Conner Rousseau werd geboren op 13 november 1992 in Sint-Niklaas, in Oost-Vlaanderen. Hij is een Belgische politicus van de Vlaamse sociaaldemocratische partij Vooruit. In 2019 werd hij verkozen tot lid van het Vlaams Parlement en werd hij ook de jongste partijvoorzitter in België. Tijdens zijn voorzitterschap speelde hij een rol in de heropleving van de partij, onder meer door de naamsverandering van sp.a naar Vooruit. Eind 2023 nam hij ontslag als partijvoorzitter en als lid van het Vlaams Parlement. Dat ontslag volgde op een schandaal in verband met zijn privéleven, nadat hij in september 2023 racistische en seksistische uitspraken had gedaan. Rousseau is de zoon van Kristel Heerts en John Russo. Hij studeerde aan het Sint-Jozef-Klein-Seminarie in Sint-Niklaas tot 2011 en schreef zich daarna in aan de faculteit rechten van de Universiteit Gent.
- Hoe ontwikkelde Conner Rousseau zich binnen de Vlaamse politiek en Vooruit?
- Uit welk gezin komt Conner Rousseau?
- Hoe verliepen de familieachtergrond, studie en eerste professionele stappen van Conner Rousseau?
- Hoe verliep Conner Rousseaus opmars binnen de partij in 2019?
- Hoe verliep de politieke carrière van Conner Rousseau tussen 2019 en 2024?
- Welke controverses rond Conner Rousseau kwamen in 2020 en 2023 in de media?
- Hoe leidde de publicatie van uitspraken van Conner Rousseau tot een gerechtelijke controverse en zijn ontslag als partijvoorzitter?
Politieke loopbaan en partijvernieuwing
Conner Rousseau werd op 13 november 1992 geboren in Sint-Niklaas, in Oost-Vlaanderen. Hij is een Belgische politicus van de Vlaamse sociaal-democratische partij Vooruit. In 2019 werd hij verkozen tot lid van het Vlaams Parlement en datzelfde jaar werd hij de jongste partijvoorzitter van België. Tijdens zijn voorzitterschap droeg hij bij aan de heropleving van de sociaal-democratische partij, onder meer door de partij te hernoemen van sp.a naar Vooruit. Eind 2023 nam Rousseau ontslag als partijvoorzitter en als lid van het Vlaams Parlement. Dat ontslag volgde op een schandaal rond zijn privéleven, na racistische en seksistische uitspraken in september 2023.
Familieachtergrond
Conner Rousseau is de zoon van Kristel Heerts en John Russo. Zijn moeder, Kristel Heerts, was vroeger politiek actief voor de Socialistische Partij van Vlaanderen, werkte eerder als docent gerontologie en was ook burgemeester van Sint-Niklaas. Zijn vader, John Russo, werkte 38 jaar als algemeen directeur van jeugdhotel De Barkentijn in Nieuwpoort. Daarnaast was hij lid van de lokale gemeentelijke vertegenwoordiging Pro Nieuwpoort, een lokale partijlijst van Vooruit, en speelde hij voor de basketbalploeg BC Oostende.
Familie, studie en eerste loopbaan
Conner Rousseau groeide op met een zus die vier jaar jonger is en een halfbroer die negentien jaar ouder is. Hij volgde tot 2011 les aan het Sint-Jozef-Klein-Seminarie in Sint-Niklaas en schreef zich daarna in aan de faculteit Rechten van de Universiteit Gent. In 2018 studeerde hij daar af. Na zijn universitaire opleiding werkte Rousseau als communicatiespecialist voor Vlaams minister Freya Van den Bossche en later ook voor partijleider John Crombez. Van 2017 tot 2019 was hij communicatiedirecteur bij sp.a.
Doorbraak binnen sp.a
In 2019 werd Conner Rousseau de hoofdkandidaat op de social-democratische partijlijst in Oost-Vlaanderen voor de Vlaamse Parlementsverkiezingen. Na zijn verkiezing werd hij meteen fractieleider in het Vlaams Parlement. In september 2019 stelde hij zich kandidaat voor het voorzitterschap van sp.a, als opvolger van John Crombez. Op 8 november 2019 werd hij verkozen tot voorzitter van sp.a met 72 procent van de stemmen. Daarmee versloeg hij Hannes De Reu en Kristl Van der Paal. Door partijregels die het combineren van het voorzitterschap en een mandaat in het Vlaams Parlement verboden, was Rousseau van plan om zijn zetel in het Vlaams Parlement neer te leggen.
