Karl Gotch

Portret van Karl Gotch, Belgische worstelaar en coach
Portret van Karl Gotch, Belgische worstelaar en coach

Karl Gotch werd geboren in Antwerpen, België, op 3 augustus 1924. Zijn vader Edward was een zeeman van Hongaarse afkomst in dienst van de Belgische marine, terwijl zijn moeder Johanna, geboren van Heisteren, een keizerlijk Duits staatsburger was met vooral Nederlandse afkomst. Op advies van zijn vader raakte hij betrokken bij competitie in een Antwerpse herberg waar worstelaars en boksers samenkwamen. In 1943 werd hij daar ontslagen en ging hij aan de slag als smid; hij en zijn familie werden ook overgebracht naar de REIMAHG-A-fabriek in Walpersberg, nabij Kahla. Na de bevrijding van België keerde hij terug naar het smidswerk. Als amateurworstelaar beoefende hij Grieks-Romeins worstelen bij de United Athletes of Antwerp in het lichtzwaargewicht. Tussen 1946 en 1950 won hij verschillende nationale amateurtitels in lichtzwaargewicht en zwaargewicht. In 1948 vertegenwoordigde hij België op de Olympische Spelen van Londen in freestyle en Grieks-Romeins worstelen, waar hij onder meer verloor van Fritz Stöckli en Kelpo Gröndahl, maar ook technisch won van Athanasios Kambaflis. Later volgde een professionele loopbaan, hoewel hij aanvankelijk aarzelde om profworstelaar te worden en zijn amateurcarrière wilde voortzetten.

Training en invloed

Karl Gotch leerde catch-as-catch-can en professioneel worstelen in de Snake Pit onder Billy Riley en Billy Joyce. De Ohio-promotor Al Haft gaf hem de ringnaam Gotch, als eerbetoon aan de Amerikaanse worstelaar Frank Gotch. In Japan werd hij samen met Billy Robinson en Lou Thesz bekend als een God of Wrestling. Zijn training bleef niet beperkt tot zijn eigen carrière: Masakatsu Funaki, Minoru Suzuki, Akira Maeda en Nobuhiko Takada richtten pionierende MMA-promoties en trainingsscholen op om die aanpak door te geven. Daarbij horen onder meer Sayama’s Shooto, Funaki en Suzuki’s Pancrase, Maeda’s Fighting Network RINGS en Takada’s Pride Fighting Championships.

Vroege jaren en eerste stappen in de competitie

Karl Gotch werd op 3 augustus 1924 geboren in Antwerpen, België. Zijn vader, Edward, was een zeeman van Hongaarse afkomst die werkte voor de Belgische Marinecomponent. Zijn moeder, Johanna (geboren van Heisteren), had de nationaliteit van het Keizerrijk Duitsland en had overwegend Nederlandse afkomst. Op advies van zijn vader raakte Gotch betrokken bij competitie in een herberg in Antwerpen, waar ook worstelaars en boksers kwamen. In 1943 werd hij uit de competitie gezet en nam hij een baan als smid aan. Later werd hij samen met zijn familie overgebracht naar de REIMAHG-A-fabriek in Walpersberg, bij Kahla. Na de bevrijding van België verloor hij opnieuw zijn job en ging hij weer als smid werken.

Amateur worstelen en Olympische deelname

Karl Gotch begon bij de United Athletes of Antwerp met Grieks-Romeins worstelen als licht zwaargewicht. Tussen 1946 en 1950 won hij verschillende nationale amateurtitels, zowel in het lichtzwaargewicht als in het zwaargewicht. In 1948 vertegenwoordigde hij Belgie op de Olympische Spelen in Londen, waar hij uitkwam in het vrij worstelen en Grieks-Romeins worstelen als licht zwaargewicht. Daar verloor hij van Fritz Stockli en Kelpo Grondahl in respectievelijk het vrij worstelen en het Grieks-Romeins worstelen. Tegen Athanasios Kambaflis boekte hij in het vrij worstelen wel een overwinning op technische basis.

Overstap naar professioneel worstelen

Karl Gotch aarzelde aanvankelijk om profworstelaar te worden, omdat hij zijn amateurworstelcarriere verder wilde uitbouwen. Tegelijk speelde ook wrok mee over nederlagen op de Europese en Olympische kampioenschappen. Uiteindelijk besloot hij toch de stap te zetten nadat hij had ingezien dat professioneel worstelen financieel meer mogelijkheden bood voor zijn vrouw Ella en dochter Janine. In die periode verloor hij samen met zijn partner op 1 februari 1972 het kampioenschap van Baron Mikel Scicluna en King Curtis Iaukea. Later haalde hij voor de promotie van een nieuw merk ook bekende namen als Lou Thesz, Andre The Giant en Billy Robinson erbij. Tegen 1973 werd de JWA volledig stilgelegd. Ook verbleef hij tijdelijk in de buurt van de NJPW-dojo, op een gelijkaardige manier als vroeger bij de JWA-dojo.

Leerlingen en invloed in NJPW

In New Japan Pro-Wrestling kwam de lesgroep van Karl Gotch op de voorgrond te staan. Tot zijn eerste studenten behoorden Yoshiaki Fujiwara en Tatsumi Fujinami. Fujiwara wilde profworstelaar worden na een mislukte loopbaan in de restaurantsector en als assistent, terwijl Fujinami werd aanvaard als hoofdleerling van Antonio Inoki. Later werden ook Satoru Sayama, Kuniaki Kobayashi en Osamu Kido als Young Lions naar voren geschoven als discipelen van Gotchs methoden. Ook Gran Hamada en Mr. Pogo namen zijn methoden over, al ontwikkelden zij elk een eigen worstelstijl. Fujiwara groeide uit tot een goede vriend van Gotch, zoals te zien is in de film Karl Gotch: Kamisama van Fumi Saito. Hij produceerde ook het Karl Gotch Training Book, waarin Gotchs trainingsmethoden worden beschreven.

