Maxime Weygand

Portret van Maxime Weygand in 1940
Portret van Maxime Weygand in 1940

Maxime Weygand was een Franse militaire bevelhebber in de Eerste en Tweede Wereldoorlog en een hooggeplaatst lid van het Vichy-regime. Hij werd in België geboren en groeide op in Frankrijk. Na zijn opleiding aan de militaire academie Saint-Cyr in Parijs, waar hij in 1887 afstudeerde, werd hij instructeur aan de Cavalerieschool van Saumur. Tijdens de Eerste Wereldoorlog diende hij als stafofficier van generaal Ferdinand Foch. Nadien trad hij op als adviseur van Polen tijdens de Pools-Sovjetoorlog en vervulde hij de functie van Hoge Commissaris van de Levant. In 1931 werd hij benoemd tot Chef van de Staf van het Franse leger. Hij ging in 1935 met pensioen, maar werd in mei 1940 teruggeroepen voor actieve dienst zonder ervaring in veldcommando. Tijdens de Duitse invasie kreeg hij het bevel over het Franse leger en adviseerde hij een wapenstilstand na een reeks militaire tegenslagen. Vervolgens sloot hij zich aan bij het Vichy-regime van Philippe Pétain als Minister van Defensie, een functie die hij tot september 1940 bekleedde. Daarna werd hij benoemd tot Afgevaardigd-Generaal in Frans Noord-Afrika, waar hij de Duitse antisemitische maatregelen streng uitvoerde en slechts beperkte samenwerking met Duitsland voorstond.

Van legerofficier tot Vichy-bestuurder

Maxime Weygand was een Frans militair bevelhebber in de Eerste en de Tweede Wereldoorlog, en ook een hooggeplaatste figuur binnen het Vichy-regime. Hij werd in België geboren en groeide op in Frankrijk. Daarna volgde hij een opleiding aan de militaire academie Saint-Cyr in Parijs, waar hij in 1887 afstudeerde. Vervolgens werd hij instructeur aan de Cavalerieschool van Saumur.

Tijdens de Eerste Wereldoorlog diende Weygand als stafofficier bij generaal Ferdinand Foch. Later trad hij op als adviseur van Polen tijdens de Pools-Sovjetoorlog en vervulde hij de functie van hoge commissaris van de Levant. In 1931 werd hij benoemd tot chef van de staf van het Franse leger. Vier jaar later, in 1935, ging hij op 68-jarige leeftijd met pensioen.

In mei 1940 werd hij opnieuw opgeroepen voor actieve dienst, ondanks dat hij geen ervaring had met veldcommando in gevechtssituaties. Tijdens de Duitse invasie nam hij het bevel over het Franse leger op zich. Na een reeks militaire tegenslagen adviseerde hij een wapenstilstand. Daarna sloot hij zich aan bij het Vichy-regime van Philippe Pétain als minister van Defensie, een functie die hij tot september 1940 bekleedde.

In september 1940 werd hij benoemd tot afgevaardigd-generaal in Frans Noord-Afrika. Daar voerde hij de Duitse antisemitische maatregelen streng uit, al was hij zelf voorstander van slechts beperkte samenwerking met Duitsland. In november 1941 werd hij op verzoek van Adolf Hitler uit zijn functie gezet. Na de geallieerde inval in Noord-Afrika in november 1942 arresteerden de Duitsers hem. Tot mei 1945 werd hij opgesloten in Slot Itter in Oostenrijk. Na zijn terugkeer naar Frankrijk werd hij vastgehouden als collaborateur in het Val-de-Grace. Hij werd in 1946 vrijgelaten en in 1948 van alle aanklachten vrijgesproken. Weygand stierf in januari 1965 in Parijs, op 98-jarige leeftijd.

