Haroun Tazieff

Haroun Tazieff tijdens het internationale geografiefestival 1990
Haroun Tazieff tijdens het internationale geografiefestival 1990

Haroun Tazieff werd geboren in Warschau, in het Russische Rijk, en overleed in Parijs. Hij was vulkanoloog, speleoloog, mijnbouwkundig ingenieur, schrijver, filmmaker en politicus. In 1936 werd hij genaturaliseerd Belg, en in 1971 Frans. Vanaf de jaren 1950 voerde hij talrijke expedities uit naar vulkanen over de hele wereld. Zijn onderzoek was multidisciplinair en gebeurde in samenwerking met chemici en fysici. Daarbij legde hij de nadruk op de rol van gassen in eruptiemechanismen en op de bevestiging van de platentektoniektheorie.

Tijdens zijn loopbaan verrichtte hij veldmetingen en ontwikkelde hij samen met zijn team verschillende instrumenten. Hij werkte ook aan vulkanische risicoanalyse en pleitte voor preventiemaatregelen voor de bevolking. Tazieff raakte bovendien betrokken bij verschillende wetenschappelijke en media-controverses, waaronder de crisis rond de uitbarsting van de Soufrière de Guadeloupe in 1976. Van 1981 tot 1983 was hij commissaris onder president François Mitterrand, en van 1983 tot 1986 staatssecretaris belast met de preventie van grote natuurlijke en technologische risico’s in Frankrijk. Hij stond mee aan de basis van het schadevergoedingssysteem voor slachtoffers van natuurrampen en van de eerste blootstellingsplannen voor voorspelbare natuurlijke risico’s in Frankrijk. Daarnaast werd hij wereldwijd bekend door zijn populairwetenschappelijke werken over vulkanen en als pionier van de langspeelfilmdocumentaire, met onder meer 'Les Rendez-vous du diable' (1958) en 'Le Volcan interdit' (1966).

Wetenschappelijk werk en publieke rol

Vanaf de jaren 1950 voerde Haroun Tazieff talrijke expedities uit op vulkanen over de hele wereld. Hij werkte daarbij samen met chemici en fysici, wat paste in zijn multidisciplinaire benadering van de vulkanologie. Zijn onderzoek richtte zich op de rol van gassen in eruptiemechanismen en op de bevestiging van de platentektonische theorie. Doorheen zijn loopbaan deed hij veldmetingen en ontwikkelde hij samen met zijn team heel wat instrumenten.

Naast zijn wetenschappelijk werk werkte Tazieff ook aan de analyse van vulkaanuitbarstingsrisico's en pleitte hij voor preventieve maatregelen voor de bevolking. Hij raakte bovendien betrokken bij verschillende wetenschappelijk-media controverses, waaronder de crisis rond de uitbarsting van de Soufriere de Guadeloupe in 1976.

Zijn invloed reikte verder dan de wetenschap alleen. Tazieff werd wereldwijd bekend door zijn populaire wetenschappelijke publicaties over vulkanen en gold als een pionier van de lange documentairefilm. Hij produceerde onder meer Les Rendez-vous du diable in 1958 en Le Volcan interdit in 1966, waarvoor hij meerdere prijzen ontving.