Van fractieleider tot partijvoorzitter
In december 2019 vroeg zijn fractie unaniem om een uitzondering op de partijregels, zodat hij lid van het parlement kon blijven. Dat uitzonderingsvoorstel werd op 14 december 2019 voorgesteld op het partijcongres en kreeg de steun van 55 procent van de leden. Rousseau legde daarna zijn mandaat als fractieleider neer, waarna Hannelore Guman die functie overnam.
Tussen 2019 en 2020 speelde hij een belangrijke rol in de vorming van de federale regering. In maart 2020 nam hij ook het initiatief om de onderhandelingen tussen de partijen opnieuw op gang te brengen nadat die waren vastgelopen. Als partijvoorzitter veranderde hij de naam van sp.a naar Vooruit. Die naamswijziging gebeurde in maart 2021, nadat de coronapandemie het oorspronkelijke plan voor december 2020 had vertraagd.
In juni 2023 was Rousseau de enige kandidaat bij de voorzittersverkiezingen van Vooruit. Hij werd toen herverkozen met 95,6 procent van de stemmen. Op 17 november 2023 legde hij het voorzitterschap van Vooruit neer na een schandaal over ongepaste opmerkingen tegen zigeuners. Een dag later, op 18 november 2023, volgde Melissa Depratere hem op als partijvoorzitter.
Op 7 december 2023 kondigde Rousseau ook zijn ontslag als lid van het Vlaams Parlement aan. In november 2023 was hij nochtans aangekondigd als lijsttrekker van Vooruit in Oost-Vlaanderen voor de Vlaamse verkiezingen van 2024. Die topplaats zou nog bevestigd worden door het provinciaal congres van de partij in januari 2024. Na het schandaal wees hij de eerste plaats af, omdat hij zich niet klaar voelde om de leidende rol in de Vooruit-campagne op te nemen. Uiteindelijk aanvaardde hij de laatste plaats op de lijst van Oost-Vlaanderen en stemde hij daar op 10 april 2024 publiek mee in.
Controverse rond media en politieverslagen
Eind juli 2020 ontstond ophef na een video op de satirische nieuwswebsite t Scheldt. In die video was te zien hoe Conner Rousseau danste zonder mondmasker in een menigte op een huwelijk in Zuid-Frankrijk. De site beweerde dat hij op die manier de coronamaatregelen had overtreden. Rousseau reageerde dat het huwelijk buiten plaatsvond, met een kleine kring, en dat alles in overeenstemming was met de toen geldende Franse maatregelen. Hij zei ook dat er onmiddellijk na zijn terugkeer naar België een COVID-19-test werd afgenomen, met een negatief resultaat.
Eind september 2023 kwam Rousseau opnieuw in conflict met de media, dit keer met Het Laatste Nieuws en VTM Nieuws. Hij vroeg een gerechtelijk verbod op de publicatie van uittreksels uit een politieverslag over hem. Dat verslag was opgemaakt door de politie van Sint-Niklaas op 13 september en stelde dat Rousseau op de nacht van 2 september mogelijk racistische uitspraken had gedaan tegen politieagenten.
De controverse rond de publicatieverboden en de gevolgen
De gerechtelijke beslissing om nieuwsberichten over de zaak te verbieden, zorgde voor controverse omdat ze gebaseerd was op een eenzijdig verzoekschrift, zonder de tegenargumenten te bekijken. DPG Media, eigenaar van Het Laatste Nieuws en VTM, besliste om tegen die beslissing in beroep te gaan. Intussen had Rousseau op 5 oktober 2023 een persconferentie gehouden waarin hij zich excuseerde voor uitspraken over de Roma-gemeenschap die hij onder invloed had gemaakt. Hij zei toen dat hij niemand schade had willen berokkenen. Het Laatste Nieuws en VTM Nieuws publiceerden daarna fragmenten uit het transcript van die persconferentie. Het onafhankelijke centrum Unia startte daarop een onderzoek naar racisme en aanzetten tot geweld.
Op 16 november publiceerde Het Nieuwsblad opnieuw uitspraken van Rousseau. Daarin beledigden de uitlatingen niet alleen de Roma-gemeenschap, maar ook een voorbijganger met een hanenkapsel. Daarnaast maakte Rousseau seksistische opmerkingen over een vriendin. Op 17 november volgde nog meer publicatie van zijn uitspraken, gebaseerd op het transcript en op beelden van een politie-bodycam. Na die publicaties besliste Rousseau om af te treden als partijvoorzitter van Vooruit.