Jan Cockerill was de zoon van Willem Cockerill sr., een in Engeland geboren machinefabrikant die werkzaam was in Verviers en Luik, en Elisabeth Charles, ook Betty genoemd. Hij was de broer van Willem Cockerill jr. en James Cockerill. Op twaalfjarige leeftijd trad hij in 1797 toe tot de door zijn vader opgerichte textielmachinefabriek in Verviers. In 1807 namen hij en zijn oudere broer James die fabriek over, waarna Jan Cockerill in 1810 zijn vader volgde naar Luik en er aanvankelijk het technisch beheer op zich nam. Vanaf 1813 voerden hij en James samen de algemene leiding. Twee jaar eerder hadden Jan Cockerill, zijn vader en James het Franse staatsburgerschap gekregen als erkenning voor hun verdiensten. In 1817 verwierf hij het Kasteel van Seraing van koning Willem I der Nederlanden en liet het omvormen tot een centraal centrum voor de ijzerproductie. Samen met zijn broers bouwde hij er de grootste ijzergieterij en machinefabriek van Europa uit, op basis waarvan later een groot gediversifieerd bedrijf ontstond dat bekend werd als Cockerill-Sambre. Zijn onderneming leverde vooral aan Frankrijk, investeerde 17 miljoen Franse frank, exploiteerde twee kolenmijnen en een ertslaag, en omvatte hoogovens, een staal- en walsmolen, een ketelsmederij en een machinefabriek. Er werkten ongeveer 2500 mensen. In 1823 verliet Jan Cockerill de gezamenlijke onderneming om zich toe te leggen op activiteiten in de regio Aken en Stolberg. Daarna verkocht hij aandelen aan de koning van Nederland en kreeg hij financiële steun van de Nederlandse koninklijke familie en de regering.
- Hoe ontwikkelde John Cockerill zijn bedrijvigheid in Verviers, Luik en Seraing?
- Hoe verliepen het huwelijk en het overlijden van Johan Cockerill?
- Hoe werd John Cockerill na zijn dood herdacht?
- Hoe ontwikkelde John Cockerill zijn Berlijnse onderneming?
- Hoe breidde John Cockerill zijn activiteiten in de mijnbouw en zinkverwerking uit?
- Hoe groeide het bedrijf van John Cockerill uit en waarom raakte het in financiële moeilijkheden?
Van textielfabriek tot ijzerindustrie
John Cockerill was de zoon van Willem Cockerill sr., een in Engeland geboren machinefabrikant die werkzaam was in Verviers en Luik, en van Elisabeth Charles, ook bekend als Betty. Hij was de broer van Willem Cockerill jr. en James Cockerill. In 1797 trad hij op twaalfjarige leeftijd in dienst van de textielmachinefabriek die zijn vader in Verviers had opgericht. In 1807 namen John Cockerill en zijn oudere broer James de textielmachinefabriek over. Toen zijn vader in Luik een nieuwe fabriek had gebouwd, volgde John hem in 1810 en nam hij aanvankelijk het technisch beheer op zich. Vanaf 1813 voerden John en James samen het algemene beheer. Twee jaar eerder hadden John, zijn vader en zijn broer James de Franse nationaliteit verkregen als erkenning voor hun prestaties.
In 1817 verwierf Cockerill het Château de Seraing van koning Willem I van Nederland en liet hij het omvormen tot een centrale plaats voor de ijzerproductie. Samen met zijn broers bouwde hij er de grootste ijzergieterij en machinefabriek van Europa. Zijn onderneming legde de basis voor een groot gediversifieerd bedrijf dat later Cockerill-Sambre zou worden. De belangrijkste afzetmarkt was Frankrijk. Het bedrijf investeerde 17 miljoen Franse frank, baatte twee koolmijnen en een erts mijn uit en exploiteerde hoogovens, een staal- en walsmolen, een ketelsmederij en een machinefabriek. Ongeveer 2500 mensen waren er werkzaam.
In 1823 verliet Cockerill de gezamenlijke onderneming om zich toe te leggen op activiteiten in de streek van Aken en Stolberg. Hij verkocht zijn aandelen aan de koning van Nederland en kreeg in de daaropvolgende jaren financiële steun van het Nederlandse koningshuis en de regering. Onder een groot contract produceerde hij ook voor de Nederlandse scheepsbouwer Gerard Moritz Roentgen, de Nederlandse Marine en de Rijn-Maastscheepvaartmaatschappij. Hij werd getroffen door de overname van aandelen door Jan Cockerill en door de postrevolutionaire recessie na het terugtrekken van koning Willem I uit de onderneming. John Cockerill geldt als een pionier van de Belgische industrialisering.
