Leopold II van België werd geboren in Brussel op 9 april 1835 en stierf in Laken op 17 december 1909. Hij was de tweede koning der Belgen en volgde in 1865 zijn vader, Leopold I van België, op. Zijn regeerperiode duurde 44 jaar en was op dat moment de langste van een Belgische monarch. Leopold II stierf zonder nog levende mannelijke kinderen; hij werd opgevolgd door zijn neef Albert. Van 1885 tot 1908 was Leopold II de soeverein, stichter en enige eigenaar van de Congo Vrijstaat, die overeenkomt met de huidige Democratische Republiek Congo. Hij gebruikte ontdekkingsreiziger Henry Morton Stanley om zijn aanspraak op Congo te helpen vestigen, en Europese koloniale staten bevestigden zijn bezit tijdens de Conferentie van Berlijn van 1884-1885. Hoewel die staten zich toen verbonden tot verbetering van het leven van de inheemse bevolking, negeerde Leopold II die voorwaarden. Hij vergaarde aanzienlijke rijkdom door de natuurlijke hulpbronnen van Congo en dwangarbeid van de bevolking te exploiteren, onder meer voor rubber, diamant, ivoor en andere edelstenen. Zijn bewind werd internationaal veroordeeld door onder anderen Arthur Conan Doyle, Joseph Conrad, Roger Casement en Émile Vandervelde, terwijl fotografe Alice Seeley Harris misbruiken documenteerde. In 1908 nam de Belgische staat het bestuur van Congo over. Adam Hochschild schatte dat zijn regime 10 miljoen Congolezen het leven kostte.
- Hoe verliep het koningschap van Leopold II en wie volgde hem op?
- Hoe kwam Leopold II aan de Congo Vrijstaat en waarom werd zijn bestuur later zo fel bekritiseerd?
- Hoe verliepen de jeugd en de vroege vorming van Leopold II van België?
- Hoe verliepen het huwelijk van Leopold II met Maria Henrietta en hun gezinsleven?
- Hoe verliep de relatie tussen Leopold II en Caroline Lacroix, en wat gebeurde er daarna?
- Hoe verliep de regering van Leopold II in een periode van industrialisering, sociale hervormingen en politieke discussies?
- Hoe gebruikte Leopold II zijn privébezit en wat gebeurde er later met een groot deel daarvan?
- Hoe speelde Leopold II een rol in de organisatie en uitbouw van de Belgische aanwezigheid in Congo?
- Hoe verhoogde Leopold II de rubberproductie in de Congo?
- Hoe reageerden internationale actoren op de misbruiken in de Congo Vrijstaat, en hoe leidde dat tot de overdracht aan België?
- Hoe verliepen de laatste jaren van Leopold II en wie volgde hem op?
Koningschap en opvolging
Leopold II van België werd op 9 april 1835 in Brussel geboren en was de tweede koning der Belgen. In 1865 volgde hij zijn vader, Leopold I van België, op als koning. Hij regeerde 44 jaar en had daarmee op dat moment de langste regeerperiode van elke Belgische vorst. Leopold II stierf op 17 december 1909 in Laken. Hij liet geen overlevende zonen na en werd opgevolgd door zijn neef Albert.
De Vrijstaat Congo onder Leopold II
Leopold II was van 1885 tot 1908 de soeverein, stichter en enige eigenaar van de Congo Vrijstaat, het gebied dat overeenkomt met het huidige Democratische Republiek Congo. Hij gebruikte de ontdekkingsreiziger Henry Morton Stanley om zijn aanspraak op de Congo te helpen vestigen. Tijdens de Conferentie van Berlijn van 1884-1885 bevestigden de Europese koloniale mogendheden zijn bezit van de Congo, en zij verbonden zich er ook toe om het leven van de inheemse bevolking te verbeteren.
In de praktijk negeerde Leopold II die voorwaarden. Onder zijn bewind werd de Congo Vrijstaat gekenmerkt door systematische wreedheden door zijn administratie. Hij vergaarde aanzienlijke rijkdom door de natuurlijke rijkdommen van de Congo uit te buiten en inheemse dwangarbeid in te zetten. Daarbij ging het onder meer om rubber, diamanten, ivoor en andere kostbare stenen. Zijn regering werd later door internationale figuren zoals Arthur Conan Doyle, Joseph Conrad, Roger Casement en Émile Vandervelde veroordeeld. Ook fotografe Alice Seeley Harris documenteerde misbruiken in de Congo.
