Léon Degrelle

Portret van Léon Degrelle, Belgische politicus
Portret van Léon Degrelle, Belgische politicus

Léon Degrelle werd op 15 juni 1906 geboren en groeide op als rooms-katholiek. Tijdens zijn universitaire jaren raakte hij via de journalistiek betrokken bij de politiek. In het begin van de jaren 1930 nam hij de leiding over een katholieke uitgeverij, die onder zijn leiding uitgroeide tot de Rex-partij. Degrelle verwierf in de jaren 1930 bekendheid als leider van die partij in België. Bij de Belgische algemene verkiezingen van 1936 behaalde Rex 11 procent van de stemmen, maar tegen het begin van de Tweede Wereldoorlog was de partij in onbeduidendheid weggezakt.

Toen de oorlog begon, begon Degrelle samen te werken met nazi-Duitsland. Hij werd vastgehouden door Belgische en Franse autoriteiten en kwam vrij na de Duitse inval in België in medio 1940. Tijdens de Duitse bezetting van België meldde hij zich aan bij het Duitse leger en vocht hij in de Waalse Legioen aan het Oostfront. Na de val van het nazi-regime ontsnapte hij naar Francoïstisch Spanje, waar hij een opvallende figuur bleef in de neo-nazistische politiek. Hij overleed op 31 maart 1994.

Van journalist tot leider van Rex

Léon Degrelle werd op 15 juni 1906 geboren en groeide op als rooms-katholiek. Tijdens zijn universitaire jaren raakte hij via de journalistiek betrokken bij de politiek. In het begin van de jaren 1930 nam hij de leiding over een katholieke uitgeverij, die onder zijn gezag uitgroeide tot de Rexistische Partij. Degrelle kwam zo naar voren als de belangrijkste figuur van Rex en werd in de jaren 1930 de leider van die partij in België.

De Rexistische Partij nam deel aan de Belgische algemene verkiezingen van 1936 en behaalde 11 procent van de stemmen. Toch raakte de partij tegen het begin van de Tweede Wereldoorlog in de vergeethoek. Toen de oorlog uitbrak, begon Degrelle samen te werken met nazi-Duitsland. Belgische autoriteiten en later ook Franse autoriteiten hielden hem vast, maar na de Duitse inval in België in midden 1940 kwam hij opnieuw vrij.

Daarna zette Degrelle Rex verder om tot een massabeweging om in de gunst van de nazi's te komen. In 1941 organiseerde hij de Waalse Legioen en sloot hij zich erbij aan. Die eenheid maakte deel uit van het Duitse leger en werd vanaf 1943 onderdeel van de Waffen-SS. Degrelle vocht aan het Oostfront en was in 1944 aanwezig in de omsingeling bij Cherkassy, waarvoor hij onderscheidingen ontving. Hij groeide uit tot een voorbeeld voor buitenlandse collaborateurs.

Na de bevrijding van België eind 1944 werd Degrelle van zijn Belgische nationaliteit ontdaan en bij verstek ter dood veroordeeld. Begin 1945 vluchtte hij naar Spanje. In augustus 1946 hielp de Spaanse regering hem onder te duiken voor de Belgische autoriteiten. In de jaren 1960 keerde hij terug in het openbare leven als neonazi en verwierf hij grote invloed in Europese extreemrechtse kringen. Hij stierf op 31 maart 1994.

Publicaties in dienst van het naziregime

Léon Degrelle publiceerde verschillende boeken en papers waarin hij het naziregime verheerlijkte. Daarnaast bracht hij ook meerdere boeken en papers uit waarin hij de Holocaust ontkende. Deze publicaties passen binnen een uitgesproken ideologische lijn, waarbij hij het naziregime positief voorstelde en de vervolging en vernietiging van Joden in twijfel trok of ontkende.

