Marguerite Yourcenar

Portret van Marguerite Yourcenar, Franse schrijfster
Portret van Marguerite Yourcenar, Franse schrijfster

Marguerite Yourcenar werd geboren in Brussel op 8 juni 1903 als Marguerite Antoinette Jeanne Marie Ghislaine Cleenewerck de Crayencour. Zij was een Franse schrijfster en werd in 1947 Amerikaans staatsburger. Haar leven werd gekenmerkt door veelvuldig verhuizen en reizen, een patroon dat door haar vader werd ingezet. Zij maakte uitgebreide reizen door Europa, Amerika, Afrika en Azië voor studies en lezingen.

In 1951 kocht zij een huis aan de kust van Maine op Isle des Monts Déserts, waar zij samenwoonde met haar partner Grace Frick. Yourcenar ontving onder meer de Prix Femina en de Erasmusprijs. Zij werd ook de eerste vrouw die werd toegelaten tot de Académie française. Marguerite Yourcenar overleed in Northeast Harbor, Maine, op 17 december 1987.

Erkenning en mijlpalen

Marguerite Yourcenar werd geboren als Marguerite Antoinette Jeanne Marie Ghislaine Cleenewerck de Crayencour in Brussel op 8 juni 1903. Zij was een Franse schrijfster en werd in 1947 burger van de VS. In de loop van haar carrière ontving zij onder meer de Prix Femina en de Erasmusprijs. Ook werd zij de eerste vrouw die werd toegelaten tot de Académie française. Zij overleed op 17 december 1987 in Northeast Harbor, Maine.

Familie en vroege omzwervingen

Marguerite Yourcenar werd geboren als Marguerite Cleenewerck de Crayencour. Haar vader was Michel Cleenewerck de Crayencour uit Bailleul in Frans-Vlaanderen, een doctor in de rechtsgeleerdheid en ontvanger van de Palmes academiques. Haar moeder, Fernande de Cartier de Marchienne, was de tweede echtgenote van Michel en behoorde tot de Belgische adel. De familie van haar vader had in de 18e eeuw het leen Crayencour nabij Terdeghem verworven. Haar grootvader, Michel Charles Cleenewerck de Crayencour, leefde van 1822 tot 1886; hij huwde in 1851 met Noemi Dufresne, de erfgename van een groot domein. Noemi Dufresne, die van 1828 tot 1909 leefde, was eigenaar van het Chateau du Mont-Noir in Saint-Jans-Cappel.

Fernande stierf in het kraambed, waarna Marguerite werd opgevoed door haar grootmoeder Noemi. Samen woonden zij in de winter in het familiehotel particulier van de Dufresne in Lille en brachten zij de zomer door op het Chateau du Mont-Noir. Jeanne de Vietinghoff, een goede vriendin en voormalige schoolgenote van haar moeder, had in haar vroege jaren een rol als verre peetmoederfiguur.

Haar vader had een duidelijke invloed op haar intellectuele ontwikkeling en latere loopbaan, maar hij bracht ook veel tijd door in het gezelschap en het nachtleven, waardoor hij weinig tijd met haar had. Zijn leven bracht voor Marguerite bovendien veel verhuizingen en reizen met zich mee. Later zou ook haar eigen leven sterk door verplaatsing en reizen worden bepaald. In 1951 kocht zij een huis aan de kust van Maine op de Isle des Monts Deserts, waar zij samen met haar partner Grace Frick woonde. Daarnaast maakte zij uitgebreide reizen door Europa, Amerika, Afrika en Azië voor studies en lezingen.

Vorming en vroege literaire invloeden

Op twaalfjarige leeftijd begon Marguerite Yourcenar in Parijs de bibliotheek van haar vader te verkennen. Daar las zij auteurs als Joris-Karl Huysmans, Gabriele D'Annunzio, Leo Tolstoi, Platon en Vergil. Ook Au-dessus de la mêlee van Romain Rolland maakte deel uit van haar vroege intellectuele vorming, en dat boek vormde voor haar de eerste ervaring om na te denken tegen de gangbare mening over de Eerste Wereldoorlog.

