Pieter-Jan De Smet

Portret van pater Pierre-Jean De Smet
Portret van pater Pierre-Jean De Smet

Pieter-Jan De Smet werd geboren in 1801 in Dendermonde en stierf in 1873. Hij was een Vlaamse katholieke priester en lid van de Sociëteit van Jezus. Op negentienjarige leeftijd trad hij toe tot het Klein Seminarie in Mechelen. In 1821 reisde hij met elf andere Belgische jezuïeten naar de Verenigde Staten, met de bedoeling er missionaris te worden onder inheemse volkeren. Zijn noviciaat begon hij in White Marsh bij Baltimore, Maryland. In 1823 verhuisde hij naar Florissant, Missouri, waar hij zijn theologische studies voltooide en ook de studie van inheemse talen begon. Op 23 september 1827 werd hij tot priester gewijd. De Smet verrichtte daarna wijdverspreid missionair werk in het midden en noordwesten van de Verenigde Staten en in West-Canada. Hij stond bekend als Vriend van Sitting Bull en overtuigde deze Sioux-oorlogsleider om deel te nemen aan onderhandelingen met de Amerikaanse regering over het Verdrag van Fort Laramie van 1868. Inheemse Amerikanen gaven hem de bijnaam De Grote Zwartrok.

Zendingswerk onder inheemse volken

Pieter-Jan De Smet, ook bekend als Pierre-Jean De Smet, was een Vlaamse katholieke priester en lid van de Sociëteit van Jezus. Hij werd vooral bekend door zijn wijdverspreide zendingswerk onder inheemse Amerikaanse volken. Dat werk voerde hij uit in het middenwesten en het noordwesten van de Verenigde Staten en in West-Canada. Binnen die context stond hij bekend als de vriend van Sitting Bull. Hij wist de Sioux-oorlogsleider ertoe te bewegen deel te nemen aan onderhandelingen met de Amerikaanse regering over het Verdrag van Fort Laramie van 1868. Inheemse Amerikanen gaven hem de bijnaam De Grote Zwartrok.

Vroege leven en vorming

Pierre-Jean De Smet werd in 1801 geboren in Dendermonde, België. Op negentienjarige leeftijd trad hij in bij het Klein Seminarie in Mechelen. In 1821 reisde hij samen met elf andere Belgische jezuïeten naar de Verenigde Staten, met de bedoeling missionaris te worden onder de inheemse bevolking. Hij begon zijn noviciaat in White Marsh, nabij Baltimore in Maryland, en verhuisde in 1823 naar Florissant in Missouri. Daar voltooide hij zijn theologische studies en begon hij ook met de studie van inheemse talen. De Smet bracht zes tot slaaf gemaakte Afro-Amerikanen mee naar Florissant.

Op 23 september 1827 werd hij tot priester gewijd. Samen met vijf Belgische novicen trok hij naar Florissant en was hij betrokken bij de stichting van onderwijsinstellingen, waaronder het Sint-Regis-Seminarie. Daar kwam hij voor het eerst in contact met inheemse studenten. Als prefect aan het seminarie leerde hij de gebruiken en talen van de indianenstammen kennen. Rond 1830 werkte hij als schatbewaarder aan het College van Sint-Louis. Op 23 september 1833 werd hij Amerikaans staatsburger. In datzelfde jaar keerde hij wegens gezondheidsproblemen terug naar Vlaanderen, maar in 1837 keerde hij opnieuw naar Sint-Louis terug.

Zending in het Territorium Iowa

In het Territorium Iowa hielp het zendingswerk in 1838 en 1839 bij de stichting van de Sint-Jozefs-zending in Council Bluffs, Iowa. Later werd ook een Sint-Jozefs-zending gevestigd in het Potawatomi-gebied langs de Boven-Missouri. Daarbij werd gebruikgemaakt van het verlaten Council Bluffs-Blockhuis, op de plaats van het voormalige Amerikaanse militaire fort.

Het werk richtte zich vooral op een Potawatomi-groep onder leiding van Billy Caldwell. Zuster Roos Filippina Duchesne hielp mee bij de verzorging van de Potawatomi. De zending was geschokt door de moorden en de wreedheid die voortvloeiden uit de whiskeyhandel en die voor sociale ontwrichting onder de inheemse bevolking zorgden.

Daarnaast ondersteunde het zendingswerk de inspanningen van Joseph Nicollet om het noorden van het Midden-Westen in kaart te brengen. Met de nieuw verworven kaartvaardigheden werd vervolgens de eerste gedetailleerde kaart van het stroomgebied van de bovenloop van de Missouri gemaakt. Die kaart toonde onder meer indiaanse dorpen en andere culturele elementen, waaronder het wrak van de stoomboot Pirate.