Jeugd en vorming

Léon Degrelle werd geboren op 15 juni 1906 in Bouillon, in de Belgische provincie Luxemburg. Vijf dagen na zijn geboorte werd hij gedoopt als Léon Joseph Marie Ignace Degrelle. Hij was het vijfde kind van Marie Boever en Édouard. Zijn vader kwam uit de Franse Ardennen en was naar België geëmigreerd vanwege het secularisme in Frankrijk. Édouard maakte carrière als brouwer, werd vóór de Eerste Wereldoorlog genaturaliseerd Belgisch burger en werd in 1904 voor het eerst verkozen in de provincieraad van Luxemburg. Later werd hij een conservatieve politicus als lid van de Katholieke Partij. Marie Boever kwam uit een lokale burgerlijke familie; haar vader had mee de krant L'Avenir du Luxembourg opgericht. Het gezin Degrelle was sterk religieus en Léon ging als kind elke dag naar de mis. Hij volgde kleuteronderwijs bij de Zusters van de Christelijke Leer van Nancy en voltooide zijn middelbaar aan het Institut Saint-Pierre de Bouillon. Daarna ging hij naar het Collège Notre-Dame de la Paix in Namen, waar hij zich verdiepte in de ideeën van Léon Bloy, Charles Péguy, Léon Daudet en Charles Maurras. Vervolgens schreef hij zich in aan de Facultés universitaires Notre-Dame de la Paix in Namen om rechten te studeren. Daar werd hij actief in clericalistische politieke actie, maar in 1925 liet hij die studies varen nadat hij voor zijn examens was gezakt.

Van Leuven naar Christus Rex

Léon Degrelle werd toegelaten tot de Katholieke Universiteit Leuven en behaalde er op 27 juli 1927 een diploma van kandidaat in de wijsbegeerte en letteren. In datzelfde jaar sloot hij zich aan bij de Action catholique de la jeunesse belge (ACJB), een militante clericale jongerenorganisatie die was opgericht door priester Louis Picard. Picard moedigde hem aan om zich binnen de ACJB met journalistiek bezig te houden. Degrelle werd directeur van het studentenblad L'Avant-Garde en publiceerde tussen 1927 en 1930 verschillende boeken. Vanaf 1928 schreef hij ook pro-monarchistische, clericalistische pamfletten. Abbé Norbert Wallez bood hem daarop een functie aan als redacteur bij Le XXe Siècle, een aanbod dat Degrelle aanvaardde. In 1929 reisde hij naar Mexico om verslag uit te brengen over de Cristero-oorlog.

Na zijn studies in Leuven haakte Degrelle af nadat hij niet was opgedaagd voor de examens van het doctorat de troisième cycle. In oktober 1930 nam hij de leiding over van de uitgeverij Christus Rex. Daar werkte hij met jonge radicale katholieke studenten, begon hij massaal verspreide tijdschriften uit te geven en breidde hij de catalogus gedurende drie jaar uit met nieuwe periodieken. Hij droeg ook bij aan de popularisering van de Mariaverschijningen van Banneux en Beauraing. In aanloop naar de verkiezingen van 1932 maakte hij affiches en pamfletten voor de Katholieke Partij. Vanaf januari 1931 kochten hij en zijn vader controlerende aandelen in Christus Rex, en tegen 1933 had Degrelle er de volledige controle over.

Via Christus Rex gebruikte hij het platform om de leiding van de Katholieke Partij aan te vallen. Na de verkiezingen van 1932 omschreef hij Christus Rex als een nationalistische, pro-clericale politieke beweging. De Katholieke Partij verbrak in 1933 de banden met hem, en de ACJB volgde in 1934. Om insolventie te vermijden, verkleinde hij het personeelsbestand van Christus Rex. Hij gehoorzaamde ook aan het bevel van de bisschop van Doornik om een bijeenkomst in Charleroi af te gelasten. Tegen 1936 was hij uitgegroeid tot een zeer invloedrijke figuur onder autoritaire, radicaal clericale studenten uit de stedelijke middenklasse.

De opkomst van Rex

Begin 1935 transformeerde Léon Degrelle Christus Rex tot de Rexistische Partij. Rex was een autoritaire, populistische en sterk clericale fractie van Franstalige katholieke studentenradicalen. Op 1 mei 1935 hield Rex zijn eerste bijeenkomst als politieke organisatie. Daarbij verklaarde Degrelle dat Rex de Katholieke Partij wilde hervormen.

