Paul Otlet

Paul Otlet aan zijn bureau in 1937
Paul Otlet aan zijn bureau in 1937

Paul Otlet werd geboren in Brussel op 23 augustus 1868 en stierf er op 10 december 1944. Hij was auteur, ondernemer, visionair, jurist en vredesactivist. Otlet wordt beschouwd als een van de vaders van de informatiekunde, een discipline die hij zelf ‘documentatie’ noemde. Hij ontwikkelde de Universele Decimale Classificatie en creëerde een opvallend voorbeeld van facetdocumentatie. Ook zorgde hij voor de brede invoering in Europa van de Amerikaanse kaartindex van 3 x 5 inch, een systeem dat tot voor kort in de meeste bibliotheekcatalogi wereldwijd werd gebruikt. Otlet schreef verschillende essays over het verzamelen en organiseren van kennis en publiceerde de boeken Traité de documentation (1934) en Monde: Essai d’universalisme (1935). Samen met Henri La Fontaine richtte hij in 1907 het Centraal Bureau van Internationale Verenigingen op, later hernoemd tot de Unie van Internationale Verenigingen. Daarnaast werkten beiden aan een groot internationaal centrum, eerst Palais Mondial genoemd en later Mundaneum. Otlet hield zich ook bezig met internationale politieke ideeën, zoals die van de Volkenbond en het Internationaal Instituut voor Intellectuele Samenwerking. Samen met La Fontaine wilde hij via wereldwijde verspreiding van informatie en nieuwe internationale organisaties nieuwe politieke idealen realiseren.

Documentatie en internationale samenwerking

Paul Otlet, geboren in Brussel op 23 augustus 1868 en overleden in Brussel op 10 december 1944, was auteur, ondernemer, visionair, advocaat en vredesactivist. Hij wordt beschouwd als een van de grondleggers van de informatica, en noemde die discipline zelf 'documentatie'. Otlet schreef verschillende essays over het verzamelen en ordenen van kennis, en publiceerde de boeken Traite de documentation (1934) en Monde: Essai d’universalisme (1935).

Hij creëerde de Decimale Universele Classificatie en maakte ook een opvallend voorbeeld van facetdocumentatie. Daarnaast was hij verantwoordelijk voor de brede invoering in Europa van de Amerikaanse kaartcatalogus van 3 bij 5 inch, een standaard die tot voor kort in de meeste bibliotheekcatalogi wereldwijd werd gebruikt.

In 1907 richtte hij samen met Henri La Fontaine het Centraal Bureau van Internationale Verenigingen op, dat in 1910 werd hernoemd tot de Unie van Internationale Verenigingen. Die organisatie is nog altijd gevestigd in Brussel. Samen met La Fontaine, Nobelprijswinnaar voor de Vrede in 1913, creëerde Otlet ook een groot internationaal centrum dat eerst Palais Mondial heette en later Mundaneum werd genoemd. Daarin werden verzamelingen en activiteiten van verschillende organisaties en instituten ondergebracht.

Otlet werkte mee aan internationale politieke ideeën die terugkeerden in de Volkenbond en in het Internationale Instituut voor Intellectuele Samenwerking. Samen met La Fontaine streefde hij naar nieuwe politieke idealen via wereldwijde verspreiding van informatie en via nieuwe internationale organisaties.

Jeugd en opleiding

Paul Otlet werd geboren in Brussel, België, op 23 augustus 1868. Hij was de oudste zoon van Édouard Otlet en Maria Van Mons. Zijn vader was een welgestelde zakenman die trams wereldwijd verkocht, terwijl zijn moeder in 1871 stierf op 24-jarige leeftijd. Via zijn moeder was Otlet verwant aan de familie Van Mons, en ook aan de familie Verhaeren, onder wie dichter Emile Verhaeren.

Toen Otlet zes jaar oud was, verhuisde het gezin naar Parijs omdat de gezondheid van zijn vader achteruitging. Zijn vader hield hem tot zijn elfde van school en huurde in die periode privéleraars in. Otlet had weinig vrienden en speelde geregeld met zijn jongere broer Maurice. In die jaren ontwikkelde hij een liefde voor lezen en boeken. Vanaf zijn elfde volgde hij drie jaar les aan een jezuïetenschool in Parijs. Daarna studeerde hij verder aan het Collège Saint-Michel in Brussel tot het einde van zijn middelbare studies.

