Maurice Tempelsman werd geboren op 26 augustus 1929 in Antwerpen als zoon van Leon en Helene Tempelsman, die allebei orthodox-joods waren. Hij groeide op in een Jiddischsprekende familie binnen de Joodse gemeenschap van Antwerpen. Op 16-jarige leeftijd begon hij te werken voor zijn vader, die diamantmakelaar was.
Later werd Tempelsman algemeen vennoot van Leon Tempelsman & Son, een investeringsbedrijf dat gespecialiseerd was in vastgoed en durfkapitaal. Hij speelde ook een rol in de diamantsector en behoorde tot minder dan 90 sightholders die in Londen rechtstreeks diamanten van het De Beers-kartel mochten kopen. Tempelsman onderhoudde contacten met politieke en zakelijke leiders in Afrika, Rusland en de Democratische Partij in de Verenigde Staten. Volgens gedeklassificeerde memo’s en cables had hij ook directe betrokkenheid bij gebeurtenissen in verschillende Afrikaanse landen, waaronder Congo, Ghana en andere staten.
- Hoe verliepen de jeugd en vroege werkjaren van Maurice Tempelsman?
- Welke rol speelde Maurice Tempelsman in de diamantsector en in politieke contacten in Afrika?
- Welke politieke, zakelijke en maatschappelijke functies en contacten had Maurice Tempelsman?
- Hoe raakten de acrolithen van Demeter en Persephone betrokken bij een restitutiezaak tussen Maurice Tempelsman, de Universiteit van Virginia en Italië?
- Hoe verliepen het huwelijk van Maurice Tempelsman en zijn relatie met Jacqueline Onassis?
Jeugd en afkomst
Maurice Tempelsman werd op 26 augustus 1929 geboren in Antwerpen, België, als zoon van Leon en Helene Tempelsman. Zijn ouders waren allebei orthodoxe joden. Hij groeide op in de Joodse gemeenschap van Antwerpen, in een gezin waar Jiddisch werd gesproken. Op zestienjarige leeftijd begon hij te werken voor zijn vader, die diamantmakelaar was.
Diamanten, politiek en internationale netwerken
Maurice Tempelsman was vennoot bij Leon Tempelsman & Son, een investeringsmaatschappij die zich toelegde op vastgoed en durfkapitaal. In 1950 overtuigde hij de Amerikaanse regering om Afrikaanse diamanten op voorraad te nemen voor industriële en militaire doeleinden, waarbij hij als tussenpersoon optrad. In 1957 reisde hij samen met Adlai Stevenson naar Afrika om banden met Afrikaanse leiders aan te knopen.
Tempelsman onderhield contacten die liepen van de Zuid-Afrikaanse anti-apartheidspoliticus Oliver Tambo tot de Zairese dictator Mobutu Sese Seko en de diamantenfamilie Oppenheimer. Volgens gedeclassificeerde memos en cables had hij ook directe invloed op de destabilisatie van Congo, Sierra Leone, Angola, Zimbabwe, Namibie, Rwanda en Ghana. Hij was betrokken bij de omverwerping van Ghana's eerste verkozen president, Kwame Nkrumah, en bij de door de CIA gesteunde moord op Congo's eerste verkozen premier, Patrice Lumumba. Ook bij de doofpotoperatie rond geheime CIA-steun voor Mobutu speelde hij een rol.
Daarnaast behoorde Tempelsman tot minder dan 90 sightholders die in de City of London rechtstreeks diamanten mochten kopen van het De Beers-cartel, tien keer per jaar. De Beers was in de Verenigde Staten jarenlang niet wettelijk actief.
Netwerken en internationale functies
Maurice Tempelsman onderhield relaties met politieke en zakelijke leiders in Afrika, Rusland en de Democratische Partij in de Verenigde Staten. Tussen 1993 en 1997 bezocht hij het Witte Huis minstens tien keer. Hij had twee privéontmoetingen met Hillary Clinton, ging op vakantie met de Clintons en de Kennedy-familie in Martha's Vineyard, en vloog samen met president Clinton naar Moskou en terug aan boord van Air Force One.