De spanning met de Katholieke Partij liep verder op in het najaar van 1935. Op 2 november 1935 onderbrak Léon Degrelle samen met een groep Rexisten een vergadering van katholieke partijleiders in Kortrijk. Hij veroordeelde hen als corrupt en inefficiënt en eiste hun ontslag. Enkele dagen later, op 6 november 1935, zette de Katholieke Partij Degrelle uit de partij. Op 20 november 1935 verbood kardinaal Jozef-Ernest van Roey bovendien aan katholieke priesters om nog met Rex om te gaan.

Op 23 februari 1936 kondigde Degrelle aan dat Rex zou deelnemen aan de Belgische algemene verkiezingen van 1936. Op 3 mei 1936 lanceerde hij de krant Le Pays Réel als spreekbuis van Rex. In die verkiezingen voerde Rex campagne met een populistisch, kleinburgerlijk en antidemocratisch programma. De partij behaalde 11,5 procent van de stemmen en won 21 van de 202 zetels in de Kamer van Volksvertegenwoordigers. Daarbij verloor de Katholieke Partij veel van haar vroegere achterban aan Rex in de vorm van proteststemmen.

Van verkiezingsoverwinning naar politieke isolatie

Na de verkiezingsoverwinning van Rex probeerde Léon Degrelle de beweging verder uit te bouwen door een partijbureaucratie op te zetten en massabijeenkomsten te organiseren. Tegelijk viel hij de "rotte elementen" aan die volgens hem de Belgische politieke en economische elite beheersten. Op aansturen van Gustave Sap bracht hij bovendien een reeks "politiek-financiële schandalen" publiek naar buiten. In dezelfde periode zocht Degrelle ook bondgenoten bij far-right Franstalige Belgische groepen.

Zijn ambities reikten verder dan België. Hij reisde naar Italië om vertegenwoordigers van de Italiaanse Nationale Fascistische Partij te ontmoeten en kreeg daar subsidies van. Op 26 september 1936 ontmoette hij in Duitsland Joseph Goebbels en Adolf Hitler, waarna hij ook relaties opbouwde met de nazi-partij. Toen hij in oktober 1936 naar België terugkeerde, ging hij in het geheim in gesprek met het Vlaamsch Nationaal Verbond. Met het VNV kwam hij overeen samen te werken aan de vorming van een corporatistische staat met een autonoom Vlaanderen.

Ook in België zelf zette hij de confrontatie verder. Hij kondigde een mars van Rexisten op Brussel aan voor 25 oktober 1936, maar op 22 oktober verbood de regering die betoging. Door dat verbod, samen met de afbrokkelende allianties en het verlies aan geloofwaardigheid, liep de mars uiteindelijk op niets uit.

In 1937 probeerde Degrelle opnieuw politiek terrein te winnen. Na het ontslag van Alfred Olivier uit de Kamer van Volksvertegenwoordigers stelde hij zich kandidaat in de vervroegde verkiezing in Brussel, met de bedoeling een ketting van tussentijdse verkiezingen op gang te brengen en koning Leopold III tot een algemene verkiezing te dwingen. De Belgische politiek vormde daarop een verenigd front tegen Rex. Degrelle werd op 11 april 1937 verslagen door Van Zeeland, die als kandidaat van de regerende centrum-linkse coalitie zelf tegen hem uitkwam en 76 procent van de stemmen behaalde. In oktober 1937 zorgde Degrelle er nog voor dat Van Zeeland ontslag nam, door hem te beschuldigen van financiële steun van de Nationale Bank van België. Na zijn nederlaag gingen het ledental en het electoraal resultaat van Rex achteruit, en in de algemene verkiezing van 1939 behaalde de partij nog slechts 4,4 procent van de stemmen.

Neutraliteit, arrestatie en terugkeer naar Brussel

Bij het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog in september 1939 schaarde Léon Degrelle zich achter de Belgische neutraliteit. Tegelijk wees hij Groot-Brittannië, Frankrijk en de occulte krachten van de vrijmetselarij en de Joodse financiën aan als schuldigen voor de oorlog. Die uitspraken schaadden echter de reputatie van Rex en leidden tot een terugval in het ledental.