Onzekere afkomst

Maxime Weygand werd op 21 januari 1867 geboren op 39 Boulevard de Waterloo in Brussel, maar zijn ouders zijn nooit met zekerheid vastgesteld. Biograaf Bernard Destremau gaf vijf mogelijke ouderparen. Volgens een theorie waren Leopold II en de echtgenote van de Oostenrijkse diplomaat graaf Zichy zijn ouders. Een andere mogelijkheid noemt Leopold II en een anonieme Mexicaanse vrouw. Nog andere theorieen wijzen naar Charlotte en de Belgische officier Alfred van der Smissen, naar een tutor genaamd David Cohen en een Franse vrouw, Therese Denimal, of naar Charlotte en een Mexicaanse kolonel Lopez. Een laatste theorie noemt Maximiliaan van Oostenrijk en een Mexicaanse danseres, Lupe.

Sommige van die verklaringen, vooral de versies met Mexicaanse afkomst, zouden volgens de beschikbare gegevens vervalste documenten vereisen. Zijn kleine gestalte en uiterlijk werden bovendien soms gezien als een aanwijzing voor een gedeeltelijk Europese afstamming. Ook de middelen die voor zijn opleiding werden verstrekt, zouden op een band met het Oostenrijkse hof kunnen wijzen.

In 2003 stelde journalist Dominique Paoli een andere stamboom voor: volgens hem was zijn vader van der Smissen en zijn moeder Melanie Metternich-Zichy, hofdame van Charlotte en dochter van Klemens von Metternich. Paoli beweerde ook dat Weygand niet in januari 1867, maar midden 1865 was geboren. Historici verwerpen deze theorie, omdat Metternich-Zichy volgens hen in Europese kringen verkeerde en niet in Mexico toen Weygand werd verwekt. Weygand zelf zei zijn hele leven dat hij zijn ware afkomst niet kende.

Jeugd en opleiding

Als zuigeling werd hij naar Marseille gestuurd om te worden opgevoed door de weduwe Virginie Saget. Toen hij zeven jaar was, kwam hij terecht in het huishouden van David Cohen in Marseille, waar ook Thérèse Denimal leefde. In die periode heette hij Maxime de Nimal. Hij volgde school in Cannes en Asnières, en zijn schoolgeld werd vermoedelijk betaald door het Belgische koningshuis of de Belgische regering. Zijn resultaten werden in beide steden opgemerkt, waarna hij naar een internaat in Parijs werd gestuurd.

Daar bezocht hij het Lycée Louis-le-Grand, waar hij katholiek werd gedoopt. Na een disciplinaire kwestie werd hij van die school verwijderd en kreeg hij ook geen toegang meer tot Parijse scholen. Vervolgens studeerde hij in Toulon en daarna in Aix-en-Provence. Bij zijn terugkeer naar Parijs werd hij geweigerd door de Franse marine. Daarna vroeg hij toelating tot de École spéciale militaire de Saint-Cyr en werd daar in de bovenste helft van de klas toegelaten. Omdat zijn afkomst onduidelijk was, kreeg hij er geen volledig Frans uniform. Toch studeerde hij af bij de tien besten van zijn promotie. Hij stond bovendien bekend als bijzonder bekwaam in schermen en paardrijden.

Aan de cavalerieschool van Saumur werd hij eerst aanvaard als jonge cavalerieofficier, maar ook daar werd hij geweigerd omdat hij geen burger van Frankrijk was. Uiteindelijk maakten betalingen van David Cohen zijn adoptie door de accountant Francis-Joseph Weygand in Arras mogelijk, waarna hij de naam Maxime Weygand aannam. In oktober 1888 werd hij geplaatst bij een Frans cavalerie-regiment. In zijn latere memoires besteedde hij slechts vier pagina's aan zijn jeugd en liet hij vooral zijn katholieke vorming en zijn toetreding tot de voorbereidende klas van de militaire school van Saint-Cyr in Parijs aan bod komen.

Opbouw van een militaire loopbaan

In 1896 werd Weygand bevorderd tot kapitein. Hij koos er bewust voor om zich niet voor te bereiden op de toelating tot de Ecole Superieure de Guerre. Later werd hij instructeur aan de cavalerieschool in Saumur. Tijdens de Dreyfus-affaire steunde hij de weduwe van kolonel Hubert-Joseph Henry.