Eerste missiereis onder de Salish

Tijdens zijn eerste missiereis kwam Pierre-Jean De Smet in contact met de Salish-indianen, die via Irokeese bontjagers al een beperkte kennis van het christendom hadden opgedaan. De Salish stuurden drie delegaties naar Sint-Louis om katholieke missionarissen te vragen voor de doop. Bisschop Joseph Rosati beloofde wel missionarissen zodra er middelen beschikbaar waren, maar zond er uiteindelijk geen. Een derde delegatie werd onderweg echter door vijandige Sioux uitgemoord. In 1839 vertrok een vierde Salish-delegatie per kano over de Missouri, en De Smet ontmoette hen in Council Bluffs. Hij reisde met hen mee naar Sint-Louis om opnieuw om missionarissen te vragen. Rosati wees hem daarop aan om zelf naar het gebied van de Salish te trekken en er een missie te stichten.

Voor de veiligheid en het gemak sloot De Smet zich aan bij een brigade van de Amerikaanse Bontcompagnie. Op 5 juli 1840 droeg hij de eerste mis op in Wyoming, ten oosten van het stadje Daniel. Later werd op die plaats een monument opgericht. In Pierre's Hole werd hij verwelkomd door 1.600 Salish en Pend d'Oreilles, en daar doopte hij 350 personen voordat hij terugkeerde naar het oosten om geld voor de missie in te zamelen. In 1841 keerde hij terug naar de Salish, samen met twee priesters en drie fraters, en stichtte hij Sint-Maria's Missie in de Bitterrootvallei.

Het volgende voorjaar bezocht hij missionarissen Blanchet en Demers in Fort Vancouver. Intussen verontrustte de protestantse bekeringsarbeid van Henry H. Spalding in Lapwai de Nimiipuu-natie. De Smet slaagde erin een Nimiipuu-groep te overtuigen zich bij Sint-Maria's te vestigen en de doop te ontvangen. Daarna richtte hij een oproep tot het Amerikaanse publiek om financiële steun voor het missiewerk. Hij stelde ook voor om de Salish in dorpen samen te brengen, hen landbouw te leren en hen landbouwgereedschap te bezorgen. Vervolgens keerde hij terug naar Frankrijk om meer medewerkers te werven. Op 31 juli 1844 was hij via Kaap Hoorn opnieuw terug in het noordwesten van de Stille Oceaan, samen met jezuïeten en zusters.

Expeditie door de Rocky Mountains

In augustus 1845 begon Pierre-Jean De Smet aan een expeditie ten westen van de Rocky Mountains, in het Land van Oregon en het Columbia-district. De tocht vertrok bij het meer van Pend Oreille, in het huidige noorden van Idaho, en trok daarna de vallei van de Kootenayrivier in. Vervolgens volgde de groep de Kootenayvallei noordwaarts en stak bij Canal Flats over naar het Columbia-meer. Daarna ging de expeditie verder langs de bovenloop van de Columbia noordwaarts, voorbij het meer Windermere. Bij Radium Hot Springs werd oostwaarts afgeweken, waarna men over de Sinclairpas opnieuw de vallei van de Kootenayrivier bereikte. De Kootenayrivier werd opnieuw overgestoken en men volgde de omgekeerde route van de Sinclair-expeditie. Via de Crossrivier trok de expeditie stroomopwaarts naar de bronnen bij Whiteman's Pass, waar een grote houten kruis werd opgericht. Daarna werd de Grote Scheiding overgestoken naar Rupert's Land. Vervolgens liep de route langs beken naar de Spray Lakes en de Sprayrivier bij het huidige Canmore en Banff, Alberta. Daarna trok de groep stroomopwaarts door de Boowvallei naar de bron bij Bow Lake en reisde ten slotte noordwaarts naar de Noord-Saskatchewanrivier, die men stroomafwaarts in oostelijke richting volgde.

Door de Rotsgebergten en de Oregonzendingen

In oktober 1845 bereikte Pierre-Jean De Smet met zijn expeditie Rocky Mountain House. Het doel was contact te leggen met de Cree, de Chippewa en de Zwartvoet van de streek. Daarna trok de expeditie oostwaarts op zoek naar andere inheemse volken en keerde terug naar Rocky Mountain House. Vervolgens volgde men deze volken naar Fort Edmonton, waar de groep de winter van 1845-1846 doorbracht.

Tijdens deze tocht werden ook missies gesticht. Zo werd Sint-Mariamissie opgericht in het huidige Stevensville in Montana, onder de Flathead- en Kootenaystammen. Ook werd een missie gevestigd die later de Heilig-Hartmissie voor de Coeur d’Alene zou worden, in het huidige Cataldo in Idaho.