In januari 1940 probeerde hij in het geheim Duitse financiering te krijgen voor een nieuwe krant die de neutraliteit zou verdedigen, maar dat verzoek bleef zonder resultaat. Op 10 mei 1940, tijdens de Duitse inval in België, werd Degrelle door de Belgische regering vastgehouden. Eerst werd hij opgesloten in Brugge, waarna hij op 15 mei werd overgedragen aan Franse bewaring. Hij werd ondervraagd in Duinkerke en vervolgens overgebracht naar het interneringskamp Vernet in het zuiden van Frankrijk.

Omdat men aannam dat hij in bezet België was geëxecuteerd, kwam zijn terugkeer als een verrassing. Op 22 juli werd hij in Carcassonne ontdekt door de rexistische journalist Pierre Daye, met hulp van Otto Abetz, die Degrelle al sinds 1936 kende. Op 25 juli kwamen Degrelle en Daye aan in Parijs. Daar werd Degrelle uitgenodigd voor een diner met Abetz, met wie hij sprak over een mogelijke uitbreiding van België ten koste van Frankrijk en Nederland.

Op 30 juli keerde Degrelle terug naar Brussel, waar hij België aantrof onder militair bestuur en Rex opnieuw georganiseerd zag met een militie, de Combat Formations. Hij nam opnieuw de leiding op en probeerde via Abetz contact te leggen met de Duitse leiding. In die periode nam hij ook facetten van de nazi-ideologie over. Begin augustus ging hij opnieuw naar Parijs. Op 10 of 11 augustus besprak hij daar met Abetz territoriale plannen aan de hand van kaarten van het hertogdom Bourgondië. Bij die bijeenkomst ontmoette hij ook Henri de Man, de voorzitter van de Belgische Arbeiderspartij. Degrelle stemde in met een pact met De Man en Abetz, en op 18 augustus ondertekende hij in Brussel een officieel akkoord met De Man. Dat akkoord schetste een politieke toekomst voor België als een staat zonder partijen en met een almachtige koninklijke regering. Daarna sprak Degrelle in Brussel met Belgische notabelen, onder wie Leopold III's secretaris, Albert Devèze en Maurice Lippens, maar hij slaagde er niet in een regering te vormen wegens een gebrek aan overeenstemming. Voor zo'n regering had hij de steun van Leopold III en van de Duitsers nodig, maar Leopold III had een afkeer van Degrelle en weigerde hem te ontmoeten of als eerste minister te overwegen.

Zoektocht naar invloed en Duitse steun

De Duitse bezetters waren niet bereid om Rex enige macht toe te vertrouwen en kregen van Goebbels zelfs het bevel om Léon Degrelle te negeren. De beloofde uitnodiging om de nazi-top te ontmoeten, via Abetz in het vooruitzicht gesteld, bleef uit. Ook bij de Belgische katholieke Kerk vond Degrelle geen steun voor een leidende rol in de regering.

Toch gaf hij niet op. Op 25 augustus 1940 lanceerde hij Le Pays R?el opnieuw en in september probeerde hij Rex om te vormen tot een massabeweging via een rondreis door het land en nieuwe benoemingen in de leiding. Hij stelde Doring, Félix Francq, Rutger Simoens en Fernand Rouleau aan in leidinggevende functies. Le Pays R?el droeg ook bij aan de uitbreiding van de Combat Formations, die in de late herfst van 1940 Joodse handelszaken aanvielen en op straat geweld pleegden. Ondanks die acties bleef Rex een kleine beweging en veroorzaakte de Rexistische onrust ergernis bij de Duitse militaire overheid. Tegen het einde van 1940 kregen de Rexists het bevel hun geweld stop te zetten, en de leiders pasten zich daaraan aan.

In 1941 werd voor Degrelle en andere Belgische leiders duidelijk dat de oorlog lang zou duren en dat de Duitsers geen macht zouden afstaan. Degrelle werd in dat jaar steeds openlijker pro-Nazi. Op 1 januari 1941 sprak hij in Le Pays R?el zijn steun uit voor de Duitse bezetting van Belgie, en op 6 januari herhaalde hij dat in een toespraak. Binnen Rex was die koers onpopulair en ze leidde tot een vertrek van ontgoochelde leden. Na die verklaring begon de Duitse militaire administratie van generaal Alexander von Falkenhausen Rex wel te subsidiëren en liet zij de beweging vrij organiseren, terwijl ook Rex-leden in civiele functies werden benoemd.