Zijn loopbaan kreeg daarna verder vorm door opleidingen en militaire observaties. In 1910 woonde hij de manoeuvres van het keizerlijke Russische leger bij. In 1912 volgde een bevordering tot luitenant-kolonel. Een jaar later bezocht hij het Centre des Hautes Etudes Militaires en de laatste Franse grote manoeuvres voor de oorlog. In die periode trok hij de aandacht van Joffre en Foch door zijn briljante stafwerk.

Stafswerk en opgang tijdens de Eerste Wereldoorlog

Bij het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog werd Maxime Weygand als stafofficier geplaatst bij de 5e Hussars. Zijn regiment werd op 28 juli 1914 naar de Frans-Duitse grens gestuurd en nam deel aan de Slag bij Morhange. Op 17 augustus werd Weygand chef-staf van Ferdinand Foch, bevelhebber van het Negende Leger, en hij bleef voor een groot deel van de rest van de oorlog onder Foch werken.

Hij gold als een bijzonder bekwame ondergeschikte. Weygand zette Fochs instructies om in duidelijkere bevelen, analyseerde ideeën en bracht informatie samen. Foch sprak lovend over hem en meende dat hun opvattingen in de praktijk vrijwel identiek waren. Weygand werkte de plannen voor de aanval van het Negende Leger bij de Eerste Slag aan de Marne af en was een van de eerste stafofficieren die het slagveld vanuit de lucht verkende. Hij ondersteunde Foch ook tijdens de Race naar de Zee en bij Ieper.

In vroege 1915 werd Weygand bevorderd tot volle kolonel. Zijn campagneaantekeningen weerspiegelden in de loop van 1915 de toenemende Franse verliezen. Hij ontwikkelde daarnaast een werkrelatie met Britse tegenhangers om de samenwerking tussen het Franse en Britse leger te verbeteren. In 1916 volgde een bevordering tot général de brigade. Dat jaar schreef hij over het Anglo-Franse Somme-offensief onder Fochs bevel en hielp hij op 3 juli 1916 de werkrelatie tussen de Franse en Britse legers herstellen. Toen Foch ziek was, nam Weygand als plaatsvervanger doeltreffend het bevel over van de legergroep en hij bemiddelde ook bij geschillen tijdens spanningen tussen Foch en ondergeschikten. Eind 1916 verving hij Joffre door Robert Nivelle.

Loyaliteit aan Foch tijdens de Eerste Wereldoorlog

Tijdens de Eerste Wereldoorlog nam de kritiek op Foch toe, tot hij uiteindelijk zijn noordelijk commando verloor. Weygand vond de behandeling van Foch door politici onaanvaardbaar. Toen Foch Weygands naam had voorgesteld voor het bevel over een infanteriebrigade, besliste Weygand toch om bij Foch te blijven. Foch kreeg ook de opdracht om een noodplan uit te werken voor een Duitse inval in Frankrijk via Zwitserland.

Weygand werd hoofd van een missie naar Zwitserland om met Britse en Franse steun tegen Duitse troepen te bespreken. Begin 1917 vergezelde hij de Britse generaal Sir William Robertson bij een inspectie van het Italiaanse front. Toen Weygand en Foch werden ingelicht over het Nivelle-offensief, hadden beiden hun bedenkingen. Na het mislukken van dat offensief werd Nivelle als Frans opperbevelhebber vervangen door Philippe Pétain.

Op 19 mei 1917 werd Foch benoemd tot chef van de generale staf van het leger. Weygand gaf toen zijn aanvragen voor een veldcommando op en verklaarde opnieuw zijn loyaliteit aan Foch.

Weygand en de Opperste Oorlogsraad

De Britse eerste minister David Lloyd George drong aan op de oprichting van een Supreme War Council, die formeel werd ingesteld op 7 november 1917. Daarbij speelde meteen de vraag wie de Franse permanente militaire vertegenwoordiger zou worden. Lloyd George hield vol dat Foch die rol niet kon opnemen zolang hij chef van het Franse leger was. Paul Painlevé meende dat Lloyd George Foch liever als Supreme Allied Commander zag dan als permanente vertegenwoordiger, terwijl Georges Clemenceau Foch juist als PMR wilde om de Franse controle over het Westfront te versterken. Toch benoemde Clemenceau Weygand in de plaats van Foch.