Zij volgde geen lessen aan openbare scholen. In plaats daarvan kreeg zij een privaat onderwijzer voor het oude Grieks, leerde zij zichzelf Italiaans en rondde zij haar opleiding in wiskunde af met verschillende privéleraren. Al voor haar twintigste verjaardag had zij uitgebreide ideeën ontwikkeld over haar leven en haar identiteit.

De band met haar vader speelde daarbij een grote rol. Hoewel hij zijn fortuin verloor door gokken, bleef hij met haar corresponderen over haar literaire interesses. Samen lazen zij voor aan elkaar uit Vergil in het Latijn, Homerus in het Grieks, Henrik Ibsen, Friedrich Nietzsche en Selma Lagerlof. In juli 1919 slaagde Yourcenar als gastkandidaat voor het eerste deel van het Abitur-examen, met het resultaat voldoende.

Na zijn dood bleef zij hem dankbaar. In 1929 publiceerde zij het eerste hoofdstuk van een onafgewerkte roman van haar vader als novelle. Voor haar eerste publicaties gebruikte zij bovendien de pennaam Marg Yourcenar om haar geslacht te verbergen; samen met haar vader Michel had zij eerder de anagramvorm Yourcenar als nom de plume gekozen.

Reizen, schrijven en vertrek naar de Verenigde Staten

In de jaren 1920 verkende Marguerite Yourcenar vooral Italie, en in de jaren 1930 richtte zij haar aandacht meer en meer op Griekenland. Haar eerste reizen naar Italie maakte zij in 1922 samen met haar vader, onder meer naar Venetie, Milaan en Verona. In Verona maakte zij toen de fascistische Mars op Rome mee. Daarna reisde zij in 1923 met hem naar Florence en in 1924 naar Rome. Tijdens dat verblijf bezocht zij ook Villa Adriana, waar zij een boek over keizer Hadrianus begon te plannen. In de lente van 1925 kwam zij in Napels aan, nog voor haar vader, en bleef er tot de herfst. Later keerde zij in datzelfde jaar nog drie maanden terug naar Rome.

In de tweede helft van de jaren 1920 ging haar aandacht steeds sterker naar het schrijven. Zij werkte aan artikelen en boeken en schreef onder meer het filosofische essay Diagnostic de lEurope. Het manuscript La nouvelle Euridice werd in 1931 gepubliceerd bij Grasset, en verscheen in 1932 opnieuw onder de titel Pindar.

Vanaf 1934 werd Griekenland een centrale bestemming in haar leven. Op uitnodiging van Andre Fraigneau reisde zij toen samen met hem en Gaston Baissette naar Griekenland. In 1935 ondernam zij opnieuw een reis, ditmaal met Andreas Embirikos. In 1936 werkte zij samen met Konstantinos Th. Dimaras aan de vertaling van gedichten van Konstantinos Kavafis. Tot 1939 bezocht zij Griekenland elk jaar gedurende verschillende maanden. Haar ervaringen daar verwerkte zij in 1936 in het prozagedicht Feux.

In februari 1937 ontmoette zij in Parijs de Amerikaanse literatuurwetenschapper Grace Frick. Zij leefden veertig jaar samen. In datzelfde jaar reisden zij samen langs verschillende plaatsen in Italie en Griekenland. Voor de Tweede Wereldoorlog behoorden ook Nouvelles orientales, Les Songes et les Sorts en Le Coup de grâce tot haar opmerkelijke publicaties.

Na de oorlogsverklaring van Engeland en Frankrijk aan Duitsland in 1939 verliet zij Lausanne. In oktober 1939 reisde zij per vrachtschip van Bordeaux naar New York, met behulp van een fictief onderzoekscontract. Na haar aankomst in de Verenigde Staten verbleef zij in het appartement van Grace Frick. Aanvankelijk verdiende zij er haar brood met commerciële vertalingen, journalistiek en lezingen over Franse literatuur. Vervolgens trok zij met Frick mee naar Hartford, waar Frick werkte aan Hartford-Junior-College. Om haar financiele situatie te verbeteren, nam Yourcenar in 1942 een deeltijdse aanstelling als docent Frans aan het Sarah Lawrence College op. Tussen 1942 en 1953 pendelde zij tussen Hartford en dat college. In 1947 verwierf zij het Amerikaans staatsburgerschap.