De fusie met de VNV en de gevolgen

Op 10 mei werd de Vlaamse afdeling van Rex in een akkoord overgedragen aan de VNV. Dat akkoord bepaalde dat Rex en de VNV de enige legitieme partijen waren in het door Duitsland bezette België. De top van Rex werd vooraf niet geraadpleegd over deze fusie, en Rex kreeg evenmin de mogelijkheid om de overdracht te weigeren. De maatregel veroorzaakte een breuk tussen Rex en meer gematigde Franstalige collaborateurs. Zij vielen Rex en Léon Degrelle aan als machteloos en begonnen rivaliserende partijen op te richten. De Duitsers negeerden die nieuwe partijen echter. In mei 1941 bleef Rex verder stagneren.

De Waalse Legioen en het oostfront

Na de Duitse inval in de Sovjet-Unie op 22 juni 1941 sprak Léon Degrelle zijn steun uit voor die aanval. Terwijl hij in Parijs met Abetz samenkwam om de belangen van Rex te verdedigen, vroeg Rouleau intussen aan de militaire administratie toestemming om vrijwilligerseenheden voor het oostfront te organiseren, maar zonder succes. Na zijn terugkeer uit Frankrijk herhaalde Degrelle zelf dat verzoek. De militaire administratie gaf Rex uiteindelijk toestemming om een eenheid van Franstalige Belgische vrijwilligers op te richten.

Die toestemming werd op 6 juli bekendgemaakt op een vergadering van de Combat Formations. Degrelle riep de Rexists op zich aan te sluiten bij de vrijwilligerseenheid. Hij beweerde bovendien dat Leopold III hem steunde en stelde zijn Waalse Legioen voor als een belangrijk politiek project. Op 20 juli kondigde hij aan dat hij zelf als gewoon soldaat zou inlijven en droeg hij de leiding van Rex over aan Matthys.

Het Waalse Legioen groeide snel tot 850 of 860 vrijwilligers, onder wie 730 Rexists. Op 8 augustus vertrok het uit België voor de basisopleiding, waarbij een groot deel van de provinciale leiding van Rex werd meegenomen. Degrelle besloot daarna dat het Legioen een beter politiek instrument was dan Rex en zocht volledige controle erover. In augustus zette hij Rouleau uit zowel het Legioen als Rex.

De bezetters beschouwden Walen als een minderwaardig volk tegenover de Vlamingen. Daarom werden Waalse en Vlaamse vrijwilligers in verschillende eenheden gescheiden, en Walen konden zich alleen aanmelden bij de reguliere strijdkrachten. Vanaf november 1941 werd het Waalse Legioen ingezet voor anti-partizanenoperaties in bezet Sovjetgebied. Op 28 februari 1942 werd het aan de 100e Jagerdivisie gekoppeld en kwam het in gevecht met Sovjettroepen. Tegen het einde van 1942 was het Legioen teruggevallen tot 150 man en moest het nieuwe aanwervingscampagnes organiseren om te kunnen voortbestaan.

Van Rex naar de Waffen-SS

Vanaf september 1941 groeide Léon Degrelle zijn belangstelling voor de Schutzstaffel, de SS. Hij zag de SS als de machtigste kracht in het door nazi-Duitsland bezette Europa. In 1942 begon hij te lobbyen voor de integratie van Walen in de SS. In juni van dat jaar bracht hij een kort bezoek aan Berlijn om nazi-functionarissen en de tijdelijke leiders van Rex te ontmoeten, maar hij sprak toen niet met SS-leiders. Kort daarna werd de Waalse Legioen tijdelijk onder het bevel van Waffen-SS-generaal Felix Steiner geplaatst.

Op 19 december 1942 ontmoette hij Gottlob Berger, het hoofd van het SS-Hoofdbureau. Tegen het einde van dat jaar was Heinrich Himmler persoonlijk voor Degrelle gewonnen, en ook erin geslaagd om de Walen als een Germaans volk te laten benoemen. Dat gaf Degrelle extra gewicht in zijn verdere koerswijziging. Op 17 januari 1943 sprak hij op een bijeenkomst van Rexisten in Brussel. Daar verklaarde hij dat de Walen een Germaans volk waren dat gedwongen was het Frans over te nemen, en hij kondigde een nieuwe 'Bourgondische' nationaliteit aan binnen een panaanse staat. Na die toespraak keerde hij zich definitief weg van Rex en richtte hij zijn aandacht op de SS.