De familie reisde vaak naar Italië, Frankrijk en Rusland, zowel voor vakanties als voor zaken. In 1890 behaalde Otlet op 15 juli zijn diploma aan de Université catholique de Louvain en de Université Libre de Bruxelles. Op 9 december 1890 trad hij in het huwelijk met zijn nicht Fernande Gloner. Nadien werkte hij voor advocaat Edmond Picard.

Bibliografie en internationale samenwerking

Paul Otlet ontwikkelde al vroeg belangstelling voor bibliografie. In 1892 publiceerde hij zijn eerste werk over dit onderwerp. In die periode stelde hij ook voor om kaarten met kleine informatie-eenheden te gebruiken voor classificatie, en hij werkte aan gedetailleerde synopsischema's voor de ordening van kennis.

In 1891 ontmoette hij Henri La Fontaine. Op basis van hun gemeenschappelijke interesses werden zij goede vrienden. Toen de Belgische Vereniging voor Sociale en Politieke Wetenschappen hen in 1892 vroeg om bibliografieën samen te stellen, werkten zij daar drie jaar aan.

Tijdens dat werk ontdekten Otlet en La Fontaine in 1895 de Dewey Decimal Classification. Zij besloten het systeem uit te breiden voor de classificatie van feiten en vroegen Melvil Dewey toestemming om de classificatie te wijzigen. Dewey gaf zijn goedkeuring op voorwaarde dat het systeem niet in het Engels vertaald zou worden. Daarna begonnen Otlet en La Fontaine aan de uitbreiding van het Dewey-systeem.

In 1895 richtte Otlet ook het Institut International de Bibliographie op, later in het Engels hernoemd tot de International Federation for Information and Documentation (FID).

Het Repertoire Bibliographique Universel

In 1895 begonnen Otlet en La Fontaine met het aanleggen van een verzameling fichekaarten onder de naam Repertoire Bibliographique Universel. Tegen het einde van datzelfde jaar was die kaartenverzameling al gegroeid tot 400.000 fiches, en later zou ze uitgroeien tot meer dan 15 miljoen entries. In 1896 richtten zij ook een dienst op om schriftelijke vragen te beantwoorden. Voor elke vraag stuurden zij per post relevante fichekaarten op. Deze aanpak werd door Alex Wright omschreven als een analoge zoekmachine. Tegen 1912 beantwoordde de postdienst meer dan 1.500 vragen per jaar. Gebruikers werden bovendien gewaarschuwd wanneer een vraag meer dan 50 resultaten kon opleveren.

Otlet zag het Repertoire Bibliographique Universel als een systeem dat in elke grote stad ter wereld beschikbaar moest zijn, met Brussel als hoofdzetel. Tussen 1900 en 1914 probeerde men volledige kopieën te sturen naar Parijs, Washington D.C. en Rio de Janeiro. Daarbij stuitte het project op moeilijkheden bij het kopiëren en vervoeren van materiaal naar andere steden. Geen enkele stad ontving meer dan enkele honderden duizenden kaarten.

De Universele Decimale Classificatie

Paul Otlet en La Fontaine begonnen in 1904 met de publicatie van de Classificação Decimal Universal, die in 1907 voor het eerst volledig verscheen. Dit systeem beschrijft details over classificaties en gebruikt een algebraische notatie om verschillende disciplines met elkaar te verbinden. Een voorbeeld daarvan is de notatie "31: [622 669] (485)" voor statistieken over mijnbouw en metallurgie in Zweden.

De Classificação Decimal Universal is een voorbeeld van een analytisch-synthetische classificatie. Ze laat toe om het ene concept met een ander te verbinden en bevat in haar lijsten veel samengestelde concepten. Hoewel er enkele facettige elementen in voorkomen, is het geen facettige classificatie. Het systeem wordt nog altijd gebruikt door vele bibliotheken en bibliografische diensten wereldwijd.

Familie, zaken en oorlog

In 1906 richtte Paul Otlet samen met zijn vader Édouard het bedrijf Otlet Frères op om hun zaken te beheren. In datzelfde jaar werd hij voorzitter van de firma. Na de dood van zijn vader in 1907 werd het voor de familie moeilijk om alle onderdelen van het bedrijf in stand te houden. Ook zijn persoonlijke leven kende ingrijpende veranderingen: in april 1908 scheidde hij van zijn vrouw en in 1912 trouwde hij met Cato Van Nederhesselt.

