Georges Simenon

Portret van Georges Simenon, Belgische schrijver
Portret van Georges Simenon, Belgische schrijver

Georges Simenon was een Belgische schrijver die de fictieve detective Jules Maigret creëerde. Hij publiceerde ongeveer 400 romans, waaronder 192 onder zijn eigen naam, naast 21 delen memoirs en vele korte verhalen. Zijn werk verkocht meer dan 500 miljoen exemplaren en kreeg ook literaire erkenning voor de zogeheten romans durs. Onder zijn bewonderaars bevonden zich Max Jacob, François Mauriac en André Gide, die hem een groot romanschrijver in de hedendaagse Franse literatuur noemde.

Simenon werd geboren en groeide op in Luik, België. Van 1922 tot 1945 woonde hij in Frankrijk, van 1946 tot 1955 in de Verenigde Staten en van 1957 tot 1989 in Zwitserland. Zijn werk is semi-autobiografisch en werd geïnspireerd door zijn jeugd in Luik, uitgebreide reizen in Europa en de wereld, oorlogservaringen, moeilijke huwelijken en talrijke liefdesaffaires. Tot zijn bekende werken behoren The Saint-Fiacre Affair (1932), Monsieur Hire's Engagement (1933), Act of Passion (1947), The Snow was Dirty (1948) en The Cat (1967).

Succes, stijl en inspiratie

Georges Simenon was een Belgische schrijver die de fictieve speurder Jules Maigret schiep. Hij publiceerde ongeveer 400 romans, waarvan 192 onder zijn eigen naam, naast 21 delen memoires en veel kortverhalen. Zijn werk verkocht meer dan 500 miljoen exemplaren. Naast zijn populaire romans kreeg hij ook veel erkenning voor zijn literaire romans, de zogenaamde romans durs. Onder zijn bewonderaars bevonden zich Max Jacob, François Mauriac en André Gide; die laatste schreef dat Simenon een grote romanschrijver was in de hedendaagse Franse literatuur.

Simenon werd geboren en groeide op in Luik. Zijn werk is deels autobiografisch en put uit zijn jeugd in Luik, uit uitgebreide reizen in Europa en de wereld, en uit oorlogservaringen, moeilijke huwelijken en talrijke liefdesaffaires. John Banville prees zijn romans om hun psychologische inzichten en de levendige oproeping van tijd en plaats.

Zijn loopbaan kende ook verschillende belangrijke periodes in het buitenland: hij woonde in Frankrijk van 1922 tot 1945, in de Verenigde Staten van 1946 tot 1955 en in Zwitserland van 1957 tot 1989. Tot zijn bekende werken behoren The Saint-Fiacre Affair uit 1932, Monsieur Hire's Engagement uit 1933, Act of Passion uit 1947, The Snow was Dirty uit 1948 en The Cat uit 1967.

Jeugd en vorming in Luik

Georges Simenon werd geboren aan de 26 Rue Léopold in Luik, als zoon van Désiré Simenon en Henriette Brüll. Zijn vader werkte op een boekhoudkantoor bij een verzekeringsmaatschappij, en zijn ouders waren in april 1902 getrouwd. Over zijn geboorte bestond later enige onzekerheid: die zou hebben plaatsgevonden om 23.30 uur op donderdag 12 februari 1903, of kort na middernacht op vrijdag 13 februari. De familie had Waalse en Vlaamse wortels, en vestigde zich in de zeventiende eeuw in Belgisch Limburg. Ook langs moederskant was er een gemengde afkomst, met Vlaamse, Nederlandse en Duitse voorouders. Een van die voorouders was Gabriel Brühl, een misdadiger die Limburg teisterde vanaf de jaren 1720 tot aan zijn ophanging in 1743.

De familie verhuisde in april 1905 naar 3 rue Pasteur, in een wijk van Luik, en in september 1906 werd Georges' broer Christian geboren. Op driejarige leeftijd leerde Georges lezen aan de Ecole Guardienne, die werd geleid door de Zusters van Onze-Lieve-Vrouw. Van 1908 tot 1914 zat hij op het Institut Saint-André. In 1911 verhuisde het gezin opnieuw, ditmaal naar 53 rue de la Loi. Daar namen de Simenons ook kostgangers in huis, onder wie studenten uit Oost-Europa, Joden en politieke vluchtelingen.