In januari en februari 1943 zocht hij in Brussel, Berlijn en Parijs contact met nazi-functionarissen om meer invloed te krijgen binnen de Nazi Partij. Op 23 en 24 mei 1943 ontmoette hij Himmler nabij Rastenburg om de overdracht van het Waalse Legioen van het Duitse leger naar de Waffen-SS te bespreken. Op 1 juni 1943 werd het Legioen opgenomen in de Waffen-SS als de SS-Sturmbrigade Wallonien. Degrelle kreeg ondertussen ook een steeds duidelijkere plaats in de SS-wereld: hij was door Duitse officieren gewaardeerd voor de gevechtsprestaties van het Legioen, werd in mei tot officier benoemd en ontving het IJzeren Kruis, Eerste Klasse, voor zijn gedrag in de strijd.

Vergeldingsacties na de dood van Edouard

Op 8 juli werd Edouard, de broer van Léon Degrelle, doodgeschoten in zijn apotheek. De Duitse autoriteiten arresteerden daarop 46 mannen. Na Edouards dood vermoordden rexistische militanten nog een andere apotheker. Léon Degrelle kwam op 10 juli in Bouillon aan om vergeldingsmaatregelen te eisen. Hij schreef ook aan Himmler met het verzoek om 100 Belgische burgers te laten doden, maar daarop kwam geen reactie. Op 21 juli vermoordden rexisten die waren verbonden aan de Sicherheitspolizei drie gijzelaars nabij Bouillon.

Terugkeer naar het front en de ondergang van de divisie

Léon Degrelle keerde rond 22 of 23 juli 1944 terug naar de Legioen-eenheid tijdens de Slag om Narva in Estland. Na die slag trok de Legioen zich terug naar Duitsland. Op 25 augustus werd Degrelle onderscheiden met het Ridderkruis met Eikenloof. Op 18 september werd de eenheid uitgebreid en hernoemd tot de 28ste Waffen-SS-divisie, die onder het bevel van Degrelle kwam te staan. Hij maakte dienst in de Legioen verplicht voor alle Rexisten om de divisie te bemannen. Daarnaast rekruteerde hij Franse collaborateurs die naar Sigmaringen waren gevlucht en Spaanse vrijwilligers van de ontbonden Blauwe Legioen. In december kreeg de Legioen een pantseronderdeel toegewezen. In januari 1945 werd de eenheid opnieuw naar het front gestuurd. Uiteindelijk werd de Legioen in april door het Rode Leger vernietigd in de Slag aan de Oder-Neisse.

Vlucht, ballingschap en Spaanse jaren

Op 8 december 1944 werd Léon Degrelle door minister van Buitenlandse Zaken Joachim von Ribbentrop benoemd tot hoofd van het Walloon Liberation Committee. Hij arriveerde op 1 januari 1945 aan het Westelijk Front met een staf van 55 personen. Op 30 maart 1945 ontmoette hij Matthys en Louis Collard, waarna Rex werd ontbonden. Eind april 1945 liet hij de overblijfselen van het Legioen bij Berlijn achter en trok hij noordwaarts. Op 2 mei 1945 ontmoette hij Himmler nabij Lübeck, waar hij werd bevorderd tot Oberführer. Begin mei 1945 scheepte hij zich in op een Duitse marineschip richting bezet Noorwegen. Daar regelde Josef Terboven op 7 mei 1945 een Heinkel He 111 voor hem. Degrelle stapte diezelfde dag samen met vijf anderen aan boord van het toestel, dat koers zette naar het Francoistische Spanje en vervolgens Zuid-Amerika. Het vliegtuig stortte op 8 mei 1945 neer op het strand van La Concha in San Sebastián. Degrelle raakte gewond, onder meer met een gebroken been, en werd in San Sebastián gehospitaliseerd en vastgehouden.

