Étienne-Gaspard Robertson

Robert's spookachtige phantasmagoria voorstelling in Parijs, 1797
Robert's spookachtige phantasmagoria voorstelling in Parijs, 1797

Étienne-Gaspard Robertson, ook bekend onder het pseudoniem Étienne-Gaspard Robertson, werd geboren in Luik en overleed in Parijs, waar hij ook werd begraven op de begraafplaats Père-Lachaise. Als Luikenaar bouwde hij in Frankrijk een loopbaan uit tijdens het Directoire en het Consulaat. Hij was schilder, tekenaar, fysicus-aeronaut, mechanicus, opticien, phantasmagorist en memoralist. Zijn wetenschappelijke en esthetische activiteiten tonen hoe kunst en wetenschap aan het einde van de 18e eeuw met elkaar verweven waren.

Robertson had een uitgesproken smaak voor schilderkunst en tekentalent, dat hem aanvankelijk een gemakkelijke inkomstenbron moest bieden. Tegelijk had hij een gepassioneerde belangstelling voor fysica, optica, vliegmachines en machines in het algemeen. Hij beoefende deze studies niet met het oog op winst. Schilderen en tekenen beschermden hem een tijdlang tegen armoede in Parijs. Later leverden experimenten in phantasmagorie, galvanisme en aerostatica hem aanzienlijke inkomsten op. Uit zijn opleiding in schilderkunst en tekenkunst behield hij een sterk gevoel voor mise-en-scène en effect. Hij ontwierp phantasmagorische schilderingen, bekend als tableaux fantastiques, tableaux magiques of tableaux vivants.

Wetenschappelijke en artistieke activiteiten

Étienne-Gaspard Robert, ook bekend onder het pseudoniem Étienne-Gaspard Robertson, werd geboren in Luik en overleed in Parijs. Hij werd begraven op het kerkhof Père-Lachaise. In zijn loopbaan bekleedde hij verschillende rollen: hij was schilder, tekenaar, natuurkundige-luchtvaarder, mechanicus, opticien, fantasmagorist en memoireschrijver. Zijn wetenschappelijke en esthetische activiteiten vormden aan het einde van de 18e eeuw een kruispunt tussen kunst en wetenschap.

Fantasmagorie en optische experimenten in Parijs

Étienne-Gaspard Robert, een Luikenaar, bouwde onder het Directoire en het Consulaat een carrière uit in Frankrijk. Aanvankelijk liet zijn smaak voor schilderkunst en zijn tekentalent hem toe om een gemakkelijk inkomen te zoeken, maar tegelijk had hij een hartstochtelijke belangstelling voor natuurkunde, optica, vliegmachines en machines in het algemeen. Die studie van natuurkunde en mechanische procédés ondernam hij niet om er onmiddellijk voordeel uit te halen. Toch hielden schilderen en tekenen hem enige tijd overeind in Parijs, waar hij aan armoede ontsnapte.

Zijn experimenten met fantasmagorie, galvanisme en aerostatica leverden hem later aanzienlijke inkomsten op. Uit zijn achtergrond in de schilderkunst behield hij een sterk gevoel voor enscenering en effect, wat hij toepaste in zijn fantasmagorische schilderijen, die hij tableaux fantastiques, tableaux magiques of tableaux vivants noemde. Die picturale dramatisering kreeg vervolgens een nieuwe toepassing in optische experimenten. Het geprojecteerde beeld werd zijn handelsproduct en tegelijk zijn voornaamste bezigheid.

Vanaf 1799 vocht hij tegen oneerlijke concurrentie die zijn knowhow overnam. In Parijs gaf hij voorstellingen op twee plaatsen: in het Pavillon de l’Échiquier in het begin van 1798 en vanaf 1799 in het voormalige klooster van de Kapucijnen. Hij paste zich daarbij nauwkeurig aan zijn publiek aan. In zijn fantasmagorieën maakte hij gebruik van visuele, auditieve en olfactorische omgevingen om de goedgelovigheid van de toeschouwers te bespelen. Hij gebruikte ook beschilderde glazen portretten die op overledenen leken om beelden op te roepen, en het publiek geloofde in de verschijningen die tijdens zijn voorstellingen ontstonden.

Ook op politiek vlak schikte hij zich naar de omstandigheden. Hij bracht een reeks beelden van revolutionaire beroemdheden en vleide zo de republikeinse geest, zonder het gematigde monarchisme op te geven. Als jongere was hij leraar aan de kinderen van mevrouw Chevalier en ontving hij in haar salon hofkringen; tijdens de Terreur sloot hij zich aan bij muscadins op aristocratische bijeenkomsten en bals in het Hôtel Richelieu. Omdat hij een zeer breed publiek aansprak, moest hij tegelijk oppassen voor de agenten van de macht en hun vertegenwoordigers. Een provocatie dwong hem er uiteindelijk toe om de fantasmagorie in Parijs enige tijd op te geven.

