verduren.
Van studies tot symbolistisch toneel
Maurice Maeterlinck werd in Gent geboren in een welgestelde, Franstalige familie. Zijn moeder, Mathilde Colette Françoise, geboren Van den Bossche, kwam eveneens uit een rijke familie. Zijn vader, Polydore, was notaris en zorgde op het domein ook voor de serres. In september 1874 werd Maeterlinck naar het Jezuietencollege van Sainte-Barbe gestuurd. Op dat college waren enkel toneelstukken met religieuze onderwerpen toegelaten, wat diepe indruk op hem maakte en later leidde tot een afkeer van de katholieke kerk en van georganiseerde religie. Daar was de schrijver Charles van Lerberghe zijn metgezel. Tijdens zijn studies schreef Maeterlinck gedichten en korte novellen.
Zijn vader wilde dat hij rechten zou gaan studeren. Maeterlinck behaalde in 1885 zijn licentiaat in de rechten aan de Universiteit Gent. Na zijn universitaire opleiding verbleef hij enkele maanden in Parijs. Daar maakte hij kennis met leden van de symbolistische beweging, onder wie Villiers de l'Isle Adam. Die contacten gaven richting aan zijn verdere werk. In augustus 1890 kreeg zijn eerste stuk, Princess Maleine, lof van Octave Mirbeau. Daarna schreef hij de symbolistische stukken Intruder in 1890, The Blind in 1890 en Pelléas and Mélisande in 1892.
Vanaf 1895 had Maeterlinck een relatie met zangeres en actrice Georgette Leblanc, die tot 1918 duurde. Haar invloed werkte ongeveer twintig jaar door in zijn werk. In 1895 verhuisden zij samen naar de wijk Passy in Parijs. Omdat de katholieke kerk Leblanc geen echtscheiding van haar Spaanse echtgenoot wilde toestaan, bleef hun situatie juridisch ingewikkeld. Het koppel ontving geregeld gasten, onder wie Mirbeau, Jean Lorrain en Paul Fort, en bracht de zomers door in Normandië. In 1896 publiceerde Maeterlinck Twelve Songs en The Treasure of the Humble, en in hetzelfde jaar schreef hij Aglavaine and Selysette. Vanaf dat stuk kregen zijn vrouwelijke personages meer zeggenschap over hun eigen lot, en Leblanc vertolkte die vrouwenrollen op het toneel.
Intussen verving Maeterlinck het symbolisme geleidelijk door een meer existenti
The Mayor of Stilmonde
In 1918 schreef Maurice Maeterlinck The Mayor of Stilmonde in Nice. De Amerikaanse pers bestempelde het stuk als een 'Great War Play'. Later kreeg het werk ook een verfilming: in 1929 werd The Mayor of Stilmonde omgezet in een Britse film.
Nieuwe richting na het theater
Op 15 februari 1919 huwde Maurice Maeterlinck met Dahon. In 1922 schreef hij The Betrothal als vervolg op The Blue Bird. De heroine van The Betrothal was geen Leblanc-archetype. Na 1920 droeg Maeterlinck niet langer in belangrijke mate bij aan het theater, maar hij bleef wel essays schrijven over occultisme, ethiek en natuurhistorie. De internationale vraag naar die essays nam af na het begin van de jaren 1920, al bleven de essayverkopen in Frankrijk aanzienlijk tot in de late jaren 1930.
Maeterlinck werd ook uitgenodigd naar de Verenigde Staten om filmscenario's te maken voor Samuel Goldwyn. Slechts twee van zijn ingediende scenarios bestaan nog. Goldwyn gebruikte geen van die scenarios. Maeterlinck maakte onder meer een filmscenario op basis van The Life of the Bee, waarop Goldwyn reageerde met: 'My God! The hero is a bee!'
Controverse rond La Vie des Termites
In 1926 publiceerde Maeterlinck La Vie des Termites, dat later in het Engels verscheen als The Life of Termites of The Life of White Ants. Het werk werd echter bestempeld als een plagiaat van The Soul of the (White) Ant van Eugène Marais. In 2003 noemde David Bignell dit een klassiek voorbeeld van academisch plagiaat. Marais beschuldigde Maeterlinck er al van het concept van de “organische eenheid” van termietennesten te hebben overgenomen. Marais had zijn ideeën over termietennesten eerder gepubliceerd in de Zuid-Afrikaanse Afrikaanstalige pers, onder meer in Die Burger in januari 1923, en later in Huisgenoot onder de titel Die Siel van die Mier van 1925 tot 1926. Artikels in het Afrikaans werden bovendien vaak overgenomen in Vlaamse en Nederlandse tijdschriften.