Na het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog werd Luik in augustus 1914 bezet door het Duitse leger. Henriette Simenon nam tijdens die bezetting Duitse officieren als kostgangers in huis. Georges begon in oktober 1914 aan het Collège Saint-Louis, maar stapte na een jaar over naar het Collège St Servais. Daar bleef hij drie jaar en blonk hij uit in het vak Frans. Tijdens zijn schooljaren las hij veel in Russische, Franse en Engelse klassieken. Tegelijk spijbelde hij vaak en greep hij in oorlogstijd soms naar kleine diefstallen om zich luxe te veroorloven.

In 1917 verhuisde de familie naar een voormalig postkantoor in de rue des Maraichers. Georges verliet de school in juni 1918 zonder deel te nemen aan de eindejaarsproeven. Datzelfde jaar werkte hij in een banketbakkerij en in een boekhandel. Toen de oorlog in november 1918 eindigde, was hij werkloos. In dat jaar maakte hij in Luik ook gewelddadige wraakscenes mee tegen vermeende collaborateurs.

Van journalist tot schrijver

In januari 1919, op vijftienjarige leeftijd, begon Georges Simenon als jong reporter bij de Gazette de Liège. Binnen enkele maanden werd hij al overgeplaatst naar de misdaadverslaggeving. Zijn artikels ondertekende hij met Georges Sim, en tegen april 1919 kreeg hij ook een eigen opinie- en roddelrubriek onder de naam Monsieur Le Coq. Bij de krant voerde hij bovendien interviews, onder meer met Hirohito en maarschalk Foch.

Naast zijn werk bij de Gazette breidde Simenon zijn activiteiten snel uit. In juni 1919 sloot hij zich aan bij La Caque, een groep waarin kunstgesprekken en drugsexperimenten centraal stonden. Via die kring leerde hij ook schilderes Regine Renchon kennen. In 1920-21 schreef hij zich in voor een cursus gerechtelijke wetenschap aan de Universiteit van Luik.

Vanaf mei 1920 begon Simenon korte fictie te publiceren in de Gazette de Liège. In september 1920 rondde hij zijn eerste roman Au Pont des Arches af. Dat werk publiceerde hij in 1921 zelf. Tijdens zijn periode bij de krant schreef hij nog twee andere romans, maar die bleven ongepubliceerd.

De gebeurtenissen binnen La Caque lieten ook sporen na in zijn werk. Joseph Kleine, een lid van de groep, hing zich op in de Sint-Pholienkerk na een nacht met La Caque. Simenon was een van de laatste mensen die hem levend zag. Later verwees hij naar deze zelfmoord in Les trois crimes de mes amis en Le pendu de St Pholien uit 1931.

Begin 1921 begon Simenon een relatie met Regine Renchon. Ze geraakten verloofd en spraken af dat hij eerst zijn militaire dienst zou afmaken voor hun huwelijk. Na de dood van zijn vader in november 1921 begon hij kort daarna aan zijn verplichte legerdienst. Tijdens die periode werd hij even ingezet bij de geallieerde bezettingsstrijdkrachten in Duitsland en daarna overgeplaatst naar de cavaleriekazerne in Luik. Hij kreeg ook toestemming om zijn schrijfwerk voor de Gazette te hervatten. Na het einde van zijn dienst in december 1922 nam hij ontslag bij de krant en verhuisde hij naar Parijs om er een basis voor zichzelf en Regine Renchon uit te bouwen.

Van Parijs naar succes als auteur

In Parijs vond Georges Simenon eerst een nederige baan bij een uiterst rechtse politieke groep onder leiding van de schrijver Binet-Valmer. In maart 1923 keerde hij terug naar Luik om met Régine te trouwen. Het huwelijk vond plaats in een katholieke kerk, om zijn vrome moeder tevreden te stellen. Daarna verhuisden Georges Simenon en Régine naar Parijs, waar Régine probeerde zich als schilderes te vestigen. Simenon hervatte er zijn werk voor Binet-Valmer en stuurde als Parijse correspondent artikels naar de Revue Sincere van Brussel. Tegelijk schreef hij korte verhalen voor populaire tijdschriften, al waren de verkopen wisselvallig.

In de zomer van 1923 werd hij aangesteld als privésecretaris van de markies de Tracy. Daardoor bracht hij negen maanden van het jaar door op verschillende landelijke domeinen van de markies. Régine vestigde zich in een dorp dicht bij het hoofdverblijf van de markies in Paray-le-Frésil, bij Moulins. Terwijl hij voor de markies werkte, begon Simenon verhalen in te zenden naar Le Matin, waarvan Colette de literaire redactrice was. Zij raadde hem aan om minder literair te schrijven, met eenvoudige beschrijvingen en een beperkt aantal gewone woorden. Simenon volgde dat advies en werd binnen een jaar een vaste medewerker van Le Matin.