Otlet werkte in deze periode samen met La Fontaine, die in 1913 de Nobelprijs voor de Vrede won. Begin 1914 reisde hij door de Verenigde Staten om financiering te zoeken bij de Amerikaanse overheid, maar die pogingen mislukten door het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog. Na 1914 keerde hij terug naar België, maar hij vluchtte weg na de Duitse bezetting. Het grootste deel van de oorlog bracht hij door in Parijs en in verschillende Zwitserse steden.

Tijdens de oorlog bleef Otlet zich inzetten voor vrede en voor de oprichting van multinationale instellingen. Hij had twee zonen die in het Belgische leger vochten, en zijn zoon Jean sneuvelde in de Slag bij de IJzer. In 1914 publiceerde hij La Fin de la Guerre, waarin hij een Wereldhandvest van de Rechten van de Mens omschreef als basis voor een internationale federatie.

Van Palais Mondial naar O Mundaneum

Paul Otlet noemde het project in 1910 aanvankelijk Palais Mondial. Het was opgevat als een centraal depot van informatie uit de hele wereld. In 1913 bezocht Andrew Carnegie Brussel en raakte hij bekend met het project, waarna hij in datzelfde jaar schenkingen deed. In 1919 stelde de Belgische regering ruimte en financiering ter beschikking, en kreeg O Mundaneum een plaats in de linkervleugel van het Paleis van het Jubelpark in Brussel.

Om de Universal Bibliographic Repertory uit te breiden, stelde O Mundaneum teams aan. Het project kende echter ook moeilijke periodes: Palais Mondial werd in 1922 kort gesloten bij gebrek aan overheidssteun, maar daarna opnieuw geopend. In 1924 gaf Otlet het de naam O Mundaneum.

De werking groeide intussen sterk. De Universal Bibliographic Repertory bereikte in 1927 13 miljoen indexkaarten en in 1934 waren dat er meer dan 15 miljoen. De kaarten werden bewaard in op maat gemaakte kasten en geordend met de Universal Decimal Classification. Naast de kaarten omvatte de collectie dossiers zoals brieven, rapporten en krantenartikelen, evenals afbeeldingen die in aparte kamers werden opgeslagen. Er werd ook een index gemaakt om dossiers en afbeeldingen samen met de kaarten te catalogiseren. In totaal telde de collectie ongeveer 100.000 dossiers en miljoenen afbeeldingen.

In 1934 schrapte de Belgische regering de financiering en sloot zij de kantoren van O Mundaneum. De collectie bleef daarna onaangeroerd in de kasten.

De Wereldstad als utopisch plan

Paul Otlet werkte een utopische visie uit van een Wereldstad, opgevat als een stad die leek op een Universele Tentoonstelling. In dat concept zouden alle belangrijkste instellingen van de wereld samenkomen. De Wereldstad moest kennis doorgeven aan de rest van de wereld en universele samenwerking bevorderen.

Otlets idee van een internationale utopische stad werd geïnspireerd door een publicatie van Hendrik Christian Andersen en Ernest Hébrard over een World Centre of Communication uit 1913. Voor de uitwerking werkte hij samen met verschillende architecten. Daarbij ontstond een reeks tekeningen en modellen voor de Wereldstad.

In veel plannen speelde het Mundaneum een rol, zoals in het ontwerp van Le Corbusier in 1928 in Genève. Le Corbusier tekende de Wereldstad ook in 1929 in Genève, dicht bij het Paleis van de Volkenbond. Later volgden ontwerpen van Victor Bourgeois in 1931 in Tervuren, nabij het Congo Museum, van Le Corbusier en Huib Hoste in 1933 op de linkeroever van de rivier in Antwerpen, van Maurice Heymans in 1935 in Chesapeake Bay nabij Washington, en van Stanislas Jassinski en Raphaël Delville in 1941 op de linkeroever in Antwerpen.

De ontwerpen bevatten onder meer een Wereldmuseum, een Werelduniversiteit, een Wereldbibliotheek en Documentatiecentrum, en internationale ambassadekantoren voor verenigingen. Ook een Olympisch Centrum, een woonwijk en een park maakten deel uit van het plan.