Het ontstaan van Mémoires d’Hadrien

In late 1948 kreeg Marguerite Yourcenar een koffer toegestuurd die in een hotel in Lausanne was achtergelaten. In die koffer zaten zilveren familiegoederen, oude brieven en vergeten delen van een Hadrianus-manuscript. Sommige passages begonnen met de aanspreking 'Mein lieber Marcus'. Yourcenar begreep dat dit niet verwees naar een verre vriend of verwant, maar naar Marcus Aurelius. Daardoor besloot zij het boek over Hadrianus, Mémoires d’Hadrien, of in het Duits Ich zähmte die Wölfin, opnieuw te schrijven, wat er ook voor nodig was.

In februari 1949 begon zij aan die herwerking tijdens een treinreis van twee dagen van Chicago naar Santa Fe. Vanaf dan wijdde zij bijna al haar vrije tijd aan het herschrijven van de memoirs. Om zich dichter bij Hadrianus te brengen, schreef zij eerst een of twee uur Grieks vooraleer verder te werken. Zij beschreef het boek als een samenvatting van een enorm werk dat zij alleen had opgebouwd.

Yourcenar zei ook dat zij de gewoonte had ontwikkeld om het resultaat van lange visioenen bijna automatisch elke nacht neer te schrijven. In dat schrijfproces werden zelfs de kleinste woorden, gebaren en nuances vastgelegd. Scènes die in de definitieve versie slechts twee regels innamen, hadden zich in werkelijkheid over een lange tijd voltrokken, alsof alles in slow motion gebeurde.

Petite Plaisance op Maine

In september 1951 kochten Grace Frick en Marguerite Yourcenar een cottage op de Isle des Monts D?serts in Maine. Ze verbouwden en richtten het huis in voor eigen gebruik. De cottage telde twee gastenkamers en een ongeveer een hectare grote, niet omheinde tuin, omgeven door esdoorns, eiken en berken. Grace Frick zorgde aanvankelijk voor de tuin, met paden, teelt van gewassen en fruitbomen, terwijl Marguerite Yourcenar geleidelijk meer tuintaken op zich nam. De cottage kreeg de naam Petite Plaisance, ter herinnering aan Samuel Champlain, de Franse ontdekkingsreiziger van het Isle of the Bald Mountains. Het huis diende als werkruimte voor schrijfster Marguerite Yourcenar en haar steunende levenspartner Grace Frick.

Werk, engagement en leven in Petite Plaisance

In april 1968 publiceerde Gallimard Marguerite Yourcenars tweede grote roman en internationale succes, L’Œuvre au noir. In dit werk worden alledaagse aspecten van de Europese renaissance in de 15de en 16de eeuw getekend via het leven van de protagonist Zenon. Het personage pleegt zelfmoord om terechtstelling door verbranding te vermijden, in een parallel met het lot van Giordano Bruno. Een recensie merkte op dat Yourcenar portretten tekent met de precisie van oude Vlaamse meesters en scènes opbouwt. Zelf zag zij Zenon als een rebel die zich tegen instellingen keert. In interviews legde zij ook verbanden tussen de tijd van de Reformatie en de studentenonrust van 1968. Tijdens die studentenopstand was zij in Parijs en verzamelde zij directe indrukken van de straten van de stad.

In 1976 voltooide zij, na tien jaar, de Engelse vertaling van L’Œuvre au noir. Datzelfde jaar gaf zij aan dat haar keuze voor Petite Plaisance voortkwam uit een liefde voor afzondering. Tot aan de dood van Grace Frick in 1979, en daarna tot aan haar eigen dood, bleef Petite Plaisance in de Verenigde Staten haar toevluchtsoord en creatieve plek. Zij zei dat leven in Petite Plaisance was als leven in Bretagne of elders, en dat die levenskeuze niet draaide om Amerika tegenover Frankrijk, maar om een wereld zonder grenzen. Grace Frick bleef er ook een belangrijke organisatorische steun, en Yourcenar stelde dat Frick van belang was voor het succes van een boek of literair werk.