In het voorjaar van 1846 begon de terugreis naar het westen, langs de York Factory Express-handelsroute richting het Columbia District. De reis verliep via Jasper House en ging gepaard met aanzienlijke ontberingen. Via de Athabaskapas stak de expeditie de Grote Waterscheiding over naar de Canoerivier en Fort Vancouver in het zuidwesten. Uiteindelijk arriveerde De Smet bij de missie van Sainte-Marie aan de Bitterrootrivier. Over deze reis schreef hij later het boek Oregon-zendingen en reizen over de Rotsgebergten in 1845 en 1846, dat in 1847 verscheen.

Latere jaren en overlijden

In zijn latere jaren bleef Pierre-Jean De Smet actief in het werk rond de missies die hij had helpen stichten en financieren. Hij voer acht keer terug naar Europa om geld in te zamelen voor die missies. In 1850 maakte hij aan boord van de stoomboot Saint Agne, met Joseph LaBarge als stuurman, een reis van Sint-Louis naar het grondgebied Dakota. LaBarge was een vriend van De Smet en stelde zijn stoomboot ter beschikking voor katholieke missies. Na zijn terugkeer naar Sint-Louis maakte De Smet nog verschillende reizen naar het noorden, waar hij het christendom onderwees. In 1868 overtuigde hij Sitting Bull om een delegatie te sturen naar de Amerikaanse vredescommissarissen, wat mee leidde tot het Verdrag van Fort Laramie. Ook droeg hij bij tot de vestiging van de missie in Sint-Ignatius, Montana, in 1854, en tot de missie op het Flathead-indianenreservaat. Honderd jaar na zijn dood werd het huidige missiegebouw opgenomen in het Nationaal Register van Historische Plaatsen. De Smet overleed in Sint-Louis op 23 mei 1873. Hij werd eerst begraven in het Sint-Stanislausseminarie bij Florissant; in 2003 werden zijn stoffelijke resten overgebracht naar Calvariebegraafplaats in Sint-Louis.

Nalatenschap en herdenking

De documenten van Pierre-Jean De Smet met verslagen van zijn reizen en missioneringswerk worden bewaard in de reeks De Smetiana van de Jezuïetenarchieven in Sint-Louis, Missouri. Ook worden zijn papieren bewaard in de Pierre Jean De Smet Papers in het archief van de Staatsuniversiteit van Washington in Pullman, Washington. Zijn leven en werk kwamen aan bod in de tentoonstelling Crossing the Divide: Jezuïeten aan de Grens in het Museum voor Kunst van de Universiteit van Sint-Louis, waar hij als een belangrijke figuur werd belicht. Daarnaast stond hij centraal in de tentoonstelling A Complex Vision: De Smet en de Amerikaanse Grens. In 1968 werd hij opgenomen in de Hall of Great Westerners van het Nationaal Museum voor Cowboy- en Westernerfgoed.

Plaatsnamen naar De Smet genoemd

Verschillende plaatsen en instellingen kregen de naam van Pierre-Jean De Smet. Zo bestaan er De Smet in Idaho en Tensed in Idaho, dat aan De Smet grenst. De stichter van De Smet in Idaho wilde de nederzetting oorspronkelijk De Smet noemen, maar koos ervoor de naam achterstevoren te schrijven omdat die al in gebruik was. Tensed ontstond door een schrijfvergissing bij een naamswijziging van De Smet, waarbij de letter ‘m’ in ‘n’ veranderde.

Ook elders werd zijn naam gebruikt. Er is De Smet in Zuid-Dakota, later de jeugdwoonplaats van Laura Ingalls Wilder. Verder dragen De Smet Jezuïetenschool in Creve Coeur, Missouri, de De Smet-reeks en Roche de Smet in Nationaal Park Jasper in Alberta, Canada, alsook het Meer Desmet tussen Buffalo en Sheridan in Wyoming zijn naam. Daarnaast bestaan DeSmet Hall aan de Gonzaga-universiteit in Spokane, Washington, en DeSmet Hall op de campus van de Regis-universiteit in Denver, Colorado.

Bronnen en naslagwerken

In de verwijzingen wordt onder meer het werk "Kom, zwartgewaad": De Smet en de indiaanse tragedie van John J. Killoren genoemd. Ook wordt verwezen naar een publicatie van het Instituut van Jezuïetenbronnen uit 2003, evenals naar de herdruk van de editie van de Uitgeverij van de Universiteit van Oklahoma uit 1994. Deze werken vormen de aangehaalde basis voor de biografische gegevens over Pieter-Jan De Smet.

Scroll naar boven