Van jeugd tot vulkanisch onderzoek

Haroun Tazieff werd geboren in Warschau, toen de Poolse hoofdstad onder Russisch tsaristisch toezicht. Zijn moeder was een Poolse chemicus en doctor in de politieke wetenschappen, zijn vader een Russische arts. Na de dood van zijn vader in 1919, waarover zijn moeder Zénitta Illiassovna Tazieva toen bericht kreeg, werd zij als bolsjevistische sympathisant door de partij naar Tbilissi in Georgië gestuurd. Daar werkte zij in de administratieve dienst voor de volkstelling. Haroun Tazieff volgde zijn ouders later naar Brussel om te studeren. Hij liep school aan het Montaigne Lyceum in Parijs en aan het Koninklijk Atheneum in Brussel. In zijn jonge jaren leerde hij klimmen op de kliffen van de oevers van de Maas en tijdens zomervakanties. Hij nam ook deel aan groepsuitstappen van jongeren naar de Zwitserse en Franse Alpen en beoefende er alpinisme en geologische excursies. Tijdens het verzet saboteerde hij Duitse konvooien onder de bijnaam Kim. Hij werkte samen met zijn jeugdvriendin Betty Lavachery, die directrice was van een kinderhome in Lasne. Lavachery verborg in de voormalige abdij van Aywiers in Lasne jonge Joden. Later organiseerde Tazieff meerdere expedities rond de stromende lava van uitbarstende vulkanen. Hij observeerde de voorzijde van een lavastroom die per boot het Kivumeer bereikte en maakte phreatische uitbarstingen mee, waarbij gloeiende magma water doet verdampen. Hij beschreef dat verschijnsel als eerste wetenschappelijk. In dezelfde regio beklom hij de Nyiragongo en ontdekte hij een blijvend lavameer in de krater op de top. Samen met Armand Delsemme ondernam hij afdalingen tot op de bodem van de Congolese vulkaankrater, verzamelden zij stalen van lava en gas, en voerden zij de eerste spectrografie van vlammen in de vulkanologie uit.

Van Congo naar de vulkanen van de wereld

Na zijn terugkeer uit Congo in 1949 hield Haroun Tazieff verschillende assistentschappen geologie aan de Université de Bruxelles, samen met professor Ivan de Magnée. In die periode gold volcanologie nog niet als een afzonderlijke wetenschap, maar Tazieff begon zich er toch steeds meer op toe te leggen. Hij trok met een vriend per auto naar Zuid-Italië om de vulkanen van de Vesuvius en de Eolische Eilanden te bestuderen. Daarbij had hij een lichte camera bij zich om de vulkanen te filmen. Na zijn terugkeer uit Italië toonde hij zijn beelden aan de Brusselse universiteitskring. Toen de Etna eind 1949 uitbarstte, verzamelde hij nieuw beeldmateriaal en stelde hij een nieuwe vulkaanfilm voor, eerst in België en daarna op het conferentiecircuit in Parijs. Met die korte films vond hij ook nieuwe financieringsbronnen.

In 1950 raakte hij door een ongeval enkele weken buiten strijd en dreigde hij bijna een voet te verliezen. Dat verhinderde hem niet om verder te werken aan zijn onderzoek. Tijdens een navigatie in de Rode Zee werd hij door de Calypso-duikploeg Garouk genoemd. Hij nam in 1950 ook deel aan het Frans-Belgische team onder leiding van fysicus Max Cosyns. Daarmee onderzocht hij het kalksteenplateau van het Pierre-Saint-Martin-massief in de Franse Pyreneeen. De grotexpeditie daar ging meer dan 1.000 meter diep en vestigde een wereldrecord. De expeditie van 1952 kreeg brede aandacht van journalisten en het publiek, maar kende ook een dramatisch moment toen speleoloog Marcel Loubens vlak bij Tazieff viel bij een ongeval door een defecte lier en later overleed. Op basis van deze grotexpedities schreef Tazieff het boek Le Gouffre de La Pierre Saint-Martin.

In 1953 verhuisde hij naar Parijs, waar hij docent werd aan de Faculteit Wetenschappen van Parijs. Daarna voerde hij studiecampagnes uit op actieve vulkanen in Congo belge, onder meer op de Nyiragongo, en ook van de Azoren tot Indonesie, met inbegrip van Japan en Mexico. Op advies van Paul-Emile Victor begon hij aan een speelfilmproject om zijn ontdekkingen met het publiek te delen. Van 1955 tot 1957 werkte hij daarvoor samen met schilder en speleoloog Pierre Bichet als cameraman, en samen trokken ze de wereld rond om vulkanen te filmen. Dat leverde in 1958 de speelfilm Les Rendez-vous du diable op, die verschillende prijzen won. Later filmde hij ook de spectaculaire vorming van het eiland Surtsey voor de kust van IJsland in 1963.