Verlichting en fantasmagorie

In zijn *Memoires* toont Étienne-Gaspard Robert zich een bewonderaar van de nieuwe wetenschappen en een voorstander van verlichtingsideeën. Op elke bladzijde verdedigt hij dat kennis het bijgeloof moet overwinnen en dat ontdekkingen uit de experimentele natuurkunde als werkelijke feiten moeten worden verklaard, niet als toverachtige wonderen. Toch blijft er een dubbelzinnigheid die typisch is voor die periode: hoewel hij het publiek wil verlichten, begint hij vaak juist met het oproepen van duisternis en archaïsche gevoelens.

Zijn fantasmagorievoorstellingen openen met toespraken die de toeschouwers eerder mystificeren dan de verschijnselen uitleggen. Volgens Robert hoort het bij een filosoof om de verstoringen van de verbeelding te observeren die door een machine worden veroorzaakt, en hij vraagt de toeschouwer zijn of haar eigen onredelijke reacties op een rationele manier te bekijken. In de allegorie van de fantasmagorie verschuift dat filosofische standpunt vervolgens naar een overgave aan een onbekende kunst.

Het publiek wordt daarbij voorgesteld als angstig over zijn lot, wachtend voor het doek op een goddelijke openbaring. De fantasmagoog vermengt verlichtingsdiscours met occulte verwijzingen. Robert verklaart dat het zichtbaar maken van bovennatuurlijke feiten de wetenschappelijke vermoedens bevestigt en ook ongeletterde mensen helpt. Zo wordt de fantasmagorie een leerzaam spektakel voor wie niet kan lezen. Tegelijk merkt hij op dat ook het oude Griekenland en Egypte grove trucs gebruikten om te mystificeren, zonder de toeschouwers echt te verlichten.

Demystificatie van het bovennatuurlijke

In zijn Mémoires probeerde Étienne-Gaspard Robert bovennatuurlijke verschijnselen te ontmythologiseren. Hij stelde daarbij de vraag of hij zijn publiek wilde verlichten en of waarschuwingen de waargenomen effecten konden verhinderen. Robert anticipeerde ook op beschuldigingen van charlatanerie over zijn ervaringen en verdedigde zich door te stellen dat de phantasmagorische taferelen materiële werkelijkheden toonden die verklaarbaar en herhaalbaar waren. Volgens hem berustten zogenaamde christelijke wonderen en oude orakels op de begeerte van geestelijken en machthebbers, terwijl valse wonderen in economisch arme streken ook als inkomstenbron dienden. Hij reflecteerde daarbij op zijn eigen fortuin, dat hij met phantasmagorieën had opgebouwd.

Robert ontkende dat hij het publiek manipuleerde en voerde aan dat angst alleen kon worden opgewekt wanneer toeschouwers zich afzonderlijk tot de voorstellingen lieten toelaten. Tegelijk beschuldigde hij Mesmer, Cagliostro en Lavater ervan hun publiek te misbruiken met experimenten op goedgelovige mensen. Hij profiteerde zelf van zijn invloed op mensen die schaduwen van overleden verwanten zochten, zoals een weduwe in rouw. Daarbij baseerde hij zich op zijn geheugen om het portret van de echtgenoot van de weduwe op te roepen, terwijl de verbeelding van de toeschouwer het beeld van de overledene voltooide. Zijn slotrede bij de phantasmagoriesessies gaf zo de laatste boodschap mee: verschijnselen die ooit bovennatuurlijk leken, waren in werkelijkheid effecten van de natuurkunde uit een tijd van bijgeloof.

Memento mori en fantasmagorische onderwerpen

Tijdens zijn voorstellingen liet Robert een staand vrouwelijk skelet op een voetstuk zien als een uitbeelding van ijdelheid of als memento mori. Het skelet verbeeldde de dodelijke afloop van het menselijk bestaan. Tot de beeldtaal behoorden ook memento mori zoals gevleugelde schedels en gearticuleerde skeletten, geprojecteerd op perkal of op rookschermen. In zijn Mémoires gaf hij bovendien een ‘Petit répertoire fantasmagorique’ met de behandelde onderwerpen. Daarin kwamen mythologische figuren voor, zoals Medusa, Venus en de drie Gratiën, die tot skeletten waren veranderd, evenals Proserpina en Pluton op hun troon en Orpheus die Eurydice verliest. Ook bijbelse scènes maakten deel uit van het repertoire, zoals David en Goliat en de schim van Samuël die aan Saul verschijnt. Verder waren er religieuze beelden, zoals de Apotheose van Héloïse en de bloederige non, en literaire figuren, zoals Petrarca en Laure aan de fontein van Vaucluse. Enkele onderwerpen werden geleverd door mijnheer de Sallabéry, onder wie De dodendans naar Holbein. Die dodendans was het eerste beeld dat Huygens in 1659 projecteerde.