Invloed op leerlingen en nieuwe promoties

In de jaren zeventig en tachtig bleef Karl Gotch hoofdboekhouder en enige trainer voor NJPW. Hij behield ook een relatie met NJPW terwijl hij samenwerkte aan projecten van zijn leerlingen. Bovendien was hij aanwezig bij talrijke wedstrijden van Nobuhiko Takada in de Universal Wrestling Federation en UWF-I, en ook bij vele wedstrijden om het Pro-Wrestling World Heavyweight Championship waarin Takada betrokken was.

Gotch werd een drijvende spirituele kracht achter de oprichting van Newborn UWF, Fighting Network RINGS, Pro Wrestling Fujiwara Gumi en Shooto. Zijn leerlingen Minoru Suzuki en Masakatsu Funaki spraken hem in Odessa aan over het opstarten van een hybride worstel- en krijgskunstpromotie. Gotch vond hun idee goed, maar kon niet regelmatig naar Japan reizen. Wel bedacht hij de naam Pancrase voor hun promotie.

Zijn band met Joe Malenko bleef ook na zijn carrière belangrijk; Malenko, die als een jongere generatie ten opzichte van Gotch werd voorgesteld, bracht sinds 2007 op talrijke ceremonies hulde aan hem. In 2003 begon Minoru Suzuki de cradle piledriver Gotch piledriver te gebruiken als eerbetoon aan Gotch.

Privéleven en laatste jaren

Naast zijn moedertaal Vlaams-Nederlands sprak Karl Gotch vloeiend Engels en Duits, en hij begreep ook Japans. In het midden van de jaren 1980 kocht hij een huis in Odessa, Florida, niet ver van Tampa, waar hij tot 1998 woonde. In dat huis ontving hij onder meer de worstelaars Yoshiaki Fujiwara en Tatsumi Fujinami.

Gotch was getrouwd met Ella en had een dochter, Janine “Jennie” Istaz, die in maart 1950 werd geboren. Over zijn familie zijn ook verschillende kleinkinderen bekend: via Masami had hij vijf kleinkinderen, namelijk Eddy Tsuyoshi Soranaka, Nina Yoshiko Soranaka, Maria Theresia Koharu Soranaka, Joseph Yoshiaki Soranaka en Masami Saburo Soranaka. Eddy Tsuyoshi Soranaka werd geboren in september 1971 en overleed in 2019; hij was een veteraan van het Amerikaanse leger en stierf in september 2019 nadat hij door zijn partner was neergeschoten. Nina Yoshiko Soranaka werd geboren in november 1972, Maria Theresia Koharu Soranaka in maart 1989, Joseph Yoshiaki Soranaka in september 1986 en Masami Saburo Soranaka in augustus 1992, nadat de oudere Masami al was overleden.

Soranaka overleed op 16 juni 1992 aan een hersentumor, op 48-jarige leeftijd.

Persoonlijk leven en overlijden

Karl Gotch was een grote liefhebber van pitbulls, een interesse die hij kreeg via Billy Robinson. In zijn testament bepaalde hij dat het resterende geld naar goede doelen voor pitbulls in Florida zou gaan. Daarnaast werd er in zijn naam en met zijn gelijkenis een reddingsfonds opgericht door Paw’d Squad Animal Rescue. Gotch noemde de Finse worstelaar Waino Ketonen zijn favoriete worstelaar en omschreef hem als de grootste amateurworstelaar die Europa ooit had voortgebracht.

Hij stierf op 28 juli 2007 in zijn huis in Tampa, Florida, zes dagen voor zijn 83e verjaardag. Zijn as werd grotendeels uitgestrooid in Keystone, Florida. Een deel van de as werd in 2017 bijgezet in de Honjo Ekō-in boeddhistische tempel in Ryogoku, Tokio.

De invloed en training van Karl Gotch in de worstelwereld

Karl Gotch stond bekend om zijn training in pehlwani, een Indiase stijl van worstelen, die hij toepaste in zijn eigen regime van calisthenische lichaamsgewichtoefeningen. Zijn trainingsmethoden omvatten specifieke oefeningen zoals de bridge, Hindu squats en Hindu push-ups. Deze praktijken werden de standaard in verschillende catch- en professioneel worstelscholen en werden een vaste routine voor het opbouwen van kracht en conditie. Gotch stelde zijn methodes samen in een werk dat bekend kwam te staan als de “Gotch Bible”, welke diende als handboek voor calisthenische krachttrainingsprogramma’s. Dit boek wordt nog steeds gebruikt in de hedendaagse trainingspraktijken, wat getuigt van de blijvende invloed van Gotch op de sport. In Japan werd Karl Gotch zelfs vereerd en kreeg hij de bijnaam “God” (Kami-sama), een teken van zijn immense respect en status binnen de worstelgemeenschap. Daarnaast was Gotch bevriend en trainingspartner met bekende vechters als Masahiko Kimura en Kiyotaka Otsubo. Ondanks zijn populariteit was Gotch ook uitgesproken kritisch tegenover Braziliaans jiu-jitsu; hij noemde beoefenaars ervan “oude hoeren die wachten op een consument” en vergeleek BJJ-gyms met “hoerenkastelen”. Wat betreft technische innovaties, erkende Gotch zelf dat de echte Duitse suplex werd ontwikkeld door onbekende Finse worstelaars. In 1996 werd Karl Gotch geëerd met een inductie in de Wrestling Observer Hall of Fame, als erkenning voor zijn bijdragen aan en blijvende impact op de worstelsport.

Scroll naar boven