In de weken en maanden daarna werd zijn uitlevering besproken. Op 15 mei 1945 nam de Spaanse regering contact op met de Britse regering over zijn deportatie. België vroeg in het midden van 1945 Britse en Amerikaanse steun in de gesprekken met Spanje over zijn repatriering en vervolging. De Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk waren aanvankelijk verdeeld, onder meer omdat Degrelle niet als oorlogsmisdadiger was aangemerkt door de United Nations War Crimes Commission. In juni 1945 besloten de Britten en Amerikanen uiteindelijk dat Degrelle samen met 30 andere Duitse ballingen in geallieerde hechtenis moest worden genomen via een Amerikaans schip. De Spaanse regering rechtvaardigde haar terughoudendheid om hem te repatriëren in 1945 met een beroep op mensenrechten.

Degrelle verdween in de nacht van 21 op 22 augustus 1946 uit het ziekenhuis waar hij herstelde. In augustus 1946 meldde de Spaanse regering dat hij het land had verlaten en dat zijn verblijfplaats onbekend was. Tegelijk beloofde Spanje hem aan België te repatrieren als hij zou terugkeren. België had Degrelle al in 1944 bij verstek ter dood veroordeeld en ontnam hem op 29 december 1945 zijn Belgische nationaliteit. Met hulp van de Spaanse overheid dook hij onder in de zuidelijke provincie Málaga. Hij werd daarbij op de hoogte gehouden van Belgische agenten die zich als toeristen in Málaga voordeden om hem op te sporen.

In 1954 werd Degrelle geadopteerd door Matilde Ramírez Reina en kreeg hij de Spaanse nationaliteit onder de naam José León Ramírez Reina. Op 15 december 1954 verscheen hij voor het eerst sinds de oorlog weer publiek, tijdens een plechtigheid ter ere van Spaanse vrijwilligers in het Duitse leger. Kort daarna schreef hij een brief aan de Belgische krant La Libre Belgique waarin hij aanbood in België terecht te staan als het proces openbaar gemaakt zou worden. Zijn publieke optreden en die brief veroorzaakten een diplomatieke breuk tussen Spanje en België. In de jaren zestig was de Belgische regering tevreden zolang Degrelle in ballingschap in Spanje bleef en zich niet provocerend opstelde. Hij werd in die periode steeds meer een publiek figuur en werd geregeld besproken in Franse en Belgische media. Hij associeerde zich openlijk met de nazi-banneling Otto Skorzeny. In 1969 droeg hij zijn SS-uniform op het huwelijk van zijn dochter, wat breed werd bericht in de Spaanse pers. België voerde op 3 december 1964 de Lex Degrelliana in, die de verjaringstermijn van de doodstraf verlengde van 20 naar 30 jaar. In 1969 begon Degrelle een mediacampagne om terug te mogen keren naar België. Op verzoek van België vaardigde Spanje in 1970 een aanhoudingsbevel tegen hem uit, maar dat werd niet betekend. Tegen de jaren tachtig leefde Degrelle comfortabel en verdiende hij geld met een bouwbedrijf dat hielp bij de aanleg van Amerikaanse luchtbasissen in Spanje. Hij gebruikte toen opnieuw zijn oorspronkelijke naam. België blokkeerde zijn terugkeer definitief in 1983 en verbood na 1983 ook de repatriëring van zijn resten.

Ontkenning na de oorlog

Na de Tweede Wereldoorlog sloot Léon Degrelle zich aan bij andere nazi-ballingen die de Holocaust ontkenden. In 1979 schreef hij een open brief aan paus Johannes Paulus II, vlak voor diens bezoek aan het concentratiekamp Auschwitz. In die brief ontkende Degrelle dat er in Auschwitz systematisch werd gedood. Hij stelde bovendien dat de Amerikaanse atoombombardementen op Hiroshima en Nagasaki en de bombardementen op Hamburg en Dresden het "ware genocide" waren. Ook later bleef hij zich in dezelfde richting uitspreken. In een interview dat de Spaanse tijdschrift Tiempo publiceerde in de juli-augustusuitgave van 1985, uitte Degrelle opnieuw scepsis over de Holocaust. Daarin beweerde hij dat Josef Mengele een gewone dokter was en dat er in Auschwitz geen gaskamers bestonden.

