Willem De Gouve de Nuncques werd geboren in de Franse Ardennen en kwam uit een oude Frans-burgerlijke familie waarin kunst steeds werd geëerd. Zijn vader had een culturele belangstelling en maakte hem vertrouwd met kunst, literatuur, filosofie, wetenschap en muziek. Ook binnen zijn familie speelde een intellectueel en artistiek milieu een belangrijke rol: een oom was prefect van de Seine, een andere was conservator aan het Museum voor Schone Kunsten van Valenciennes en beschermer van beeldhouwer Carpeaux. Zijn ouders vestigden zich in Spa in 1870 en later, na de Frans-Pruisische Oorlog, in Brussel. De Gouve de Nuncques begon al vroeg te tekenen en volgde geen formele kunstopleiding. In 1883 kreeg hij advies van de Nederlandse schilder Jan Toorop, met wie hij een atelier deelde in Machelen. Hij raakte bevriend met Henri de Groux, die hem modelleerde voor Christ aux outrages en hem richting het symbolisme stuurde. Rodin moedigde hem aan om in 1890 voor het eerst in Brussel tentoon te stellen. Hij was ook sterk getroffen door het werk van Edgar Allan Poe; De val van het huis Usher inspireerde zijn schilderij Het Roze Huis uit 1892. In 1894 huwde hij met de schilderes Juliette Massin, de schoonzuster van Émile Verhaeren.
- Welke antecedenten had de familie De Gouve de Nuncques?
- Waar kwam Willem Degouve de Nuncques vandaan en in welke omgeving groeide hij op?
- Hoe ontwikkelde Willem Degouve de Nuncques zich tot een symbolistisch kunstenaar?
- Hoe verliepen de laatste jaren van Willem Degouve de Nuncques?
Afkomst van de familie De Gouve de Nuncques
De familie De Gouve de Nuncques was een oude burgerlijke familie. Tot de vroegst vermelde leden behoort Charles Degouge, geboren in 1652 en burger van Atrecht in Pas-de-Calais. Hij liet in 1696 zijn wapens registreren in het wapenboek van Hozier. Ook Antoine Degouge (1692-1782) wordt genoemd als burger en koopman van Atrecht, werkzaam als groothandelaar. Verder was er Jacques-François Degouve (1719-1794), burger van Atrecht, die in 1794 ter dood werd veroordeeld door Jozef Le Bon.
Familie en jeugd
Willem Degouve de Nuncques werd geboren in de Franse Ardennen en stamde uit een oude Franse burgerlijke familie waarin kunst altijd werd gewaardeerd. In zijn familie waren meerdere figuren met culturele en bestuurlijke functies aanwezig: een oom was prefect van de Seine, terwijl een andere oom conservator was van het Museum voor Schone Kunsten van Valenciennes en beschermer van beeldhouwer Carpeaux. Hij bewonderde vooral zijn vader, een ontwikkeld man die hem inwijdde in kunst, literatuur, filosofie, wetenschappen en muziek. Zijn ouders vestigden zich in 1870 in Spa en verhuisden na de Frans-Pruisische Oorlog van 1870 naar Brussel.
Symbolistische periode
Willem Degouve de Nuncques tekende al zeer vroeg, zonder een formele kunstopleiding te volgen. In 1883 kreeg hij advies van de Nederlandse schilder Jan Toorop, met wie hij een atelier deelde in Mechelen. Ook raakte hij bevriend met de schilder Hendrik de Groux, die hem model stond voor *Christus der beleedigingen* en hem in de richting van het symbolisme begeleidde. Auguste Rodin moedigde hem aan om in 1890 voor het eerst tentoon te stellen in Brussel.
Degouve de Nuncques was sterk onder de indruk van het werk van Edgar Allan Poe. *The House of Usher* inspireerde hem tot het schilderij *Het Roze Huis* in 1892. In 1894 toonde hij op de Parijse Salon *Place du Warichet in Perwez*, geschilderd in 1889, dat meteen verkocht werd. Datzelfde jaar huwde hij met Juliette Massin, schilderes en schoonzuster van Émile Verhaeren. Via haar kwam hij in de literaire en artistieke kringen van *Jong België* terecht, waar hij onder meer Fritz Thaulow, Maurice Denis en Pierre Puvis de Chavannes leerde kennen.
Hij waardeerde vooral de werken van Puvis de Chavannes om hun ingehouden melancholie. Zijn symbolisme verenigde allegorie, het stilzetten van de tijd, een theatraal geestelijk ruimtegevoel, een breuk met de geschiedenis en een poëtische functie. Over het algemeen vermeed hij de menselijke figuur, omdat hij herinnering wilde uitdrukken door individualiteit weg te nemen. Tussen 1891 en 1899, zijn meest originele symbolistische periode, werd hij uitgenodigd voor de jaarlijkse Salon van de Groep van de Twintig en toonde hij onder meer zes werken, waaronder *Het Roze Huis* en een tekening van Hendrik de Groux. Nadien sloot hij zich aan bij de vereniging *De Vrije Esthetiek* en stelde hij nachtelijke scènes in olieverf of pastel tentoon. Zijn werk werd gevoed door dichters zoals Maurice Maeterlinck en kreeg een bovennatuurlijke, vreemde sfeer, versterkt door het nachtelijke decor.
Laatste jaren in Nederland en de Ardennen
Willem Degouve de Nuncques vestigde zich in 1914 in Nederland. In 1919 keerde hij terug naar Brussel, na het overlijden van zijn echtgenote. Daarna schilderde hij drie jaar lang niet. Later verhuisde hij naar Stavelot, waar hij in 1930 hertrouwde met Suzanne Poulet, de gescheiden echtgenote van Adrien de Gerlache de Gomery. In Stavelot maakte hij donkere en melancholische landschappen van de Ardennen, met boeren en besneeuwde vlakten. Op latere leeftijd verloor hij het gebruik van zijn hand. Hij overleed in 1935 in Stavelot en werd begraven op de begraafplaats van Ukkel.