Naast haar literaire werk hield zij zich bezig met engagement en familiegeschiedenis. In 1968 schreef zij als vegetariër een brief aan Brigitte Bardot over dierenbescherming. Zij waardeerde Bardot als actrice en als natuurbeschermster, en slaagde erin haar te winnen voor de campagne tegen de zeehondenjacht in Canada. In 1971 reisde Yourcenar samen met Grace Frick door Europa, met bijzondere aandacht voor België en Holland. Tegelijk onderzocht zij haar familieafkomst om een literaire familiechroniek voor te bereiden, met de bedoeling haar erkende werk in de Franse literatuurgeschiedenis voort te zetten en af te ronden. Dat werk aan haar familiegeschiedenis hielp haar ook om leeftijdsgebonden menselijke verliezen te dragen.

Toetreding tot de Académie française

In januari 1978, op Mount Desert Island, vroeg uitgever Gaston Gallimard aan Marguerite Yourcenar om zich kandidaat te stellen voor het lidmaatschap van de Académie française. Zij weigerde echter stappen te zetten voor een officiële aanvraag. Toch aanvaardde ze later een voordracht zonder dat ze daar zelf het initiatief voor had genomen. Binnen de Académie française bestond er verzet tegen haar toetreding, onder meer wegens haar geslacht en de vermeend mannelijke inslag van haar werk. Ook waren er praktische hindernissen: justitieminister Alain Peyrefitte herstelde haar Franse nationaliteit om formele obstakels weg te nemen.

Jean d’Ormesson pleitte sterk voor haar opname en wilde haar als eerste vrouwelijke lid laten opnemen. Hij gaf haar voorrang als opvolger van Roger Caillois, die in december 1978 overleed en haar werk bewonderde; zijn zetel was voor Yourcenar bestemd. D’Ormesson plaatste haar daarbij vóór Raymond Aron en Louis Aragon. President Valéry Giscard d’Estaing steunde haar benoeming in 1980 om politieke voordelen te behalen. Op 6 maart 1980 werd Marguerite Yourcenar uiteindelijk gekozen in de Académie française, samen met Michel Droit. Diezelfde dag hield ze haar inaugurele rede. Over de leden zei ze dat het 'oude kleine jongens' waren die zich op donderdagen amuseren.

Reizen, verlies en laatste jaren

Marguerite Yourcenar behield Petite Plaisance tot aan haar dood, ook nadat Grace Fricks was overleden. In mei 1978 werd in haar woning gefilmd door Jerry Wilson, een 29-jarige Amerikaanse fotograaf die perfect Frans sprak. Maurice Dumay vergezelde hem daarbij. Yourcenar had Wilson al per brief gecontacteerd voor de dood van Grace Fricks. Daarna werd Wilson haar levenspartner, en nam hij in veel opzichten de plaats van Grace Fricks in. Met hem hervatte ze ook haar uitgebreide reiskring.

In januari en februari 1981 reisde ze naar Egypte. De zevenenzeventigjarige Jean-Pierre Corteggiani leidde haar door het Egyptisch Museum in Caïro en bracht haar ook naar de ruïnes van Antinoupolis. In de zomermaanden schreef Yourcenar in Petite Plaisance. In 1982 trok ze tijdens het winterhalfjaar naar Japan, waar ze samen met Jun Shiragi vijf moderne Noh-stukken van Yukio Mishima vertaalde. In 1983 reisde ze met Jerry Wilson naar Thailand en India. Een jaar later begonnen zij aan een fotosafari in Kenia, maar na een auto-ongeluk verbleef Yourcenar vijf weken in een ziekenhuis in Nairobi.

In 1985 ondernam ze samen met Jerry Wilson en Daniel een tweede reis naar India. Die reis werd na vijf maanden afgebroken toen Wilson een aidsziekte ontwikkelde. Hij werd eerst behandeld in de Verenigde Staten en daarna in een ziekenhuis in Parijs. In september 1985 kreeg Yourcenar zelf een hartaanval en onderging zij een hartoperatie in Massachusetts General Hospital. Daarna herstelde ze langzaam in Petite Plaisance. Wilson stierf in februari 1986. Ondanks medisch advies reisde Yourcenar nadien naar Europa en bracht ze de winter van 1986/87 door in Marokko, samen met een vriend en fotograaf-collega van Wilson. In Lebensquellen zei ze dat ze haar familiegeschiedenis misschien nog zou kunnen voortzetten tot 1914 of 1939, als ze genoeg kracht en tijd kreeg. Op 8 november 1987 kreeg ze een beroerte waar ze niet van herstelde. Ze stierf op 17 december op vierentachtigjarige leeftijd.