Doorheen zijn loopbaan ontwikkelde Tazieff een methode die fysieke en geochemische metingen van vulkanische gassen combineerde met videobeelden van uitbarstingen. Die gefilmde archieven gebruikte hij voor wetenschappelijke heranalyse en voor publieksfilms. Hij paste dezelfde aanpak toe bij lavameren op Nyiragongo, Erta Ale en Erebus. Ook identificeerde hij de belangrijke rol van water en omschreef hij de verschijnselen van phreatische en phreatomagmatische uitbarstingen. Zijn wetenschappelijke publicaties hierover gelden nog altijd als standaardwerken. Hij werkte in extreme omgevingen zoals de Valley of Ten Thousand Smokes in Alaska, Ethiopie en Congo, en onderzocht ook bekende vulkanen zoals Etna, Stromboli en Soufriere de la Guadeloupe. In 1966 ontmoette hij Maurice Krafft tijdens een studiereis naar de Etna, maar door hun onverenigbare sterke persoonlijkheden werkten ze nooit samen. Hoewel Tazieff populair was bij publiek en media als avonturier en ervaren wetenschapper, viel hij door zijn atypische loopbaan zonder traditioneel doctoraat niet bij iedereen in de wetenschappelijke wereld in de smaak.

Internationale missies en onderzoek

Haroun Tazieff werkte jarenlang als UNESCO-expert en werd wereldwijd ingezet om de risico's van vulkanische uitbarstingen in te schatten. In 1961 voerde hij een missie uit in Chili. Daarna volgden opdrachten in Costa Rica in 1964, in Indonesië in 1964-1965, in IJsland in 1973, in Ecuador in 1976 en in Nicaragua in 1977. Tijdens de uitbarsting van de Irazú in Costa Rica in 1964 leidde hij ook noodwerken en de bouw van dijken om dorpen te beschermen tegen lahars.

In 1967 trad Tazieff toe tot het CNRS. In 1972 werd hij onderzoeksdirecteur bij die instelling en tegelijkertijd directeur van het laboratorium voor vulkanologie van het CEA in Gif-sur-Yvette. Daar specialiseerde hij zich in de studie van eruptieve gassen en verzamelde hij fumarolestalen in extreme weersomstandigheden. Zijn expedities slaagden er niet in om de bodem van de krater volledig te bemonsteren voor vulkanisch onderzoek.

Naast zijn veldwerk schreef hij een verhalend boek over vulkanische expedities, dat publiek werd geprezen. Binnen het CEA bestudeerde hij ook het seismische risico in het grootstedelijk Frankrijk. Hij erkende dat er een reëel destructief aardbevingsgevaar bestond in Frankrijk en pleitte ervoor dat zowel het publiek als de overheid zich daarvan bewust zouden worden.

Van vulkanoloog tot risicobestrijder

Haroun Tazieff genoot wereldwijde faam als vulkanoloog en stond ook dicht bij de ecologische vereniging Les Amis de la Terre. Tijdens de periode van de 'traversée du désert' steunde hij François Mitterrand. Toen Mitterrand in 1981 president werd, werd Tazieff belast met het hoofdschap van de preventie van grote natuurlijke en technologische risico's. In de regering-Mauroy leidde hij het Commissariat a l'etude et a la prevention des risques naturels majeurs. In 1983 werd hij in de regering-Fabius staatssecretaris voor grote natuurlijke en technologische risico's. Later werd per decreet een delegatie voor grote risico's opgericht die rechtstreeks aan de eerste minister was verbonden.

Zijn werk had ook concrete gevolgen voor de aanpak van natuurrisico's. De wet van 1995 wilde slachtoffers van natuurrampen vergoeden op basis van risicospreiding en solidariteit. Die wet verplichtte de staat om plannen voor blootstelling aan voorspelbare natuurrisico's op te stellen en uit te voeren. Deze PER-plannen werden beschouwd als erfdienstbaarheden van openbaar nut die volgens artikel L. 125-2 van de stedenbouwkundige code werden gevoegd bij de bestemmingsplannen. De wet noemde onder meer overstromingen, lawines, aardverschuivingen, steenval en aardbevingen. Tazieffs werk leidde ook tot bouwvoorschriften voor aardbevingsbestendige constructies in regio's met seismisch risico.