De rechtszaak van Violeta Friedman

Na het interview in juli-augustus 1985 besliste Violeta Friedman, een overlevende van Auschwitz, om Léon Degrelle en Tiempo aan te klagen. In augustus 1985 werd zij voor juridisch advies voorgesteld aan de Catalaanse advocaat Jorge Trías, door de Joodse gemeenschapsleiders Max Mazín en Alberto Benasuly. Ook de toenmalige Israëlische ambassadeur in Spanje, Shlomo Ben Ami, verzekerde haar van steun voor de procedure.

De zaak kwam op 7 november 1985 voor de rechtbank in Madrid. De aanklacht steunde op Ley Orgánica 1/82 van 5 mei 1982 en Ley 62/78 van 26 december 1978. Jorge Trías stelde vast dat Degrelles uitspraken niet konden worden vervolgd op basis van de artikelen van het toen geldende Spaanse strafwetboek. Friedman en haar advocaat voerden aan dat Degrelles verklaringen de eer van haar familie als Holocaustslachtoffers aantastten.

De advocaat van Léon Degrelle wees de klacht af met het argument dat Friedman geen rechtsingang had, omdat zij door Degrelle niet expliciet werd vermeld, en vroeg dat de zaak zou worden verworpen. De lagere rechtbanken gaven aanvankelijk Léon Degrelle gelijk. Uiteindelijk oordeelde het Spaanse Hooggerechtshof in 1991 in het voordeel van Violeta Friedman. Het Hof besliste dat zij wel degelijk rechtsingang had, omdat Degrelles uitspraken niet beschermd waren door de constitutionele garantie van de vrijheid van meningsuiting in Spanje. Volgens Jorge Trías had deze zaak ook invloed op het Spaanse recht inzake genocide-ontkenning, racisme en vreemdelingenhaat.

Huwelijk en oorlogsjaren

Léon Degrelle trouwde op 27 maart 1932 met Marie Lemay. Samen kregen zij vijf kinderen. Tijdens de oorlog hield Degrelle minnaressen in Brussel en Parijs. Ook in het huwelijk speelde ontrouw een rol: Marie Lemay had tot maart 1943 een affaire met een Luftwaffe-officier. In maart 1943 maakte zij daar een einde aan en bracht zij Degrelle op de hoogte.

Op 12 april 1943 werd een officier doodgeschoten teruggevonden nabij de woning van Degrelle. De nazi-autoriteiten spraken Degrelle vrij van elke betrokkenheid bij die dood, en zij hielden het nieuws over het voorval stil. Belgische autoriteiten arresteerden vervolgens Marie Lemay. Zij vergezelde Degrelle niet naar Spanje. Marie Lemay overleed later in Nice op 29 januari 1984. Kort daarna, op 15 juni 1984, hertrouwde Degrelle met Jeanne Brevet Charbonneau, een nicht van Joseph Darnand.

Naoorlogse invloed en extreemrechtse netwerken

Vanaf 1949 begon Léon Degrelle boeken te publiceren en interviews te geven waarin hij de nazi's prees en de Holocaust ontkende. Met die publicaties en interviews probeerde hij de historische werkelijkheid te verdraaien en zichzelf groter voor te stellen. Zijn werk nam lange tijd een grote plaats in binnen de twintigste-eeuwse Franstalige geschiedschrijving over België tijdens de oorlog, tot de weerleggingen in de jaren 1970. Daarna bleef hij invloedrijk bij extreemrechtse groepen, onder meer in België en West-Duitsland in de jaren 1980 en 1990. Volgens journalist Alessandro Orsini waren zijn geschriften in de jaren 2010 zelfs verplichte lectuur bij neo-fascistische milities in Italië. Ook buiten zijn publicaties hield hij contacten aan met extreemrechtse milieus: zijn woning in Málaga werd een ontmoetingsplek voor neonazi's, en hij legde verbindingen met de Spaanse Circle of Friends of Europe (CEDADE), die netwerken had met neonazistische groepen in heel Europa. In de jaren 1960 verscheen bovendien een portret van hem in een werk van een kunstenaar voor HIAG, een lobbygroep van Waffen-SS-veteranen. Tot in de jaren 1990 dook hij op in Duitstalige neonazistische publicaties, en hij vond ook geestverwanten bij de post-Francoistische People's Alliance, Jean-Marie Le Pen en Michael Kühnen.

Scroll naar boven