Vertalen, herwerken en terugkeren naar dezelfde bronnen

Marguerite Yourcenar vertaalde uit het Engels naar het Frans romans, evangeliën en kinderverhalen uit India, en zij vertaalde ook oude Griekse gedichten naar het Frans. Volgens Konstantinos Dimaras zette zij in haar vertalingen haar eigen accenten. Zij werkte met hem samen aan de vertaling van de gedichten van de Griekse lyricus Konstantinos Kavafis. Daarbij ondersteunde zij elegante afwijkingen, de zogenaamde belles infideles, en zij vertaalde alleen wat als goed Frans werd beschouwd. Tegelijk vond zij dat een goede prozavertaling nooit woord voor woord trouw kan zijn, omdat woordvolgorde, grammatica, syntaxis en de empathie van de vertaler in strijd zijn met letterlijke vertaling. Zij verklaarde meermaals dat schrijven en vertalen voor haar een en dezelfde activiteit waren.

In haar manier van werken hechtte Yourcenar veel belang aan intensiteit en herhaalde terugkeer naar bepaalde thema's. Zij herlas haar favoriete werken vaak meerdere keren en zag zichzelf niet als iemand die alleen maar de hele dag boeken bestudeerde. In haar benadering van het verleden vond zij dat dit in temporele omvang zwaarder weegt dan het heden. Om materiaal te bewerken gebruikte zij uitgebreid lezen als leidraad. Bij haar reconstructie van de opvoeding van keizer Hadrianus verwierp zij een methode die zich uitsluitend op uiterlijke informatie baseerde. Voor haar moest men zich volledig in een onderwerp onderdompelen tot het vanzelf naar voren komt.

Ook rond haar werken bleef zij nauwgezet terugkeren naar de tekst. Haar Memoires van Hadrianus verschenen in vele nieuwe edities, en bij elke nieuwe editie keek zij het werk opnieuw na. Voor de 43ste editie stuurde zij uitgeverij Plon een lijst met proeflezersvoorstellen die zij goedkeurde, maar ook een veel belangrijkere lijst met verworpen voorstellen, telkens met uitvoerige redenen. Over het verband tussen fictie en werkelijkheid zei zij dat autobiografische elementen diffuus aanwezig zijn, maar nergens rechtstreeks. Zij stelde dat een romanschrijver zijn stof, temperament en herinneringen ten dienste stelt van andere figuren. Volgens haar vormen fictie en werkelijkheid een homogene verbinding, kan de auteur die twee niet gemakkelijk scheiden, en mag een fictief feit niet worden veranderd zonder de werkelijkheid of haar authenticiteit te vervormen.

Der Fangschuss en de kritische ontvangst

In 1939 schreef Marguerite Yourcenar de korte roman Der Fangschuss (Le Coup de grâce). Het verhaal speelt zich af rond een driehoeksconstellatie op een kasteel in Koerland, met Sophie, haar broer Konrad en Erich von Lhomond. Erich voelt zich homoerotisch aangetrokken tot Konrad, terwijl Sophie hartstochtelijk maar zonder succes Erich begeert. Wanneer Sophie partij kiest voor de Rode Garde, geeft Erich haar een genadeschot. Franse critici kenden Der Fangschuss op het hedendaagse niveau een klassieke rang toe. Zij beschreven het werk als een tragedie in de geest van Racine, met wreedheid, densiteit en een zuivere vorm.

Doorbraak met Hadrianus

Marguerite Yourcenar bereikte haar internationale doorbraak met de fictieve autobiografie van de Romeinse keizer Hadrianus. Deze memoires van Hadrianus verschenen in december 1951 en kenden daarna talrijke nieuwe edities en vertalingen in andere talen. De ontvangst was overwegend zeer gunstig: de recensies waren unaniem positief. Toch kwam er ook kritiek, want sommige wetenschappers wezen op feitelijke fouten in de memoires. Het succes van het werk blijkt ook uit de oplagecijfers. Uitgever Plon bracht tot 1958 100.000 exemplaren uit, terwijl Gallimard tot 1989 900.000 exemplaren van de Franse editie publiceerde.