Op energiegebied schreef hij in 1981 samen met Philippe Chartier het rapport Maîtriser l'energie voor het ministerie van Onderzoek en Industrie. Dat rapport bekritiseerde de exclusieve inzet op kernenergie en legde mee de basis voor de Chevenement-wet over programmering van onderzoek en technologische ontwikkeling. Vervolgens werd een programma goedgekeurd ter ondersteuning van hernieuwbare energie, vooral zonne- en geothermische energie. In 1982 werd de Franse Agence pour l'energie maitrise later AFME opgericht, die in 1991 ADEME werd. Tazieff bekritiseerde ook de snelle verstedelijking in overstromingsgevoelige gebieden, zoals de Var-vlakte in Nice.

Persoonlijk leven en huwelijken

Vanaf 1950 was Haroun Tazieff verbonden met Pauline de Ways-Ruart d'Elzius. Samen kregen zij een kind. In 1953 trad hij met Pauline in het huwelijk, maar datzelfde jaar overleed zij aan kanker. Later hertrouwde Tazieff in 1958 met France Depierre. Hij had France Depierre al in 1939 leren kennen tijdens een verblijf in de Alpen.

Erkenning en bijnaam

In de pers kreeg Haroun Tazieff veel erkenning voor zijn werk. De Belgische krant Le Soir beschreef hem als een pionier van de vulkanologie. De Libanese krant L'Orient-Le Jour erkende zijn filmische successen en zijn invloed bij het publiek. Engelstalige kranten prezen hem als opvoeder en kunstenaar, onder meer om zijn spectaculaire beelden van uitbarstingen, en wezen tegelijk op zijn wetenschappelijke verdiensten en zijn charisma. Tegelijk noemden sommige journalisten hem "monsieur catastrophe", omdat hij gevaarlijke vulkanen bestudeerde en natuurrampen voorspelde. Ook binnen de wetenschap kreeg hij waardering: de Amerikaanse vulkanoloog Alexander McBirney prees hem in Nature als briljant, iconoclastisch, prikkelend en sociaal verantwoord, en stelde dat de moderne wetenschap mensen zoals Tazieff nodig heeft.

Onderzoek, risico en controverse

Haroun Tazieff werd pas laat in zijn loopbaan volcanoloog, na het bijwonen van de uitbarsting van de Kituro. Daarna leverde hij een grote bijdrage aan de wetenschap en wordt hij beschouwd als een stichter van de moderne volcanologie. Hij verdedigde een multidisciplinaire aanpak, waarin geologie, chemie en fysica samenkwamen. Daarbij onderzocht hij de fysisch-chemische parameters van vulkanische vloeistoffen, zoals magma’s en gassen, en analyseerde hij vulkanische gassamenstellingen bij hoge temperaturen, onmiddellijk na de uitstoot.

Om dat onderzoek te ondersteunen stelde hij een team samen met de volcanologen Jacques Varet, François Le Guern, Giorgio Marinelli en Franco Barberi, aangevuld met de chemicus Francis Tonani en de natuurkundigen Yvan Elskens en Michel Jatteau. Samen pasten zij instrumenten zoals de massaspectrometer, de infraroodthermograaf en de onmiddellijke thermometer aan voor gebruik in het veld. Ook bedachten zij hulpmiddelen zoals vacuümflessen, bemonsteringsstaven en hittebeschermende pakken. Tazieff hechtte veel belang aan waarnemingen ter plaatse. Hij filmde uitbarstingen om ze later in het laboratorium opnieuw te bekijken en zo nieuwe informatie te ontdekken.

Een belangrijk doel van zijn werk was het voorspellen van uitbarstingen en vulkanische gevaren. Hij werd een pionier en wereldwijd expert in de analyse van vulkanisch risico voor bevolkingen. Zijn onderzoek bevestigde dat het opstijgen van magma wordt voorafgegaan door belangrijke veranderingen in de samenstelling, temperatuur en zuurgraad van vulkanische gassen. Hij integreerde ook geofysica door variaties in het magnetisch veld te meten die verband hielden met uitbarstingsactiviteit en voorspelling. Vanaf de jaren 1970 begon hij met zijn team bovendien de massa- en energiestromen tussen vulkanische systemen en de atmosfeer te bestuderen, onder meer bij Nyiragongo en Erta Ale. Later werd dit werk opgenomen in het Deep Earth Carbon Degassing Project, dat zich richt op de natuurlijke uitstoot van koolstof naar de atmosfeer.