Aan de Amerikaanse gezant kolonel Edward M. House verklaarde Clemenceau dat hij als PMR een man van tweede of derde rang zou aanstellen. Weygand was tijdens de Eerste Wereldoorlog de meest junior van de PMR's. In 1918 werd hij bevorderd tot général de division, en die promotie hing rechtstreeks samen met zijn benoeming als PMR. Tegelijk werd een geallieerde algemene reserve alleen mogelijk geacht als Foch die zou aanvoeren, maar Clemenceau stemde daarmee alleen in onder die voorwaarde. Toch werd de reserve op de vergadering van de Supreme War Council in Londen op 14 en 15 maart 1918 op de lange baan geschoven, onder meer omdat nationale bevelhebbers Philippe Pétain en Sir Douglas Haig weigerachtig waren om divisies vrij te geven.

Toen Foch later tot Supreme Allied Commander werd benoemd, kreeg Weygand de leiding over zijn staf. Hij bleef Fochs rechterhand tot het einde van de oorlog. Aanvankelijk stond hij aan het hoofd van een kleine staf van 25 tot 30 officieren. Brigadier General Pierre Desticker was zijn plaatsvervanger, en elke afdeling binnen de staf had een eigen chef. Vanaf juni 1918 haalden Foch en Weygand onder Britse druk ook stafofficieren weg bij de Franse bevelhebber Philippe Pétain. Lloyd Georges voorstel voor een multinationale geallieerde staf werd intussen door president Wilson tegengehouden.

Van het front tot de wapenstilstand

Begin augustus verhuisde kolonel Payot naar het hoofdkwartier van Foch, en tegen dan waren ook militaire missies van andere geallieerde hoofdkwartieren daarheen overgebracht. Vanaf begin juli kregen Britse militaire en politieke leiders steeds meer spijt van Fochs toegenomen macht, terwijl Weygand noteerde dat zij dat volgens hem vooral aan zichzelf te danken hadden. Weygand kon, net als de meeste Franse leiders van zijn generatie, niet genoeg Engels spreken om een gesprek vol te houden. Duits was voor Franse officieren de meest gebruikelijke tweede taal, zodat bekwame tolken onmisbaar waren.

Weygand stelde het memorandum op voor de bijeenkomst van 24 juli 1918 tussen Foch en de nationale opperbevelhebbers. Hij noteerde ook dat dit de enige bijeenkomst was tot de herfst. Tijdens die samenkomst drong Foch aan op de bevrijding van de door de Duitsers in mei veroverde Marne-uitsprong. Het offensief dat daaruit voortkwam, werd de Tweede Slag aan de Marne. Foch werd daarvoor bevorderd tot maarschalk van Frankrijk. Weygand vermeldde ook verdere offensieven van Britten en Amerikanen bij St Mihiel.

Op 20 september toonde Pershing Foch en Weygand rond in het bevrijde sector van St Mihiel. Weygand bracht persoonlijk de richtlijn voor de aanval op Amiens over aan Haig. Later stelde hij vragen bij de haalbaarheid van Pétains geplande offensief met vijfentwintig divisies in Lotharingen in november 1918. Die twijfels over de Lotharingen-plannen droegen volgens hem bij aan het streven naar een wapenstilstand.

In 1918 maakte Weygand deel uit van de wapenstilstandsonderhandelingen. In de spoorwegwagon van Compiègne las hij de wapenstilstandsvoorwaarden voor aan de Duitsers. Hij verscheen ook op foto’s van de wapenstilstandsdelegaten. Aan het einde van 1918 stond hij achter Fochs schouder toen Pétain werd aangesteld als maarschalk van Frankrijk. Weygand was het met Foch eens dat de Franse veiligheid territoriale uitbreiding tot aan de Rijn vereiste als bufferzone. Samen hadden zij weinig waardering voor politici, die volgens hen weinig begrepen van de realiteit van de oorlog of van militaire kwesties. Zij vonden ook dat de geplande Volkenbond weinig zou bijdragen aan de vrede, en dat de voorziene allianties tussen Frankrijk, Groot-Brittannië en de Verenigde Staten de Franse veiligheid niet zouden garanderen.