Beschuldigingen van plagiaat
In een brief aan Dr. Winifred de Kock in Londen schreef Biography dat de beroemde auteur met een linkerhandse lof de belangrijkste delen van Biography's werk had overgenomen. Volgens Biography wilde Maeterlinck de lezers doen geloven dat hij bepaalde theorieën op eigen kracht had bereikt, terwijl hij zelf toegaf dat hij in zijn leven nog nooit een termiet had gezien. Biography stelde ook dat Maeterlinck pagina na pagina letterlijk had gekopieerd. Leon Rousseau merkte op dat Biography van de controverse en de aandacht had genoten en erdoor was gegroeid. Daarnaast was er nog een beschuldiging van plagiaat over Maeterlincks toneelstuk Monna Vanna, dat volgens sommigen gebaseerd was op Luria van Robert Browning.
Oorlogsjaren, eerbewijzen en laatste periode
In 1930 kocht Maurice Maeterlinck een château in Nice, in Frankrijk, en gaf het de naam Orlamonde, naar een naam die voorkomt in zijn werk Quinze Chansons. Twee jaar later werd hij door koning Albert I van België tot graaf verheven. Toen de nazi-invasie van België en Frankrijk naderde, vluchtte hij naar Lissabon. Volgens The New York Times verbleef hij van 27 juli tot 17 augustus 1939 in Monte Estoril, in het Grande Hotel. Hij verklaarde aan The New York Times dat gevangenneming door de Duitsers een onmiddellijke dood zou betekenen, omdat hij door zijn toneelstuk The Mayor of Stilmonde als een vijand van Duitsland werd beschouwd. In 1940 kwam hij vanuit Lissabon in de Verenigde Staten aan met de Griekse liner Nea Hellas. Tijdens een eerdere reis naar Amerika vond hij Amerikanen te losjes, vriendelijk en te francofiel. Na de oorlog keerde hij op 10 augustus 1947 terug naar Nice. Van 1947 tot 1949 was hij voorzitter van PEN International. In 1948 kende de Franse Academie hem de Medaille voor de Franse taal toe. Hij stierf in Nice op 6 mei 1949, na een hartaanval.
De statische dramaopvatting
De postume reputatie van het statische drama steunt vooral op de vroege toneelstukken die tussen 1889 en 1894 zijn gepubliceerd. In die werken ontstond een nieuwe dialoogstijl: uiterst sober en karig. De personages hebben er geen vooruitzicht en slechts een beperkt begrip van zichzelf en van de wereld. Daardoor struikelen zij als het ware blindelings de tragedie in, zonder te beseffen waar zij naartoe gaan.
Maeterlinck werkte in deze periode ook een eigen dramatisch idee uit, waarin niet de intrige of de levendige uiterlijke actie centraal staat, maar de uitbeelding van verschillende aspecten van het leven. Hij gaf aan dat de kunstenaar werken moest scheppen die geen menselijke emoties uitdrukken. In zijn ogen is het toneel zelfs een plaats waar kunstwerken worden gedoofd. In het essay The Tragic in Daily Life, verschenen in 1896 in The Treasure of the Humble, lichtte hij deze opvattingen verder toe.
Daarbij zag hij de mens op het toneel vooral als onderworpen aan externe krachten. Hij schreef dat acteurs moeten spreken en bewegen alsof zij door een externe kracht worden geduwd en getrokken. Voor zulke symbolische figuren vond hij acteurs bovendien ontoereikend, omdat fysieke gewoonten en gelaatsuitdrukkingen het symbool verstoren. Daarom beschouwde hij marionetten als een uitstekende oplossing. Zij belichamen volgens hem de volledige macht van het noodlot over de mens.
Die voorkeur voor marionetten bracht hij ook in de praktijk: Interior, The Death of Tintagiles en Alladine and Palomides schreef hij voor marionettentheater. Tegelijk noemde hij zijn personages zelf marionetten. Als voorlopers van dit statische drama verwees hij niet naar de oude Griekse tragedie alleen, maar ook naar klassieke Atheense tragedies, waaronder werken van Aeschylus en Sophocles zoals Ajax, Antigone, Oedipus at Colonus en Philoctetes. De verwantschap wordt daarnaast eerder gezien met moderne dramaturgen als Beckett en Pinter.
Vertalingen en bewerkingen
In 1885 vertaalde Maurice Maeterlinck uit het Vlaams van Ruusbroec Le Livre des XII béguines en L'Ornement des noces spirituelles. In 1891 publiceerde hij L'Ornement des noces spirituelles de Ruysbroeck l'admirable. Twee jaar later, in 1894, bewerkte hij John Fords 'Tis Pity She's a Whore als Annabella, waarmee het stuk werd opgevoerd. In 1895 verschenen Les Disciples à Saïs en Fragments de Novalis, uit het Duits van Novalis, samen met een inleiding van Maeterlinck over Novalis en de Duitse romantiek. Later vertaalde en bewerkte hij ook Shakespeare's Macbeth, dat in 1909 werd opgevoerd. In 1948 verscheen Bulles bleues.