Tazieff speelde ook een rol in de bevestiging van de theorie van de platentektoniek. Zijn expedities in 1967 in Afar, Ethiopië, toonden de oceanische oorsprong aan van actieve vulkanische en tektonische structuren. Hij maakte duidelijk dat de plaatgrens tussen Afrika en Arabië over land door Afar loopt, en niet door de zeestraat van Bab-el-Mandeb. Aanvankelijk betwistte hij de oceanische aard van de lava’s van Erta Ale, maar later aanvaardde hij die wel. In 1972 kregen Franco Barberi en Jacques Varet de L.R. Wager Prize voor het aantonen van die oceanische aard.

Zijn werk leidde ook tot controverse. Hij kwam in conflict met Claude Allègre over de manier waarop vulkanische analyseresultaten werden gecommuniceerd. Zijn analyse van vulkanische gegevens leidde tot een openbare evacuatie wegens een vermoedelijke aanwezigheid van verse magma, maar die interpretatie bleek later onjuist en de Soufriere bedaarde zonder schade. In 1976 werd hij na een reorganisatie geschorst als hoofd van de volcanologie bij het IPGP en daarna nam hij ontslag. Nadien pleitte hij ervoor dat vulkanische risico-inschatting alleen door experten als adviseurs van de overheid mocht worden uitgevoerd. In 1978 publiceerde hij hierover La Soufriere et autres volcans. La volcanologie en danger.

Nevado del Ruiz en de laharcrisis

In de nasleep van de crisis rond de Nevado del Ruiz in Colombia in 1985 werd Haroun Tazieff door de Colombiaanse president gevraagd om het risico op nieuwe lahars te beoordelen. Vooraf had de Italiaanse vulkanoloog Franco Barberi, die in oktober 1985 door de Colombiaanse autoriteiten was gemandateerd voor een deskundig onderzoek naar het vulkanische risico, geconcludeerd dat er een groot gevaar bestond voor een lahar en had hij preventieve maatregelen aanbevolen. Die maatregelen werden door de Colombiaanse autoriteiten niet genomen. Toen de vulkaan uitbarstte, veroorzaakte de lahar veel doden in Colombia, wat leidde tot internationale verontwaardiging en een politieke crisis. De Colombiaanse autoriteiten werden daarbij in hoofdzaak verantwoordelijk gehouden voor de ramp. Na zijn inspectie concludeerde Tazieff dat er geen verder lahargevaar meer bestond. Daarna deed zich ook geen tweede lahar meer voor.

Film, popularisering en wetenschap

Haroun Tazieff maakte van vulkanologie een onderwerp dat ook voor een breed publiek begrijpelijk en aantrekkelijk werd. In de loop van zijn hele carrière probeerde hij de kloof tussen wetenschappers en burgers te verkleinen. Wanneer hij niet bezig was met het bestuderen van vulkanen, nam hij deel aan talrijke conferenties en signeerde hij boeken die gericht waren op een ruim publiek. Zijn avonturenverhalen inspireerden bovendien wetenschappelijke roepingen, onder meer bij de vulkanologen Jacques-Marie Bardintzeff, Jean-Paul Toutain en Salvatore Giammanco.

Een belangrijk deel van die bekendheid kwam voort uit zijn films. Tazieff verwierf aanzien door talrijke films te regisseren ter promotie van de vulkanologie. Hij was de eerste die vulkaanuitbarstingen live filmde, van dicht bij de krater. Daardoor kon hij spectaculaire beelden tonen die het publiek kennis lieten maken met tot dan onbekende vulkanische fenomenen. Als ervaren speleoloog filmde hij in Les Eaux souterraines in 1956 ook een ondergrondse rivier. Zo bouwde hij een reputatie op als een filmmaker die zich op uiteenlopende terreinen kon bewegen.