De missie naar Polen in 1920

In juli en augustus 1920 maakte Weygand deel uit van de Interallied Mission to Poland tijdens de Pools-Sovjetoorlog. Hij steunde de Tweede Poolse Republiek tegen de Russische Socialistische Federatieve Sovjetrepubliek, maar maakte geen deel uit van de Franse militaire missie naar Polen van 1919 onder leiding van generaal Paul Prosper Henrys. De Interallied Mission omvatte ook de Franse diplomaat Jean Jules Jusserand en de Britse diplomaat Lord Edgar Vincent D’Abernon. Na de Poolse overwinning in de Slag om Warschau diende de missie een rapport in. De aanwezigheid van Weygand in Polen droeg bij aan de mythe dat geallieerde troepen Polen hadden gered.

Weygand reisde naar Warschau met de verwachting het bevel over het Poolse leger op zich te nemen. Tijdens zijn ontmoeting met Józef Piłsudski op 24 juli had hij echter geen divisies om aan te bieden. Vanaf 27 juli werd hij adviseur van de Poolse chef van de staf, Tadeusz Rozwadowski. Hij ondervond daarbij moeilijkheden, omdat Poolse officieren hem als een indringer beschouwden en enkel Pools spraken, een taal die hij niet verstond. Eind juli stelde hij voor om de volledige lengte van de Bug vast te houden, en een week later bepleitte hij een defensieve houding langs de Wisla. Beide plannen werden verworpen. Weygand bleef wel aandringen op geschreven documenten in plaats van mondelinge bevelen, en gaf advies over logistiek en de aanleg van moderne loopgraven.

Op 18 augustus raakte hij tijdens een ontmoeting met Piłsudski gegriefd en dreigde hij te vertrekken. Op 25 augustus werd hij aan het station van Warschau getroost door de toekenning van de Virtuti Militari, 2de klasse. Drie dagen later werd hij in Parijs op Gare de l’Est toegejuicht en door premier Alexandre Millerand gekust. Daarna werd hij bevorderd tot général corps d’armée en benoemd tot Commandeur in het Legioen van Eer. Op 21 augustus 1920 verklaarde hij tegenover een Franse journalist dat de overwinning, het plan en het leger Pools waren, al werd hij nadien de belangrijkste begunstigde van de legende dat hij de winnaar van Warschau was. Die legende bleef meer dan veertig jaar bestaan in academische kringen.

Hoge commissaris in de Levant

In 1922 benoemde de regering-Poincaré hem tot Hoge Commissaris van de Levant, waar hij het Franse mandaat in Libanon en Syrië bestuurde. Hij volgde Henri Gouraud op en maakte een einde aan diens dwangmatige pacificatiecampagnes. Daarbij droeg hij het grootste deel van de politietaken over aan lokale gendarmes. Weygand hield ook toezicht op infrastructuurprojecten die de uitvoer van katoen en zijde in de Levant moesten ondersteunen. Daarnaast hervormde hij het schoolsysteem en reorganiseerde hij het bestuur van het mandaat. In juni 1923 stichtte hij de Universiteit van Damascus. Zijn hervormingen legden bovendien de basis voor de moderne grenzen van Syrië en Libanon. Zijn vrouw Renée vergezelde hem in Beiroet.

Opnieuw in Frankrijk en de strijd om hervorming

In december 1924 werd Weygand teruggeroepen in de plaats van Maurice Sarrail. In 1925 keerde hij terug naar Frankrijk en kreeg hij de Grand Cross of the Legion of Honor. Toch werden hem verschillende commando’s ontzegd: in Marokko tegen de Rifoorlog, in Syrië en in Duitsland, onder meer wegens zijn nauwe band met Foch.