Nieuwe media en documentatie

In het begin van de twintigste eeuw werkte Paul Otlet samen met de Belgische natuurkundige en ingenieur Robert Goldschmidt aan het opslaan van bibliografische gegevens op microfilm. In de jaren 1920 zette hij die experimenten met microfilmtechnologie voort. Tegen het einde van dat decennium probeerde hij een gedrukte encyclopedie volledig op film te realiseren, onder de naam Enciclopedia Microphotica Mundaneum, bewaard in het Mundaneum.

In de jaren 1920 en 1930 schreef Otlet ook over radio en televisie als andere vormen om informatie over te dragen. In Traite de documentation uit 1934 stelde hij dat wonderlijke uitvindingen de mogelijkheden van documentatie sterk hadden vergroot. Hij voorspelde bovendien dat er later media zouden worden uitgevonden die sensaties, smaken en geuren konden overbrengen. In dat werk beschreef hij een ideaal informatie-communicatiesysteem dat alle perceptie-sensitieve documenten kon verwerken.

Internationale samenwerking en Wereldstad

Paul Otlet geloofde sterk in internationale samenwerking als middel om kennis te verspreiden en vrede tussen volkeren te bevorderen. In 1907 richtte hij samen met Henri La Fontaine de Union of International Associations op. Deze organisatie droeg bij tot de ontwikkeling van de Volkenbond en van het International Institute of Intellectual Cooperation, dat later werd opgenomen in UNESCO. In 1933 stelde Otlet ook voor om nabij Antwerpen een gigantische, natuurlijke Wereldstad te bouwen. Dat project moest bovendien veel werklozen aan het werk helpen in de periode van de Grote Depressie.

Neergang en vergeten

Paul Otlet zag het Mundaneum-project gesloten worden en verloor daarbij alle financieringsbronnen. Ook de steun van de Belgische regering en van de academische wereld viel weg. Volgens W. Boyd Rayward markeerde de Eerste Wereldoorlog het intellectuele en sociaal-politieke einde van Otlet. Daarna begonnen zijn ideeën steeds meer als grootschalig, weinig gefocust en achterhaald te gelden. Otlet stierf in 1944, nog voor het einde van de Tweede Wereldoorlog. Na die oorlog raakten zijn bijdragen aan de informatiewetenschap in de vergetelheid, terwijl Amerikaanse informatie-ideeën van Vannevar Bush, Douglas Engelbart, Ted Nelson en Seymour Lubetzky aan populariteit wonnen.

Herontdekking en het Mundaneum

Na de komst van het World Wide Web in het begin van de jaren 1990 groeide opnieuw de belangstelling voor kennisorganisatie en informatietechnologie. Ook eerder was er al aandacht voor zijn werk. In 1989 werd zijn werk Traité de documentation opnieuw uitgegeven door het Centre de Lecture en de Communauté française in België. Op dat moment waren noch Traité de documentation, noch Monde in het Engels vertaald. In 1990 publiceerde professor W. Boyd Rayward een aantal van zijn teksten in het Engels. Eerder, in 1975, had Rayward al een biografie over hem gepubliceerd, die in 1976 in het Russisch werd vertaald en later ook in het Spaans verscheen, in 1996, 1999 en 2005.

In 1985 stelde de Belgische academicus André Canonne voor om het Mundaneum opnieuw op te bouwen als een archief en museum gewijd aan hem en zijn medewerkers. Hij had aanvankelijk Liège als locatie in gedachten. Het nieuwe Mundaneum opende uiteindelijk in Mons in 1998, met aanzienlijke hulp van anderen. Het museum bewaart persoonlijke documenten van hem en La Fontaine, archieven van verschillende organisaties die door hem en anderen werden opgericht, en belangrijke collecties voor de moderne geschiedenis van België.

Zijn ideeën en hun plaats in de geschiedenis

Professor W. Boyd Rayward publiceerde analyses van Otlets theorieën. Daarin worden invloeden uit de negentiende eeuw besproken, waaronder de filosofie van het positivisme. Rayward plaatst Otlets ideeën cultureel en intellectueel in de Belle Epoque in Europa. Volgens deze analyse vertrok Otlet vanuit een objectieve visie op de wereld, gebaseerd op wetenschappelijke methoden. Zijn manuscripten worden ook erkend als voorlopers van het World Wide Web. Die visie was gericht op documenten en omvatte al begrippen die doen denken aan hyperlinks, zoekmachines, toegang op afstand en sociale netwerken.

Scroll naar boven