Étienne Lenoir werd geboren op 12 januari 1822 in Mussy-la-Ville, in het Groothertogdom Luxemburg, dat in 1839 deel werd van België. Hij overleed op 4 augustus 1900 in La Varenne-Saint-Hilaire, een deel van Saint-Maur-des-Fossés in Frankrijk. Lenoir was uitvinder en zakenman, en kreeg 80 patenten. Hij gold als een pionier in de bouw van warmtemotoren en ontwikkelde de eerste werkende gasmotor. Die gasmotor werd ook in een auto en in boten geïnstalleerd. Daarnaast werd hij benoemd tot ridder in het Legioen van Eer en verkreeg hij de Franse nationaliteit. Lenoir was het derde van acht kinderen in de gemeenschap Mussy-la-Ville bij Virton. Omdat zijn familie geen technische opleiding kon betalen, vertrok hij in 1838. In de zomer van dat jaar wandelde hij via Reims en Meaux naar Parijs. Daar verdiende hij aanvankelijk zijn brood met occasioneel werk op de boerderij en later als kelner in de Auberge de l’Aigle d’Or in de rue du Temple, waar hij ook woonde en in zijn vrije tijd las en experimenteerde in de kelder. Vervolgens werkte hij voor een emailleur in de buurt en ontwikkelde hij een formule voor wit email, waarvoor hij in 1847 een patent kreeg.
- Waarin onderscheidde Étienne Lenoir zich als uitvinder en ondernemer?
- Hoe verliep de jeugd en de tocht van Étienne Lenoir naar Parijs?
- Hoe bouwde Étienne Lenoir zijn loopbaan op vóór en naast zijn gasmotor?
- Hoe raakte Étienne Lenoir geïnteresseerd in vroegere voertuigen en hun verbetering?
- Hoe kwam Étienne Lenoir tot zijn gasmotor en welke kenmerken had die?
- Hoe ontwikkelde Lenoir zich na zijn eerste gasmotoren en hoe verliep zijn latere leven?
- Waarom geldt Lenoirs gasmotor als belangrijk, ondanks dat hij niet de uitvinder van de explosie- of gasmotor was?
Uitvindingen en erkenning
Étienne Lenoir was een uitvinder en zakenman met 80 patenten. Hij gold als een pionier in de bouw van warmtemotoren en ontwikkelde de eerste functionele gasmotor. Die gasmotor installeerde hij in een auto en in boten. Voor zijn werk ontving hij de Franse nationaliteit en werd hij benoemd tot ridder in het Legioen van Eer.
Vroege vertrek naar Parijs
Étienne Lenoir was het derde van acht kinderen in de gemeenschap Mussy-la-Ville, bij Virton, die ongeveer 800 inwoners telde. Zijn familie kon geen technische opleiding betalen. In 1838 verliet hij zijn Heimat. Aan de rand van het dorp deed hij zijn schoenen uit, zodat hij geen aarde zou meenemen van een land dat hem niet welkom heette. In de zomer van 1838 trok hij te voet via Reims en Meaux naar Parijs. Onderweg verdiende hij zijn levensonderhoud met af en toe landbouwwerk.
Van herberg tot uitvinder
Voordat Étienne Lenoir bekend werd door zijn gasmotor, werkte hij als kelner in de Auberge de l’Aigle d’Or in de rue du Temple in het 3de arrondissement. Hij woonde er ook. In zijn vrije tijd las en experimenteerde hij in de kelder van de herberg. Later nam een emailleur uit de buurt hem in dienst als arbeider. Daar werkte Lenoir aan het maken van wit email via oxidatie. Hij vond een formule voor wit email en kreeg daarvoor in 1847 een patent. Dat emailproces werd toegepast bij de productie van wijzerplaten voor klokken.
Lenoir ontwikkelde daarna ook een bijzonder elektrolyseproces om kleine ronde voorwerpen te verzilveren of te verkoperen. De goudsmid Charles Christofle kocht dit proces van hem en raadde aan het te patenteren. Lenoir liet het in 1851 patenteren. Christofle paste het later toe in de ornamentale decoratie van de Parijse Opera. Een elektromagnetische motor ontwikkelen lukte Lenoir niet, maar tussen 1855 en 1857 kreeg hij wel verschillende patenten voor uiteenlopende technische oplossingen. Hij werkte onder meer aan elektrische signalen en veiligheidssystemen zoals remmen in de spoorwegsector, en ontwikkelde ook een regelaar voor dynamo’s. Daarnaast bedacht hij een mechanische kneedmachine, een watermeter en een proces om glasoppervlakken te bekleden. Dankzij de verkoop van zijn uitvindingen kon hij daarvan leven. Voor 1870 woonde hij op Boulevard du Prince-Eugène 139, later hernoemd tot Boulevard Voltaire.
Onderzoek naar de Fardier
Étienne Lenoir las over de Fardier van Nicolas Cugnot en zag het voertuig ook aan de École Centrale des Arts et Manufactures. Dat wekte zijn belangstelling voor de vraag hoe de constructie van de Fardier beter kon worden gemaakt. Het voertuig was meer dan zeven meter lang en woog vier ton. Volgens de stand van de techniek van toen had het een inefficiente stoommachine, terwijl de rem onvoldoende was en het stuurmechanisme omslachtig werkte. De zuiger werkte in op het bestuurbare voorwiel van de machine. Tot het gewicht droeg ook de verwarmingsketel bij, die rechtstreeks boven de zuiger was gemonteerd. Lenoir bezocht de École Centrale vaak en kwam daar in contact met de spoorwegingenieur Alphonse Beau de Rochas, die hem bij zijn onderzoek hielp.