Huwelijk en overlijden
In september 1813 trad Johan Cockerill in het huwelijk met Johanna Friederike Pastor, tijdens een dubbel huwelijk. Het echtpaar kreeg geen kinderen. Cockerill overleed in 1840 in Warschau aan tyfus, terwijl hij terugkeerde van een zakenreis naar Sint-Petersburg. Na zijn onverwachte dood werd hij aanvankelijk in Warschau begraven. Volgens zijn testament gingen zijn aandelen en het beheer over op Barthold Suermondt, de persoonlijke secretaris en zwager van zijn broer James.
Herdenkingen in Seraing, Elsene en Luik
In 1867 werden de stoffelijke resten van John Cockerill overgebracht naar Seraing en opnieuw begraven op de binnenplaats van het kasteel. Op de Grote Markt liet de stad Seraing een monumentaal gedenkteken oprichten, dat op 22 oktober 1871 werd ingehuldigd. Ook in Elsene, tegenover het Luxemburgstation, werd een gedenkteken voor hem gebouwd. Daarnaast kreeg een plein langs de Maas in Luik zijn naam.
Activiteit in Berlijn
In 1814 richtten Wirken en James in een voormalige Berlijnse kazerne een moderne wolspinnerij en een fabriek voor machinebouw op. De onderneming droeg aanzienlijk bij aan de economische vooruitgang van Berlijn. De spinnerij produceerde fijne garens voor kostbare stoffen, terwijl de machinefabriek een breed gamma aan moderne machines en werktuigen leverde, vooral voor de textielproductie. Hun machines vonden goede afzet in Pruisen en daarbuiten en droegen wezenlijk bij aan de modernisering van de Pruisische economie. Na een brand in november 1831, die het grootste deel van de Berlijnse werken verwoestte, bouwden Wirken en James de fabriek opnieuw op. In 1836 beëindigde Wirken zijn betrokkenheid in Berlijn en verkocht hij de fabriek wegens bureaucratische hinderpalen.
Mijnbouw en zinksmelterijen
In 1832 kocht John Cockerill de lood- en zinkertsmijn Herrenberg tussen Verlautenheide en Haaren. Vijf jaar later stichtte hij in Münsterbusch, nabij de mijn van zijn broer James, de zinksmelterij Sint-Heinrich. In 1838 bracht hij aandelen van de zinksmelterij Sint-Heinrich, de mijn Herrenberg en andere mijnen in bij de Metallurgische Maatschappij in Stolberg.
Industrieel imperium en financiële moeilijkheden
Het bedrijf van John Cockerill groeide uit tot een omvangrijk industrieel geheel met de oprichting van zware machinefabrieken, papierfabrieken en glasfabrieken. In totaal omvatte het ongeveer zestig ondernemingen in België, Frankrijk, Spanje, Duitsland, Polen en Rusland. Hij vestigde het hoofdkantoor in Seraing met een aanvangskapitaal van 17 miljoen Franse frank. Daar baatte hij steenkool- en ijzerertsmijnen uit, evenals een gieterij, een staal- en walserij, een ketelmakerij en een machinefabriek. In Seraing werkten 2.500 mensen en werden 22 stoommachines ingezet.
In 1829 benoemde Cockerill Konrad Gustav Pastor tot algemeen directeur. Na de Belgische afscheiding van het Koninkrijk der Nederlanden in 1831 reorganiseerde hij de werken en zocht hij nieuwe financiers en contracten. Een belangrijk succes was de levering van rails voor de eerste spoorlijn op het Europese vasteland, tussen Brussel en Mechelen, vanaf 1835. Ook leverde hij de eerste stoomlocomotief op het vasteland, naar het voorbeeld van de Rocket van George Stephenson, onder de naam Le Belge.
Cockerill was bovendien een van de voornaamste oprichters van de Bank van België. Zijn Engelse afkomst en zijn Europese activiteiten wekten wantrouwen tijdens het buitenlands-politieke conflict met Nederland in 1838. In 1839 staakte zijn bank de betalingen door economische moeilijkheden die samenhingen met het verlies aan vertrouwen. Daarna kregen hij en zijn bedrijf te maken met financiële problemen en werd de liquidatie van zijn bezittingen ingezet. Tijdens die procedure benoemde hij Philipp Heinrich Pastor tot gevolmachtigd vertegenwoordiger. Cockerill maakte de liquidatie en de daaropvolgende heropstart van het bedrijf niet meer mee. De kern van de onderneming werd gered door algemeen directeur Konrad Gustav Pastor en Barthold Suermondt, en leidde tot de Société Anonyme des Etablissements John Cockerill, afgekort S. A. Cockerill.