Geheimhouding van de techniek

Étienne-Gaspard Robert weigerde in zijn voorstellingen de onderliggende techniek prijs te geven om zijn monopolie op beeldprojectie te behouden. Volgens hem hing zijn levensonderhoud af van een eenvoudig geheim, dat hij naar eigen zeggen ook zou hebben gedeeld met de astronoom Delalande en de natuurkundige Charles. Hij onthulde zijn trucs nooit, behalve tijdens een rechtszaak tegen voormalige assistenten en later in zijn memoires. Om de techniek te beschermen diende hij in 1799 een patent in. Toch bleef zijn fantasmagorie onder concurrenten voortleven onder benamingen als fantomagie, fysico-magico-philidorisme, fantasmaparastasie en psychagogie. De bekendmaking van de methode van de fantascoop inspireerde bovendien velen om zelf fantasmagore te worden. Uiteindelijk verloor Robert het proces en werd hij van het geheime procedé beroofd.

Wetenschap of spektakel?

Étienne-Gaspard Robert ontwikkelde fysisch-spectaculaire voorstellingen waarin galvanische vloeistof, licht, lucht die aerostaten droeg en subtiele mechanismen samenkwamen. Hij wilde het vluchtige beheersen en het ongrijpbare vastleggen door fysieke elementen te manipuleren. In zijn fantasmagorieën creëerde hij een vergankelijke wereld met lichtende taferelen die uiteenvielen in grijnzende figuren. Daarbij gebruikte hij galvanisme om de laatste pulsaties van het leven te grijpen. Zo toonde hij onder meer beelden van Danton, Robespierre en Marat aan een publiek dat werd geconfronteerd met een pijnlijk recent verleden. Deze aanpak liep ongeveer zes decennia vooruit op de fotografie die later de laatste beelden van doden vóór de begrafenis vastlegde.

Robert sloot aan bij de toen heersende smaak voor occultisme, maar hij verklaarde nooit de fysieke aard van de beelden. Ook gaf hij geen uitleg over de optische mechanismen achter het gevoel van angst in zijn voorstellingen. Volgens hem moest men eerst de ogen laten wennen voordat men de geest kon laten wennen aan natuurverschijnselen. Hij wilde een ongeïnformeerd publiek sterke emoties bezorgen zonder de mysteries van het schouwspel te onthullen. Zijn shows begonnen en eindigden met opvoedende, maar raadselachtige toespraken, en eerder dan te onderwijzen, brachten ze het publiek in verwarring. De toeschouwers bleven vaak alleen achter voor doeken of rook van listige lampen, in een poging te raden wat zich daarachter bevond. Een rationele wetenschappelijke verklaring bleef intussen beperkt tot academies en kleine kringen van natuurkundigen, scheikundigen en werktuigkundigen.

Hij nam ook deel aan Alessandro Volta's elektriciteitsvoorstelling in het Nationaal Instituut in het Paleis van het Louvre. Tijdens een praktische zitting met Volta stak hij waterstof aan met een elektrische vonk, en in drie zittingen voor topnatuurkundigen legde hij het ontstekingsproces van waterstof door een elektrische vonk uit. Daarnaast verklaarde hij aan de rechter de werking van de fantascoop als een lerend schouwspel.

Ballonvaarten en spektakel

In 1802 kocht Étienne-Gaspard Robert van Bonaparte de gasballon L'Entreprenant en vertrok hij ermee naar Sint-Petersburg. Onderweg hield hij op 24 augustus 1802 halt in Hamburg, waar hij samen met zijn metgezel M. Lhoëst een ballonvaart uitvoerde. Die opstijging leverde een hoogte-record op van 3.679 toisen, of 7.170 meter. Tijdens deze vlucht deed hij ook waarnemingen over magnetisme en elektriciteit.

Op 11 september 1802 maakte Robert in Sint-Petersburg de eerste ballonvaart in het tsarenrijk. Later, in 1806, volgde een korte ballonvaart in Stockholm, waarbij hij een dier met een parachute liet vallen. In 1815 voerde hij samen met Jean-Baptiste Olivier Garnerin experimenten uit met luchtvaart.

Naast deze vluchten was Robert ook betrokken bij het publiek vermaak in Parijs. Op 24 augustus 1817 opende hij de derde Tivoli op het voormalige domein van het paviljoen van La Bouëxière. Deze inrichting bleef bestaan tot 1842.

Scroll naar boven