Hij begon met korte films in het genoemde jaar en schakelde al snel over naar een vorm die ambitieuzere films toeliet. Samen met Jacques-Yves Cousteau gold hij als een pionier van de lange documentairefilm. Les Rendez-vous du diable uit 1958 kende wereldwijd zowel bij critici als commercieel succes, en ook Le Volcan interdit uit 1966 werd een succes. Zijn filmfragmenten werden zelfs gebruikt in Hollywoodproducties om catastrofale vulkaanuitbarstingen uit te beelden. Voor zijn werk ontving hij verschillende internationale festivalprijzen, waaronder de Mostra de Venise in 1957, de Pellman cinema prize in 1959 en de British Academy Film Awards in 1962.

Ook buiten de filmwereld bleef hij de VAN-methode verdedigen, zelfs nadat hij niet langer rechtstreeks betrokken was bij het Franse project of een regeringsverantwoordelijkheid droeg. In 1989 publiceerde hij in Frankrijk een boek ter promotie van die methode, dat werd vertaald in het Grieks, Engels en Chinees. In de jaren tachtig stond hij bovendien geregeld hoog in de jaarlijkse Franse lijsten van favoriete persoonlijkheden. Toch werd zijn popularisering van de wetenschap door de Franse wetenschappelijke gemeenschap van die tijd slecht onthaald. Pas in 1967 verkreeg hij bij het CNRS een onderzoekspositie met middelen, nadat hij zijn onderzoek vijftien jaar lang zelf had gefinancierd via films en boeken.

Ecologie en maatschappelijk engagement

Vanaf de jaren 1960 waarschuwde Haroun Tazieff het publiek voor de opwarming van de aarde, de aantasting van de ozonlaag en de vervuiling van oppervlakte- en grondwater. Op het programma Les Dossiers de l'écran van Antenne 2 sprak hij over de toename van het broeikaseffect door industriële uitstoot van broeikasgassen en koppelde hij de opstapeling van die gassen aan een waarschijnlijk stijgende wereldtemperatuur in de volgende decennia. Tijdens die uitzending werd hij tegengesproken door Jacques-Yves Cousteau, die zijn redenering onzinnig vond en stelde dat de oceanen genoeg koolstofdioxide konden opnemen om de menselijke activiteiten te compenseren. Ondanks die kritiek bleef Tazieff het belang van milieubescherming onderstrepen.

In 1974 richtte hij Le groupe Paul-Émile Victor op, voor de verdediging van de mens en zijn leefomgeving, samen met onder meer Jacqueline Auriol, Alain Bombard, Jacques-Yves Cousteau en Louis Leprince-Ringuet. In 1979 publiceerde hij een militant programma voor duurzame ontwikkeling. Hij keerde zich tegen de Franse burgerlijke kernenergie, onder meer om economische redenen, en pleitte tegelijk voor de ontwikkeling van alternatieve energiebronnen zoals geothermie.

Tazieff sloot zich aan bij vroege ecologische kringen en werd nauw verbonden met Brice Lalonde, de stichter van Génération Ecologie. Hij verzette zich ook tegen de uitbreiding en de oprichting van nieuwe wintersportstations in de Franse Alpen. Daarnaast bekritiseerde hij de overdreven rampenretoriek in de media, omdat die volgens hem de wetenschappelijke realiteit van milieuproblemen vertekende. Om die mediadrift tegen te gaan, schreef hij verschillende publieksboeken, waaronder La Terre va-t-elle cesser de tourner ?.

Voor Tazieff bleven afvalbeheer, de bescherming van de biodiversiteit en de veiligstelling van drinkwaterbronnen sleuteluitdagingen voor de mensheid. Hij engageerde zich ook sociaal, onder meer bij Secours populaire francais, dat hij in 1976 steunde met een vakantiekampagne. Naast zijn publieke en wetenschappelijke inzet werkte hij mee aan lokale ontwikkeling in landelijke middelgebergtegebieden via volkse educatie over de aardwetenschappen.

Postume erkenning

Volgens Postérité, dat geleid en voorgezeten wordt door Frédéric Lavachery, de zoon van Haroun Tazieff, dragen verschillende Franse scholen zijn naam. Daarnaast hebben ongeveer veertig Franse gemeenten, waaronder negen grote steden, een straat naar hem genoemd. Tot die steden behoren Bourg-en-Bresse, Cahors, La Roche-sur-Yon, Le Havre, Montpellier, Nantes, Niort, Quimper en Saint-Brieuc.

Scroll naar boven