De aanhoudende misstanden werden verder vastgelegd via getuigenissen, een internationaal onderzoek, onderzoeksjournalistiek, het activisme van Edmund Dene Morel en het Casement-rapport van 1904. George Washington Williams noemde Leopold II's daden misdaden tegen de menselijkheid. Er bestaat ook debat over de vraag of er in de Congo onder Leopold II genocide plaatsvond. Barbara Emerson stelde dat hij geen genocide begon, maar wel hebzuchtig en onverschillig was, en beschreef hem als een berekenende vorst die gefocust was op koloniale rijkdom. In 1908 nam de Belgische staat het bestuur van de Congo over.
Jeugd en vroege vorming
Leopold II van België was de tweede zoon van Leopold I en koningin Louise van Orléans. Hij werd geboren op 9 april 1835 in het Koninklijk Paleis van Brussel en werd gedoopt onder de naam Léopold Louis-Philippe Marie Victor de Sajonia-Coburgo y Gotha. De naam Louis-Philippe kreeg hij ter nagedachtenis van zijn grootvader langs moederszijde, koning Louis Philippe I van Frankrijk. Hij had een oudere broer, Louis Philippe, die in 1833 werd geboren en al in 1834 als kind overleed. Daarnaast had hij nog twee andere siblings: Philippe, graaf van Vlaanderen (1837-1905), en Charlotte, keizerin van Mexico (1840-1927).
Leopold II had een zwakke lichaamsbouw, maar stond bekend om zijn hoge intelligentie. In 1840 kreeg hij de titel hertog van Brabant, terwijl zijn broer Philippe toen graaf van Vlaanderen werd genoemd. Na de vroege dood van koningin Louise van Orléans op 11 oktober 1850 in Oostende, op 38-jarige leeftijd en na tuberculose te hebben opgelopen tijdens een begrafenis in Brussel, was Leopold 15 jaar. Koningin Victoria van Engeland adviseerde toen om Leopold en zijn siblings dicht bij hun vader te houden. Leopold II werd lid van de Belgische Senaat, nam in 1855 actief deel aan debatten over de invoering van een scheepvaartdienst tussen Antwerpen en de Oostelijke Middellandse Zee, en verbleef tijdens de Universele Tentoonstelling van 1855 drie weken bij keizer Napoleon III in Parijs. Op jonge leeftijd trad hij ook toe tot het Belgische leger en hij reisde uitgebreid over de wereld, wat zijn expansiepolitiek mee beïnvloedde.
Huwelijk en gezinsleven
Leopold II van België was schoonzoon van koning Louis Philippe van Frankrijk. Zijn vader nam hem mee door Duitsland, Oostenrijk, Gotha, Dresden, Berlijn en Wenen. Leopold was verloofd met aartshertogin Maria Henrietta van Oostenrijk en huwde haar om diplomatieke redenen. Het burgerlijk huwelijk vond plaats op 22 augustus 1853 in het Koninklijk Paleis van Brussel, waarna het kerkelijk huwelijk werd voltrokken in de Sint-Michiel-en-Sint-Goedelekathedraal.
Maria Henrietta was een nicht van keizer Franz Joseph I van Oostenrijk en een kleindochter van keizer Leopold II. Zij was kunstenares en een begaafd muzikante, en kreeg de bijnaam De Roos van Brabant. Daarnaast had zij een grote passie voor paardrijden en zorgde zij persoonlijk voor haar paarden. Na het huwelijk reisden Leopold en Maria Henrietta door Belgische steden, om vervolgens in oktober naar Engeland te vertrekken. In 1853 verbleven zij daar bij koningin Victoria, die Maria Henrietta in november omschreef als uitzonderlijk. Victoria noemde haar intelligent, verstandig, goed opgeleid en ontwikkeld, en schreef dat deze eigenschappen haar zelfs in het voordeel stelden tegenover Leopold, die zij beschreef als iemand die uitgebreid sprak over politiek en militaire zaken.
In 1855 verbleven Leopold en Maria Henrietta in de Tuileries. Lady Priscilla de Westmorland merkte toen op dat Leopold er zestien jaar oud uitzag, geen baard had en sprak als een oude man. Het echtpaar kreeg vier kinderen: drie dochters en een zoon, Leopold. Deze zoon stierf in 1869 op negenjarige leeftijd aan longontsteking, nadat hij in een vijver was gevallen, wat Leopold grote droefheid bezorgde. Na de geboorte van hun laatste dochter, Clementina, leefden Leopold en Maria Henrietta gescheiden. Maria Henrietta trok zich in 1895 definitief terug in Spa en stierf daar in 1902. Leopold zelf had ook vele minnaressen.