In 1924 verliet hij de dienst van de markies de Tracy en keerde terug naar Parijs. Georges Simenon en Régine vonden er een appartement op de Place des Vosges. In die periode schreef en verkocht hij korte verhalen aan een tempo van 80 getypte pagina's per dag. In 1924 maakte hij ook de overstap naar de pulproman, met Le roman d'une dactylo als eerste titel. Dat jaar publiceerde hij nog twee romans onder de pseudoniemen Jean du Perry en Georges Simm. Tussen 1921 en 1934 gebruikte hij in totaal 17 pseudoniemen voor 358 romans en korte verhalen.

De eerste Maigret-romans

Tijdens zijn noordelijke tocht schreef Georges Simenon drie populaire romans met politie-inspecteur Maigret. De roman Train de nuit werd aanvaard door Fayard. In september 1929 begon Simenon aan Train de nuit of Pietr-le-Letton, terwijl de Ostrogoth in reparatie was in Delfzijl, Nederland. In april 1930 werkte hij Pietr-le-Letton af in Parijs. Die roman was de eerste waarin inspecteur Maigret als volledig uitgewerkt personage verscheen. Pietr-le-Letton werd in 1930 ook in afleveringen gepubliceerd in Fayards tijdschrift Ric et Rac. Het was bovendien het eerste fictiewerk dat Simenon onder zijn eigen naam publiceerde.

Zoektocht naar erkenning en nieuwe omzwervingen

In april 1932 verhuisden Georges Simenon, de Simenons en Boule naar La Rochelle aan de westkust van Frankrijk. Niet lang daarna begon Simenon aan een periode van intens reizen en literair zoeken. Tijdens een reis naar Afrika bezocht hij zijn broer, die koloniale bestuurder was in Belgisch-Congo. Hij trok ook door andere Afrikaanse kolonies en schreef daarover een reeks artikels die bijzonder kritisch waren over het kolonialisme. Die ervaringen verwerkte hij later in de romans Le Coup de lune uit 1933 en 450 a l'ombre uit 1936.

In 1933 reisden Simenon en de Simenons ook door Duitsland en Oost-Europa. In datzelfde jaar regelde hij voor Paris-Soir een interview met Leon Trotsky, die in Turkije in ballingschap leefde. Ook op literair vlak veranderde er veel. Simenon kondigde aan dat hij geen nieuwe Maigret-romans meer zou schrijven, maar hij sloot wel een contract met uitgever Gallimard voor zijn nieuwe werk. Toch schreef hij in juni 1933 opnieuw Maigret. Hij was van plan dit als het laatste deel van de reeks te maken, met de speurder op rust. De Maigret-romans noemde hij semi-literair, terwijl hij zichzelf nadrukkelijk als een ernstig schrijver wilde vestigen. Hij gaf daarbij aan dat zijn doel was om tegen 1947 de Nobelprijs voor Literatuur te winnen.

In de jaren 1930 verschenen verschillende romans die zijn reputatie verder uitbouwden, waaronder Le testament Donadieu in 1937, L'homme qui regardait passer les trains in 1938 en Le bourgmestre de Furnes in 1939. Onder zijn bewonderaars in die periode bevonden zich ook André Gide en François Mauriac.

In 1935 ondernam Simenon met zijn gezin een wereldreis die Amerika's, de Galapagos-eilanden, Tahiti, Australië en India omvatte. Daarna verhuisden zij naar de wijk Neuilly in Parijs, waar zij een leven in weelde leidden. Simenon omschreef dat bestaan als te uitbundig. In 1938 verhuisde het gezin opnieuw naar La Rochelle, omdat hij sprak van de ziekte van het leven dat hij toen leidde.

Zijn eerste kind, Marc, werd geboren in april 1939. Op 3 september 1939 zat Simenon in een café in La Rochelle toen Frankrijk de oorlog aan Duitsland verklaarde. In 1940 stelde een plaatselijke dokter een ernstige hartaandoening vast en raadde hem aan minder pijp te roken, minder te eten, minder alcohol te drinken en minder seks te hebben. Daarna begon Simenon aan zijn memoires Je me souviens, bedoeld als een brief aan zijn zoon. Een tweede medische mening stelde hem echter gerust: zijn hart was in orde.