De ontwikkeling van de gasmotor
Lenoir was ervan overtuigd dat het potentieel van de stoommachine grotendeels was uitgeput. Hij merkte ook op dat een machine lang moet worden verwarmd voor zij kan beginnen te werken en dat zij zwaar is. Dankzij zijn nieuwe financiële onafhankelijkheid besloot hij daarom een persoonlijke motor te bouwen. Hij volgde gratis lessen aan de École Centrale en begon enkele maanden later met de realisatie in de mechanische werkplaats van Hippolyte Auguste Marinoni in de Rue de la Roquette.
Zijn motor werkte met een ontstekingsmengsel van lichtgas en lucht om een zuiger aan te drijven, naar een octrooi van Robert Street. Een vlakke schuifklep leidde het mengsel afwisselend naar elke zijde van de zuiger, zodat de motor in beide richtingen kon werken. Tegelijk werd aan de andere zijde het verbrande gas van de vorige slag uitgestoten. Voor de ontsteking ontwikkelde hij zelf een systeem, de inflammateur, met twee galvanische elementen die waren ontwikkeld door Robert Wilhelm Bunsen. Dat systeem voerde lage spanning naar een Ruhmkorff-inductiespoel. Hij ontwikkelde ook een bougie op basis van een principe van Isaac de Rivaz, bestaande uit een koperen hulsbout met een porseleinen pen waarin de ontstekingsdraad zat. De ontstekingsverdeler ontwierp hij persoonlijk.
Om een gelijkmatige werking te behouden gebruikte hij, zoals gebruikelijk bij stoommachines, een centrifugale regelaar met bollen. Zijn prototype liep aan 130 omwentelingen per minuut. Tot zijn innovaties behoorden een klep in de cilinderkop, een tuimelaar en het ontstekingssysteem. Zijn patent dateert van 24 januari 1860 en draagt nummer 43624.
Latere leven en verdere uitvindingen
Lenoirs gasmotoren bleken slechts ongeveer vijf jaar stand te houden, en de meeste werden na enkele jaren buiten gebruik gesteld. In 1863 verkocht hij de rechten op zijn gasmotor aan de Compagnie Parisienne du Gaz. Op de Wereldtentoonstelling van Parijs in 1867 nam de nieuwe atmosferische zuigermotor van Otto en Langen het op tegen veertien gasmotoren van verschillende fabrikanten. De motor van Otto bleek superieur, en Lenoir erkende dat zelf ook. Hij noemde zijn eigen uitvinding zelfs monstrueus onvolmaakt.
Ondanks die nederlaag bleef Lenoir actief en volgde hij de ontwikkeling van de verbrandingsmotor. Hij erkende de superioriteit van Otto's viertaktmotor en werkte zelf aan een versie van een viertakt-gasmotor. Daarvoor kreeg hij in 1883 een patent. Vanaf 1894 werd die viertaktmotor geproduceerd door Mignon & Rouart en de Compagnie Parisienne du Gaz. Lenoir wist het rendement van zijn motoren op te voeren tot 15 procent, en in 1886 werd zelfs een boot gebouwd die door zo'n motor werd aangedreven.
Naast zijn werk aan motoren ontwikkelde Lenoir ook een apparaat voor telegrafische overdracht van geschreven of getekende documenten. Dat toestel werd tijdens het beleg van Parijs in 1870-1871 militair gebruikt. Hij werkte ook aan een chemische methode om leer te looien met ozon, een proces dat de looïtijd verkortte en gezonder was voor de werknemers.
In zijn laatste jaren woonde Lenoir in zijn appartement aan Rue du Bac nr. 114, La Varenne-St. Hilaire, in het 7de arrondissement van Parijs. Hij ging vaak vliegvissen aan de nabijgelegen Seine. Jean-Joseph Étienne Lenoir stierf rustig op 4 augustus 1900 en werd begraven op de begraafplaats Père-Lachaise in Parijs.
Waardering en nalatenschap
Volgens de waardering had Jean-Joseph Étienne Lenoir 75 gepatenteerde uitvindingen. Hij heeft de explosie- of gasmotor zelf niet uitgevonden, maar zette bekende constructieonderdelen met originele ideeën samen. Daardoor realiseerde hij wel de eerste praktische gasmotor. Die motor werd industrieel vervaardigd en bood in beperkte toepassingen een alternatief voor de stoommachine. Tegelijk was de gasmotor slecht geschikt voor mobiele toepassingen.
Toch vormde deze motor een belangrijk keerpunt. De gasmotor legde de fundamenten voor seriegebouwde motorvoertuigen op land, op water en in de lucht, en gold als een belangrijke mijlpaal op weg naar de auto. Lenoir rustte drie boten en twee landvoertuigen uit met zijn motor. Dat illustreert hoe hij zijn uitvinding ook in de praktijk probeerde toe te passen, ondanks de beperkingen voor mobiliteit.
Ook andere pioniers hielden zich met zijn motor bezig. Gottlieb Daimler zag Lenoirs motor in Parijs in 1860, maar was niet onder de indruk. Nicolaus Otto maakte in 1861 een kopie van een Lenoir-motor en merkte op dat die beter liep op spiritus. Na de ontwikkeling van een betrouwbare carburateur kreeg Otto in 1878 een patent. Later baseerde hij zijn ontwikkeling van de viertaktmotor op de gasmotor van Lenoir.
Lenoirs reputatie bleef niet beperkt tot zijn eigen tijd. Louis Leprince-Ringuet noemde hem een van de 100 grootste uitvinders. Originele Lenoir-motoren zijn vandaag te zien in het Deutsches Museum in München, Keulen, Wenen, Praag en Londen. Het Musée des Arts et Métiers in Parijs bezit twee Lenoir-motoren uit 1861 en 1862, een model van een Lenoir-viertaktmotor en een Lenoir-telegraph. In dat museum wordt ook Cugnots Fardier getoond.