Caroline Lacroix en het einde van zijn leven
In 1899 werd Leopold II verliefd op Caroline Lacroix, een Franse prostituee van 16 jaar. Hij gaf haar de titel van barones van Vaughan. Uit hun relatie werden twee zonen geboren, maar het echte vaderschap van die twee kinderen werd nooit bewezen. Caroline Lacroix was bij het Belgische publiek en internationaal weinig geliefd, onder meer door de giften die zij ontving en door het onofficiële karakter van de relatie.
Een jaar voor zijn dood huwde Leopold II haar morganatisch. In zijn nalatenschap liet hij haar een fortuin na, samen met onroerende goederen in België en Frankrijk. Kort na zijn overlijden trouwde Caroline Lacroix met haar geliefde Antoine Durieux. Die nam de kinderen van Caroline Lacroix aan als zijn eigen kinderen.
Industrialisering, sociale hervormingen en politieke spanning
Tijdens de regering van Leopold II kende België een sterke industriële groei, vooral in Wallonië tussen 1850 en 1870. In die periode werd België een industriële macht in Europa. Leopold II regeerde ook tijdens de neutraliteitspolitiek in de Frans-Duitse Oorlog en in een context waarin verschillende regeringen een actieve rol speelden. Brussel veranderde intussen in een 'klein Parijs', met ballingen uit het Tweede Franse Keizerrijk en de Parijse Commune, en groeide uit tot een belangrijk cultureel centrum dat kunstenaars, politici en denkers van internationaal niveau aantrok. In de laatste kwart van de 19e eeuw maakte de hoofdstad bovendien een sterke stedelijke ontwikkeling door.
Onder Leopold II nam het parlement verschillende sociale maatregelen aan. Het erkende het recht om vakbonden op te richten. Daarnaast werden kinderen jonger dan twaalf verboden om in fabrieken te werken, werd nachtwerk voor personen jonger dan zestien verboden, en werd ondergrondse arbeid voor vrouwen jonger dan eenentwintig verboden. Ook het zondagrust werd ingesteld en er kwam schadevergoeding voor arbeidsongevallen.
Leopold II probeerde in de Belgische Grondwet van 1885 een Koninklijk Referendum in te voeren. Daarmee had hij volksraadplegingen over algemene kwesties en wetten kunnen organiseren, en mogelijk wetten die hij afkeurde kunnen tegenhouden. Toen het parlement weigerde dit voorstel te behandelen, kwam Leopold II bijna tot aftreden. Later liet hij ook verdedigingswerken aanleggen aan de Moezel en in Antwerpen, Namen en Luik. In 1909 voerde hij de verplichte militaire dienst in voor één zoon per gezin.
Privébezit en de Koninklijke Schenking
Leopold II liet in verschillende steden en regio's sporen na via zijn privébezit en bouwprojecten. In Oostende verfraaide hij de stad met de renbaan en het María Enriqueta-park. In Antwerpen zorgde hij voor de Koninklijke Academie voor Schone Kunsten en het Antwerpen-Centraal Station. Daarnaast vormde hij in de Ardennen een persoonlijk domein van 6700 hectare met bossen en boerderijen. Tot zijn bezittingen behoorden ook een golfbaan en de kastelen van Ciergnon, Fenffe, Villers-sur-Lesse en Ferage. Op de Franse Côte d'Azur bezat hij luxueuze eigendommen, waaronder Villa Léopolda, gebouwd in 1902 in Villefranche-sur-Mer, en Villa Les Cèdres met de aangrenzende botanische tuin, gebouwd in 1904 in Saint-Jean-Cap-Ferrat.
Zijn financiële middelen werden gebruikt om tal van projecten te bekostigen met opbrengsten uit Congo, al waren er ook projecten die al vóór de verwerving van de kolonie in 1885 waren voltooid, zoals het Paleis van Justitie in 1883. In 1900 besliste Leopold II om een groot deel van zijn privébezittingen aan de Belgische staat te schenken onder de naam Koninklijke Schenking. Hij koppelde daaraan drie voorwaarden: de goederen mochten niet worden verkocht, hun uitzicht en functie moesten behouden blijven en ze moesten beschikbaar blijven voor de Belgische koninklijke familie. De Belgische staat aanvaardde de schenking in 1903, op voorwaarde dat de goederen financieel autonoom zouden zijn. De geschonken bezittingen werden verdeeld in vier grote blokken. Aanvankelijk werd de Koninklijke Schenking beheerd door een afdeling van het ministerie van Financiën, en sinds 1930 is ze een autonoom openbaar lichaam onder toezicht van datzelfde ministerie.