Tijdens de oorlog hervatte hij het schrijven van Maigret-verhalen en -romans en voltooide hij er twee in 1940 en drie in 1941. Daarnaast schreef hij langere romans, waaronder Pedigree, een verhalende bewerking van Je me souviens. Hoewel hij een populaire, niet-Joodse auteur was die oorlogsthema's en anti-Duitse standpunten vermeed, had hij tijdens de oorlog weinig problemen met publiceren ondanks censuur en papierschaarste. In 1942 schreef hij La veuve Couderc, in 1945 verscheen Le fuite de M. Monde en in 1948 Pedigree. Hij voerde ook briefwisseling met André Gide, die La veuve Couderc zelfs beter vond dan The Stranger van Camus. Tijdens de oorlog verkocht Simenon bovendien de filmrechten van vijf romans aan Continental Films.

Controversie rond Continental Films

Continental Films werd gefinancierd door de Duitse overheid en sloot Joden uit van deelname. De productie van Les inconnus dans la maison kreeg bovendien de kritiek dat er overdreven antisemitische thema's in voorkwamen. Daardoor werd het bedrijf een doelwit van de ondergrondse Franse verzetskranten, die Continental Films aanvielen en ook iedereen viseerden die geld van het bedrijf aannam.

Oorlogsjaren, verdenking en vertrek

In 1942 werd Georges Simenon door het Franse Commissariat-General aux Questions Juives verdacht van Joodse afkomst. Hij kreeg een maand om te bewijzen dat hij niet Joods was. Via zijn moeder verkreeg hij geboorte- en doopattesten, waarna hij met zijn gezin naar een afgelegen dorp in de Vendee verhuisde.

In 1944 kwam zijn huwelijk onder zware druk te staan. Regine ontdekte dat Georges Simenon al lang een verhouding had met Boule. In datzelfde jaar bekende hij ook talrijke andere affaires. Toch kwamen Georges Simenon en Regine overeen om getrouwd te blijven en elkaar seksuele vrijheid te gunnen. In november 1944 verhuisden Georges Simenon, Marc en Boule naar een hotel in Les Sables d'Olonne. Regine keerde terug naar het huis bij La Rochelle, dat in november 1944 door de Duitsers was ontruimd.

In januari 1945 werd Georges Simenon onder huisarrest geplaatst wegens verdenking van collaboratie. Na drie maanden onderzoek werd hij volledig vrijgesproken. In mei 1945 trok hij naar Parijs, terwijl Marc en Boule samen met Regine terugkeerden naar het huis bij La Rochelle.

Daarna besloot Georges Simenon naar Amerika te verhuizen, onder meer uit bezorgdheid over de Franse Communistische Partij. In Parijs gebruikte hij zijn contacten om reisdocumenten voor Amerika te regelen. Regine weigerde met Marc naar Amerika te vertrekken als Boule in Frankrijk achterbleef. Uiteindelijk stemde Georges Simenon in met haar eis om Boule in Frankrijk te houden.

Nieuw leven in Quebec en New York

In oktober 1945 kwam Georges Simenon aan in New York. Kort daarop verhuisde hij naar Sainte-Marguerite-du-Lac-Masson, in Quebec, ten noorden van Montreal. In november 1945 ontmoette hij Denyse Ouimet, met wie hij een affaire begon. Hij nam haar aan als zijn secretaresse. In januari 1946 trok Denyse Ouimet in bij Simenon thuis. Enkele weken later vertelde zij aan Régine dat zij Simenons nieuwe geliefde was. Simenon verwerkte deze relatie later in zijn werk, onder meer in Trois chambres à Manhattan (1947) en Lettre à mon juge (1947).

Arizona en Connecticut

In juni 1947 verhuisde Georges Simenon naar Arizona. Boule sloot zich daar in 1948 bij hem aan. In datzelfde jaar liet Régine haar bezwaren varen tegen Georges Simenons wens om een vrouw en twee geliefden te hebben. In Arizona werkte Simenon elke dag van 6 uur 's ochtends tot 9 uur 's ochtends en haalde hij gemiddeld 4.500 woorden per dag. Hij schreef er twee Maigret-romans en de roman dur La neige était sale (1948). De Amerikaanse paperbackeditie van La neige était sale uit 1951 verkocht 2 miljoen exemplaren.