Van *Die schwarze Flamme* naar *Le Labyrinthe du monde*

Jules Romains prees *Die schwarze Flamme* om de krachtige gedachten en de psychologische inzichtelijkheid. Hij vond ook dat de stijl bijna volmaakt en zeer precies was. Critici beschreven de roman, die in april 1968 verscheen in een eerste oplage van 25.000 exemplaren en in juli van datzelfde jaar een bijkomende druk van 15.000 kreeg, met enkele uitzonderingen als een meesterwerk. Patrick de Rosbo benadrukte in het personage Zenon een 'profetische strengheid' en een beeld dat tegelijk tijdloos en paradoxaal eigentijds was. José Cabanis zag sterke kanten, maar merkte een gebrek aan warmte op. Edith Thomas vroeg eveneens om meer warmte, al prees ze de klassieke schrijfstijl en de precisie van de uitbeelding.

Marguerite Yourcenar verbond de figuur van Zenon, alchemist, arts en filosoof, met werk uit de jaren 1920. Zij baseerde zijn activiteiten, reizen en overpeinzingen op vooraanstaande figuren uit de 15e en 16e eeuw, onder wie Paracelsus, Nikolaus Kopernikus en Giordano Bruno. Volgens haar bestaan er talrijke verbanden tussen de fictieve filosoof en echte personen die in dezelfde eeuw en op dezelfde plaatsen leefden of optraden.

In haar laatste schrijffase wijdde Yourcenar zich aan het grote drieluik *Le Labyrinthe du monde*. Daarin richtte zij zich op familieremembering. Zij benadrukte dat die familiefocus voortkwam uit de menselijke ervaring die in de familiegeschiedenis besloten ligt, niet uit een hechte band met voorouders. Critici merkten op dat de familiebeelden in dit latere werk warmer van toon zijn dan in haar vroegere werk. Jacqueline Piatier stelde dat Yourcenar een nieuw genre schiep door genealogie in literatuur om te vormen, terwijl François Nourissier het werk roemde als rijk, subtiel, edel en getekend door zeldzame, trefzekere woorden. Het eerste deel van deze familietriptiek verscheen in 1984 in Duitsland, en de familieonderzoeken bevatten meerdere kruisverwijzingen tussen verleden, heden en toekomst.

Erkenning en blijvende nalatenschap

Marguerite Yourcenar kreeg veel prijzen en onderscheidingen, en haar werk werd in vele talen vertaald. In 1970 werd ze opgenomen in de Koninklijke Academie voor Franse Taal en Letterkunde van België. Op 6 maart 1980 werd ze als eerste vrouw verkozen tot lid van de Académie française. Later volgden onder meer haar verkiezing in de American Academy of Arts and Letters in 1982 en in de American Academy of Arts and Sciences in 1987. In 1983 ontving ze de Erasmusprijs. Daarnaast kreeg ze drie eredoctoraten, waaronder een van Harvard University.

Ook na haar leven bleef haar naam zichtbaar in literaire en culturele kringen. Er bestaan verschillende biografieen van Marguerite Yourcenar, met vertalingen in andere talen, en in Europa en de Verenigde Staten zijn er meerdere onderzoeksinstituten die zich op haar en haar werk richten. In december 1996 werd asteroide 7020 naar haar genoemd. In 2015 werd de Prix Marguerite-Yourcenar ingesteld, een jaarlijkse prijs van de Societe civile des auteurs multimedia met een bedrag van 8000 euro. Die prijs ging later onder meer naar Hélène Cixous in 2016, Annie Ernaux in 2017 en Jean Echenoz. Verder dragen onder meer een museum in de stadskern, een bibliotheek in Parijs en een villa-residentiecentrum haar naam. Op verschillende plaatsen werden ook gedenkstenen voor haar opgericht. Op 8 juni 2020, haar 117de verjaardag, kreeg ze bovendien een Google Doodle.

Scroll naar boven