De Congoconferentie en de International African Association
In 1876 riep Leopold II de Geografische Conferentie van Brussel samen en zat hij die zelf voor. In datzelfde jaar legde hij gemeenschappelijke filantropische normen vast om Afrika te beschermen tegen ongerichte commerciële uitbuiting. Ook stond hij aan de basis van de International African Association, waarvan de oprichting in 1876 werd bekrachtigd. Deze permanente organisatie wilde onder Leopold II vrede, beschaving, onderwijs en wetenschappelijke vooruitgang bevorderen, en de slavenhandel in Afrika uitroeien. Tijdens de inaugurele toespraak van het Belgische comité van de International African Association verklaarde Leopold II zijn beleidslijnen. De organisatie financierde vervolgens de expeditie op de Congostroom van 1879 tot 1884, onder leiding van Henry Morton Stanley. Stanley sloot contracten met inheemse chefs, zodat de ontdekte gebieden als vrije staten konden worden geëxploiteerd. België richtte daarnaast de International Congo Association op om de vrede te bewaren en de hulpbronnen in het Congobekken te ontginnen. Leopold II werd internationaal erkend als een filantropische weldoener en als promotor van het Belgische koloniale beleid.
Rubberproductie in de Congo
De uitvinding van rubberbanden door John Dunlop zorgde voor een stijgende wereldwijde vraag naar rubber, vooral door het gebruik in de automobiel- en fietsindustrie. Leopold II van België legde in de Congo hoge quota op om concurrenten te overtreffen. De inheemse bevolking werd gedwongen om aan die productiedoelen te voldoen, met dwang en geweld als middelen. Ook kregen officieren van de Kongo-Vrijstaat premies op basis van de extra verzamelde rubber, waardoor zij de druk op de arbeiders verder opvoerden.
Internationale kritiek en overdracht van de Congo
De misbruiken in de Congo onder Leopold II lokten toenemende kritiek uit. Historicus Adam Hochschild schatte dat van 1885 tot 1908 de Congolese bevolking halveerde door moordpartijen, honger, uitputting, ziekten en een daling van het geboortecijfer. Congolese historicus Ndaywel e Nziem schatte zelfs dat er tijdens Leopolds bewind dertien miljoen doden vielen. Ook andere waarnemers trokken aan de alarmbel. Henry Grattan Guinness richtte in 1895 een missie op in de Congo Vrijstaat nadat hij over de misbruiken had vernomen, en hij kreeg van Leopold II beloften van verbetering. Edmund Dene Morel waarschuwde de internationale gemeenschap voor de misdaden in de Congo Vrijstaat en verzamelde getuigenissen en documenten als bewijs.
De Britse overheid reageerde met politieke stappen. In 1903 nam het Britse House of Commons een kritische resolutie over het bestuur van de Congo aan, na de dood van koningin Victoria. De Britse diplomaat Roger Casement werd als consul in de Congo aangesteld om de misdaden te onderzoeken. Het Casement Report, dat een jaar later werd gepubliceerd, had een grote invloed op de publieke opinie. Daarna keurde het Britse parlement een resolutie goed over de Congo Staat in verband met de daar gepleegde misdaden. De Britse minister van Buitenlandse Zaken vroeg bovendien om de private concessie van de Congo aan Leopold II te herzien, en de Britse regering stuurde de resolutie naar veertien landen die het Verdrag van Berlijn van 1885 hadden ondertekend.
Onder deze internationale druk stelde Leopold II zelf een onderzoekscommissie samen met Belgische ambtenaren om de misbruiken in de Congo Vrijstaat te bestuderen. Die commissie ontkende alle misbruiken en steunde het civiliserende werk met arbeid in de Congo Vrijstaat. Toch besliste Leopold II in december 1906 om de Congo Vrijstaat over te dragen aan het Belgische parlement. Op 15 november 1908 nam het Belgische parlement het bestuur van de Congo Vrijstaat over.
Laatste jaren en opvolging
In zijn laatste jaren kreeg Leopold II bij zijn onderdanen een slechte reputatie door zijn onaangepaste gedrag. Hij liet zich publiekelijk minachtend uit over zijn land vanwege de kleine omvang ervan en bracht de winters door in luxueuze verblijven aan de Franse Rivièra. Ook binnen zijn familie groeide de afstand: twee van zijn drie dochters keerden zich van hem af.
Daarnaast stond Leopold II bekend om relaties met zeer jonge meisjes. Op 65-jarige leeftijd begon hij een relatie met een voormalige tienerprostituee, met wie hij twee buitenechtelijke kinderen had. Leopold II stierf in 1909 aan een hersenbloeding. Na zijn dood volgde Alberto, de zoon van zijn broer Philippe van België, hem op als koning Albert I.