Begin 1949 raakte Denyse Ouimet zwanger. Georges Simenon vroeg Régine in 1949 om een scheiding. Op 29 september 1949 werd Jean Dennis Chrétien Simenon geboren. Voor september 1949 waren Régine, Marc en Boule al naar Californië verhuisd, terwijl Georges Simenon, Denyse Ouimet en de baby naar Carmel-by-the-Sea trokken. Nevada sprak op 21 juni 1950 de scheiding uit, en een dag later, op 22 juni 1950, trouwde Georges Simenon met Denyse Ouimet.

Daarna verhuisden Georges Simenon en Denyse Ouimet naar Lakeville, Connecticut. Voor Régine, Marc en Boule huurde hij een huis in Salmon Creek. In Connecticut schreef hij in vijf jaar 13 Maigret-romans en 14 romans durs, waaronder La mort de Belle (1952). Ook schreef hij er L'horloger d'Everton (1954). Zijn boekverkoop steeg er tot naar schatting 3 miljoen per jaar. In 1952 werd hij verkozen tot voorzitter van de Mystery Writers of America en werd hij toegelaten tot de Royal Belgian Academy. Georges Simenon en Denyse Ouimet maakten in 1952 een reis naar Europa. In februari 1953 werd Marie-Georges Simenon geboren. Tegen 1953 woonde Boule opnieuw bij Georges Simenon en Denyse Ouimet en hervatte zij haar positie als geliefde. In maart 1955 vertrokken Georges Simenon, Denyse Ouimet en Boule voor een Europese vakantie, en na die reis keerde Georges Simenon niet meer terug om in Amerika te wonen.

Jaren in Frankrijk en Zwitserland

Georges Simenon vestigde zich in Frankrijk, in Mougins bij Cannes, en zocht daar tegelijk naar een permanente woonplaats. In de eerste zes maanden aan de Franse Rivièra schreef hij twee Maigret-romans en twee romans durs. In juli 1957 verhuisde hij met zijn gezin naar het Château d'Echandens bij Lausanne in Zwitserland, waar ze zeven jaar zouden blijven. In die periode bleef Simenon zeer productief en schreef hij aan het kasteel drie tot vijf romans per jaar. Hij voltooide er onder meer Le président in 1958 en Les anneaux de Bicêtre in 1963.

Het gezinsleven kende ook moeilijke momenten. In mei 1959 beviel Denyse van een zoon, Pierre, die ernstig ziek werd maar zijn moeilijke eerste jaar overleefde. In december 1961 namen Georges Simenon en Denyse Teresa Sburelin in dienst als hulp in huis; zij werd later Simenons minnares en levensgezellin. Intussen verslechterde de relatie tussen Denyse en Georges Simenon. Hij gaf toe dat hij Denyse had geslagen. In juni 1962 liet Denyse zich voor enkele maanden opnemen in een instelling voor geestelijke gezondheidszorg.

In 1961 besloten de Simenons een nieuw huis te laten bouwen in Epalinges, en dat huis was klaar in december 1963. Denyse woonde er slechts enkele maanden voordat zij terugkeerde naar de kliniek. Ze verliet Epalinges definitief in april 1964. In november 1964 ontsloeg Georges Simenon Boule, die vervolgens bij Marc ging wonen, die getrouwd was en kinderen had. Georges Simenon is Denyse nooit gescheiden.

Laatste romans en afscheid van het schrijven

Tussen 1965 en 1971 bleef Georges Simenon bijzonder productief en voltooide hij elk jaar drie tot vier boeken. In die periode schreef hij onder meer Le petit saint in 1965 en Le chat in 1967. Hij leefde samen met Teresa en hun drie kinderen, John, Marie-Jo en Pierre. In februari 1973 kondigde hij zijn pensioen als schrijver aan. Enkele maanden later verhuisden hij en Teresa naar een klein huis in Lausanne.

Na 1973 schreef hij geen nieuwe fictie meer, maar hij dicteerde wel 21 delen memoires. Zijn familie kreeg intussen ook zwaar nieuws te verwerken: dochter Marie-Jo maakte in mei 1978 in Parijs een einde aan haar leven, op 25-jarige leeftijd. In 1984 onderging Simenon een hersenoperatie, waarvan hij volledig herstelde. Vanaf eind 1988 gebruikte hij een rolstoel. Hij overleed op 4 september 1989, na een val.

Productie en succes

Georges Simenon liet een uitzonderlijk groot oeuvre na. Hij publiceerde 192 romans onder zijn eigen naam en meer dan 200 romans onder verschillende pseudoniemen. Daarnaast schreef hij vier autobiografieen, 21 delen memoires en een grote hoeveelheid korte fictie. Zijn romans kenden een zeer ruime verspreiding: tegen de tijd van zijn overlijden waren er meer dan 500 miljoen exemplaren van verkocht.