Van 1925 tot 1930 stond hij aan het hoofd van het Centre de Hautes Etudes Militaries. In die periode woonde hij in Morlaix in Bretagne, dicht bij Foch, en schreef hij biografieën van de Franse maarschalken Foch en Turenne. Hij steunde de ontwikkeling van een leer van snelle pantseraanvallen met nauwe luchtsteun, maar de visie van de regering kreeg uiteindelijk de overhand. Ook het late jaren 1920 goedgekeurde programma om de diensttijd van dienstplichtigen in te korten werd door hem afgekeurd. Hij vreesde dat de linkerzijde het beroepsleger wilde vervangen door een defensieve nationale garde, en dat een kortere diensttijd het onmogelijk zou maken om grote eenheden te trainen.

Vanaf 1927 kwam hij in beeld als mogelijke opvolger van de chef van de generale staf. Foch steunde hem en maakte zijn standpunt voor zijn dood in 1929 duidelijk. De linkse oorlogsminister Paul Painlevé steunde echter Louis Maurin. Pétain sprak zijn steun voor Weygand uit en beval hem aan als inspecteur-generaal bij zijn eigen pensionering. Op aanbeveling van Pétain werd Weygand aangeduid als opperbevelhebber bij mobilisatie, maar dat voorstel werd na die aanbeveling sterk gepolitiseerd.

Na het einde van Briands regering in november 1929 kwam er onder André Tardieu een rechtse regering aan de macht, tot februari 1930, met André Maginot als oorlogsminister. Weygand werd aangevallen als een rechts katholieke cavalerieofficier met aristocratische hooghartigheid en als iemand die buitensporige militaire uitgaven plande in een tijd van soberheid. In een verklaring aan het parlement ontkende hij elke politieke activiteit en beklemtoonde hij zijn trouw aan het republikeinse regime. Uiteindelijk werd hij in een compromis benoemd tot chef van de staf, met Maurice Gamelin als onderbevelhebber. Hij werd op 3 januari 1930 op 63-jarige leeftijd chef van de staf.

Na het pensioen van Pétain op 10 februari 1931 nam Weygand het vicevoorzitterschap van de Conseil supérieur de la guerre over en werd hij inspecteur-generaal van het leger. Gamelin volgde hem op als chef van de staf. Weygand bleef vicevoorzitter van de Conseil tot zijn verplichte pensionering op 68-jarige leeftijd in februari 1935. In die jaren probeerde hij de militaire modernisering en hogere dienstvereisten door te drukken in het licht van de Duitse dreiging.

Politieke en militaire onzekerheid in de jaren 1930

De Grote Depressie zorgde voor politieke instabiliteit, met straatgeweld en veertien eerste ministers tussen januari 1930 en 1935. In dezelfde periode mislukten de pogingen om internationale ontwapeningsakkoorden te sluiten. Door de economische crisis waren politici ook terughoudend om te investeren in nieuwe uitrusting of in soldij voor het leger. Deze combinatie van onzekerheid en financiële terughoudendheid maakte het moeilijke klimaat van de jaren 1930 nog zwaarder.

Tussen oorlog en herbewapening

In de jaren tussen de twee wereldoorlogen bleef Maxime Weygand formeel op de actieve lijst, met volledig loon, maar zonder een vaste opdracht na zijn pensioen. In 1931 werd hij opgenomen in de Académie Française, als zetel 35 in de plaats van Joffre. Naast zijn militaire loopbaan was hij ook actief buiten het leger: hij bezocht Egypte en het hof van Fuad I als bestuurder van de Suez Canal Company, en reisde voor militaire aangelegenheden naar Oost-Europa en Groot-Brittannië. Ook schreef hij artikels in militaire tijdschriften over de toestand van het leger.

In de vroege jaren 1930 maakte hij zich sterk voor een versterking van de Franse krijgsmacht. Hij lobbyde met succes voor de oprichting van een lichte gemechaniseerde divisie en van zeven gemotoriseerde infanteriedivisies. In 1934 pleitte hij ook voor een verlenging van de diensttijd van dienstplichtigen tot twee jaar. In zijn militair denken stelde hij dat het Duitse leger kon worden opgehouden door een goed uitgeruste verdediging, zodat gemotoriseerde eenheden daarna een tegenoffensief konden beginnen. Tegelijk verzette hij zich tegen de argumenten van Charles de Gaulle voor een gecentraliseerde pantsermacht. Volgens Weygand zou zo'n structuur de samenhang van de troepen ondermijnen en te zwaar wegen op de Franse industriële capaciteit.