Zijn betrokkenheid bij Afrika was bijzonder breed. Op 3 maart 1977 bekleedde Tempelsman de titel van honorary consul general voor Zaire bij de consulaire kantoren van de DRC in New York City. Hij speelde ook een sleutelrol in de diamantindustrie van Angola, Botswana, Namibië en Sierra Leone. Binnen het Corporate Council on Africa was hij voorzitter van 1999 tot 2002 en opnieuw van 2007 tot 2008. Later werd hij er benoemd tot chairman emeritus. Via die organisatie hielp hij overheidsleiders bij de oprichting van de New Partnership for Africa's Development.
Naast deze functies was hij lid van verschillende raden en instellingen. Hij was bestuurslid van de Southern African Enterprise Development Fund, voormalig voorzitter en jarenlang bestuurslid van het Africa-America Institute, trustee van de Eurasia Foundation, en directeur van de National Democratic Institute for International Affairs, het Center for National Policy, het Business Council for International Understanding en de U.S.-Russia Business Council. Ook was hij honorary trustee en honorary member van de corporation van het Woods Hole Oceanographic Institution, lid van de Council on Foreign Relations, en benoemd tot visitor bij de Department of Classical Art van het Museum of Fine Arts in Boston.
Verder was Tempelsman directeur van de Academy of American Poets, trustee van het New York University Institute of Fine Arts, lid van de adviesraad van Lenox Hill Hospital, en lid van onder meer de President's Commission for the Observance of Human Rights, de Citizens advisory board of Youth Opportunities en het National Highway Safety Advisory Committee. Hij werd ook benoemd tot lid van de New York Council on International Business.
De acrolithen van Demeter en Persephone
In 1980 kocht Maurice Tempelsman van Robin Symes twee acrolithen uit ongeveer 500 v.Chr. die Demeter en Persephone voorstellen, voor 1 miljoen dollar. De beelden bestonden uit twee marmeren hoofden, drie voeten en drie handen. In 1988, toen ze te zien waren op een tentoonstelling in het J. Paul Getty Museum in Malibu, eiste de Italiaanse regering de acrolithen op. Het museum vermeldde ze toen als eigendom van een privéverzamelaar. Italiaanse autoriteiten stelden vast dat de acrolithen uit Morgantina waren geroofd en via Zwitserland waren gesmokkeld; volgens dat onderzoek had Robin Symes ze in Zwitserland verworven. Tempelsman schonk de acrolithen in 2005 aan het museum van de Universiteit van Virginia. Daar werden ze vijf jaar tentoongesteld in het Fralin Museum of Art in Charlottesville. De teruggave aan Italië werd bemiddeld door archeologieprofessor Malcolm Bell III van de Universiteit van Virginia. In 2007 keerden de acrolithen terug naar het archeologisch museum van Aidone.
Huwelijk, relatie en persoonlijke betrokkenheid
In 1949 trouwde Maurice Tempelsman met Lilly Bucholz, ook vermeld als Burkos. Zij was met haar familie uit Antwerpen gevlucht. Samen kregen zij drie kinderen: Rena, Leon en Marcy. Tempelsman en Bucholz waren tijdens de Kennedy-administratie geregeld te gast in het Witte Huis. Hun huwelijk eindigde in een scheiding in 1984; Bucholz overleed in 2022.
Vanaf 1980 had Tempelsman een relatie met Jacqueline Onassis. Hij werd haar financieel adviseur. Onassis was toen al weduwe: haar tweede echtgenoot, Aristotle Onassis, was vijf jaar eerder gestorven. Tempelsman bleef tijdens die relatie wettelijk getrouwd met Lilly Bucholz. In 1988 verhuisde hij naar het penthouse-appartement van Aristotle Onassis aan Fifth Avenue in New York City. In 1989 verbleef hij er meerdere nachten per week, terwijl Jacqueline Onassis tegen die tijd een meer privéleven leidde.
Tempelsman en Onassis maakten voor haar overlijden vaak wandelingen door Central Park. Na haar dood las hij op haar uitvaartmis het gedicht Ithaca van Constantine P. Cavafy voor. Hij was samen met advocaat Alexander D. Forger een van de twee executeurs van haar testament. Na betaling van de successierechten bleef er geen restbedrag over om haar stichting te financieren.