Binnen zijn fictie nemen de verhalen rond inspecteur Jules Maigret een bijzondere plaats in. Simenon schreef 75 Maigret-romans en 28 Maigret-korte verhalen. De eerste Maigret-roman die onder zijn eigen naam verscheen, was Pietr-le-Letton, die in 1930 werd gepubliceerd als feuilleton. Zijn laatste Maigret-roman was Maigret et M. Charles.

Naast deze werken omvatte zijn fictie ook vroege populaire romans die onder pseudoniem verschenen; de laatste daarvan schreef hij in 1933.

De Maigret-romans en hun ontvangst

De vroege Maigret-romans van Georges Simenon kregen doorgaans positieve recensies. Ze werden ook erkend als werken die de standaard van de Franse misdaadroman optrokken. Tegelijk maakten verschillende critici de spot met de snelheid waarmee de boeken geschreven werden. Le Canard Enchaîné merkte op dat Simenon zijn romans maand na maand afleverde. Ook in latere besprekingen bleef die productiesnelheid een opvallend punt.

De Maigret-verhalen zelf zijn kort en worden gekenmerkt door een eenvoudige schrijfstijl en een bewust beperkte woordenschat. Simenon schatte dat de woordenschat van Maigret beperkt was tot 2000 woorden. Volgens hem waren de romans ontworpen om in een enkele zit te worden gelezen door mensen met een gemiddelde opleiding. Patrick Marnham en Scott Bradfield noemden de vroege Maigret-romans innovatief.

In de verhalen verdiept de inspecteur zich in het leven van het slachtoffer en van de verdachte. Maigret probeert de crimineel te begrijpen in plaats van hem te veroordelen. Simenon zei zelf dat de verhalen vaak zwaardere thema's behandelen dan andere romans. Terugkerende thema's zijn politieke invloed op de justitie, snobisme en klassenverschillen, en ook de rol van sociale afkomst en toeval bij criminaliteit of respectabiliteit. Patrick Marnham en Fenton Besler wezen er wel op dat de plot van de Maigret-romans vaak ongeloofwaardig en inconsistent is.

Romans durs en literaire ambitie

Na 1933 schortte Georges Simenon het schrijven van Maigret-verhalen op en legde hij zich toe op literaire romans, de zogenaamde romans durs. In 1937 verklaarde hij dat zijn doel was om in 1947 de Nobelprijs voor Literatuur te winnen. Over het romanvorm zei hij dat het een passie is die de schrijver in bezit neemt en tot slaaf maakt, en dat romans toelaten om demonen te bezweren door ze vorm te geven en weg te sturen. Volgens hem gingen zijn romans over de naakte mens die zichzelf in de spiegel bekijkt tijdens het scheren.

Critici prezen Simenon vaak om zijn vermogen om de sfeer van een plaats op te roepen en om inzichten in de menselijke psychologie te bieden. John Banville merkte over The Saint-Fiacre Affair op dat het verhaal dwaas is, maar dat de evocatie van stad en mensen sterk is. Biograaf Fenton Besler omschreef de romans durs als psychologische thrillers die de donkerste hoeken van de menselijke geest verkennen. Hij stelde ook dat deze romans een sinistere sfeer hebben die volledig eigen is aan Simenon, en dat de personages trauma en wanhoop beleven, versterkt door de lokale setting.

Patrick Marnham wees erop dat de vroegste romans durs thema's bevatten zoals het straatleven in Parijs en prostitutie. Hij noemde ook politiecorruptie en de hoop op ontsnapping via stations als terugkerende elementen. Volgens hem vertoont Simenons fictie een sterke autobiografische inslag, met licht gefictionaliseerde gebeurtenissen, en is zijn aandacht voor de kleine mensen vergelijkbaar met die van Balzac.

De romans durs kregen bewondering van Max Jacob, François Mauriac en André Gide. Toch bleef de academische en kritische ontvangst gemengd, wat Ralph Ingersoll, Brendan Gill en Gilbert Sigaux toeschreven aan wantrouwen tegenover populariteit en schrijfsnelheid. Tot zijn meest geprezen romans behoren Monsieur Hire's Engagement uit 1933, The Man who Watched the Trains Go By uit 1938, Monsieur Monde Vanishes uit 1945, Act of Passion uit 1947, The Snow was Dirty uit 1948, Red Lights uit 1953 en The Little Saint uit 1967.

Scroll naar boven