Hij bleef ook in zijn publicaties waarschuwen voor de toestand van de defensie. In 1937 publiceerde hij La france, est-elle defendue?, waarin hij waarschuwde voor Duitse militaire superioriteit en voor een plotselinge aanval. In 1938 verscheen Histoire de l'armee francaise, waarin hij zich keerde tegen de heersende defensieve strategie. Intussen werden zijn standpunten minder absoluut: hij verzachtte zijn visie op de nood aan een volledig professioneel leger. Wel uitte hij bezorgdheid over de betrouwbaarheid van koloniale troepen in metropolitaans Frankrijk.

Tijdens de crisis van de jaren 1930 bleef hij neutraal in de breuk tussen burgerlijk en militair gezag en steunde hij geen vervanging van het republikeinse systeem door een militaire dictatuur. Hij bekritiseerde zijn opvolger Gamelin nooit. In augustus 1939 riep de regering van Edouard Daladier hem opnieuw op voor actieve dienst. Hij werd opnieuw naar de Levant gestuurd, legde zijn functie bij de Suez Canal Company neer, en werd officieel uitgezonden om met Turkije, Griekenland en Roemenie te onderhandelen over Franse veiligheidsbelangen. Daarnaast kreeg hij de opdracht koloniale garnizoenen te inspecteren en op te leiden.

Weygand tijdens de Franse nederlaag

Toen Maurice Gamelin eind mei 1940 werd vervangen, nam Weygand het opperbevel van Frankrijk over. Hij arriveerde op 17 mei en schrapte het tegenoffensief op de flank dat Gamelin had bevolen. Twee dagen gingen verloren voordat hij Gamelins oplossing overnam om de vijandelijke pantsercolonnes af te snijden. Onder zijn leiding kwam ook de zogeheten Weygandlinie tot stand, een vroege toepassing van de tactiek van de egelstelling.

Weygand klaagde dat hij twee weken te laat was opgeroepen om de invasie nog te kunnen stoppen. Op 8 juni werd hij bezocht door Charles de Gaulle, die toen pas was benoemd tot onderstaatssecretaris voor Oorlog. Over hun gesprek bestond later betwisting: Weygand betwijfelde de juistheid van de versie die de Gaulle ervan gaf.

Tijdens de verdere campagne maakte Weygand zich zorgen dat een nederlaag van Frankrijk zou leiden tot een Brits verzoek om vrede na een wapenstilstand. Hij hoopte ook dat de Duitsers voldoende van het Franse leger zouden laten behouden om de orde te handhaven. Op 10 juni werd de situatie nog zwaarder door de toetreding van fascistisch Italië tot de oorlog en de invasie van Frankrijk.

Na de oorlog kreeg zijn optreden tijdens de Tweede Wereldoorlog zware kritiek van Charles de Gaulle en zijn bondgenoten. Hij werd er onder meer van beschuldigd Frankrijk te hebben verwaarloosd in de herbewapening, defaitistisch of onbekwaam te zijn geweest tijdens de Slag om Frankrijk, en samen te werken met Duitsland binnen het Vichy-regime.

Wapenstilstand en Vichy

Op 10 juni 1940 eiste Weygand van premier Paul Reynaud een wapenstilstand. Een dag later was hij aanwezig op de Anglo-Franse Conferentie in het Château du Muguet te Briare, waar werd gesproken over het voortzetten van de Franse oorlogsinspanning vanuit Bretagne of Frans Noord-Afrika. Volgens het verslag was Weygand daarbij iets minder defaitistisch dan de memoires van de Gaulle later suggereerden.

Op 13 juni steunde maarschalk Pétain op een kabinetsvergadering krachtig Weygands eis voor een wapenstilstand. Op 14 juni waarschuwde Weygand generaal Alan Brooke dat het Franse leger op instorten stond, waarna Brooke de laatste Britse Expeditionary Force-eenheden aan het Westfront liet evacueren. Diezelfde dag verhuisde de Franse regering naar Bordeaux.

Op 15 juni riep Reynaud het leger op de wapens neer te leggen. Tijdens een ontmoeting op die dag overtuigde Weygand Pétain ervan om niet te capituleren. Toch stemde het kabinet met 13 tegen 6 voor het Chautemps-voorstel om de Duitsers te benaderen over voorwaarden voor een wapenstilstand. Na Reynauds ontslag benoemde Albert Lebrun op 16 juni Pétain tot premier. Weygand trad vervolgens toe tot Pétains regering als minister van Defensie, en hij sprak kort zijn veto uit over de benoeming van Pierre Laval tot minister van Buitenlandse Zaken.

In juli 1940 werd het Vichy-regime gevestigd. Weygand diende in Pétains kabinet als minister van Nationale Defensie tot september 1940 en werd daarna afgevaardigd-generaal in Frans Noord-Afrika.

Vichy en Noord-Afrika tijdens de Tweede Wereldoorlog

Tijdens de Tweede Wereldoorlog wist Weygand jonge officieren in Noord-Afrika te overtuigen om de wapenstilstand te aanvaarden. In diezelfde periode trad hij hard op tegen tegenstanders van Vichy: samen met admiraal Jean-Marie Charles Abrial liet hij hen deporteren naar concentratiekampen in Zuid-Algerije en Marokko. Hij liet ook Gaullisten, vrijmetselaars, Joden en communisten opsluiten, en arresteerde buitenlandse vrijwilligers van de Légion Etrangère en buitenlandse vluchtelingen in Frankrijk.

Weygand paste de antisemitische wetgeving van Vichy streng toe. Met Georges Hardy voerde hij via note de service n°343QJ van 30 september 1941 een schoolse numerus clausus in, waardoor de meeste Joodse leerlingen werden uitgesloten van colleges en van lagere scholen, inclusief kinderen van 5 tot 11 jaar.

Tegelijk protesteerde hij in Vichy tegen de Protocollen van Parijs van 28 mei 1941, die admiraal François Darlan had ondertekend. Die protocollen gaven de Asmogendheden toestemming om bases te vestigen in Aleppo, Bizerte en Dakar, en voorzagen Franse militaire samenwerking tegen geallieerde aanvallen op die bases. Weygand bekritiseerde Duitsland openlijk, verzette zich tegen Wehrmacht-bases om de integriteit en het prestige van het Franse Rijk te bewaren, maar was wel voor een beperkte samenwerking met Duitsland. Via de Weygand-Generale Delegatie leverde hij in 1941 ook 1.200 Franse vrachtwagens en zware artillerie met granaten aan Panzer Armee Afrika onder het Dankworth-contract.

In november 1941 eiste Adolf Hitler volledige, onvoorwaardelijke samenwerking en zette hij Vichy onder druk om Weygand te ontslaan. Weygand werd daarop in november 1941 uit Noord-Afrika teruggeroepen. Na de geallieerde invasie van Noord-Afrika in november 1942 arresteerden de Duitsers hem. Tot mei 1945 bleef hij in Duitse gevangenschap en in Slot Itter in Noord-Tirol, tot hij na de Slag om Slot Itter door troepen van het Amerikaanse leger werd bevrijd.

Latere jaren en gezin

Na zijn terugkeer naar Frankrijk werd Maxime Weygand in zijn laatste jaren vastgehouden in het Val-de-Graace als collaborateur. In mei 1946 werd hij daar vrijgelaten, en in 1948 werd hij volledig vrijgesproken. Hij stierf op 28 januari 1965 in Parijs, op 98-jarige leeftijd.

Op 12 november 1900 huwde hij met Marie-Renee-Josephine de Forsanz, de dochter van brigadegeneraal Raoul de Forsanz. Samen kregen zij twee zonen: Edouard, die leefde van 1901 tot 1987, en Jacques, die leefde van 1905 tot 1970. In Beiroet draagt een van de belangrijkste straten nog steeds zijn naam: Rue Weygand.

Scroll naar boven