Radja Nainggolan werd geboren in Antwerpen op 4 mei 1988. Zijn moeder, Lizy Bogaerts, was een Belgische katholiek van Vlaamse afkomst, terwijl zijn vader, Marianus Nainggolan, een Indonesische protestant van Batak-etniciteit was. Tijdens Radja’s jeugd verliet zijn vader het gezin, waarna Radja samen met zijn moeder en tweelingzus Riana in moeilijke omstandigheden opgroeide. Lizy Bogaerts voedde hem alleen op tot haar overlijden in 2010.
Nainggolan spreekt vier talen: Nederlands, Frans, Engels en Italiaans. Hij huwde Claudia Lai op 3 mei 2011 en samen hebben zij twee dochters. In juni 2013 bezocht hij voor het eerst Indonesië en werd hij er ontvangen door de minister voor Jeugdbeleid en Sport. Zijn zus Riana was eerst actief in het vrouwenvoetbal en speelde later vijf-tegen-vijfvoetbal.
Op sportief vlak is Nainggolan een centrale middenvelder die vaak als mezzala of verdedigende middenvelder wordt opgesteld, maar ook als spelmaker of aanvallende middenvelder achter de spitsen speelt.
- Hoe zag de familie- en persoonlijke achtergrond van Radja Nainggolan eruit?
- Welke speelstijl had Radja Nainggolan en waar kwam zijn bijnaam vandaan?
- Hoe verliep de jeugdopleiding van Radja Nainggolan?
- Hoe verliepen de eerste jaren van Radja Nainggolan bij Cagliari en zijn overstap naar Roma?
- Hoe verliep Radja Nainggolans ontwikkeling van moeilijke periode bij Roma tot zijn transfer naar Inter?
- Hoe verliep de loopbaan van Radja Nainggolan na zijn terugkeer naar Cagliari in 2019?
- Hoe verliep de interlandcarriere van Radja Nainggolan bij Belgie?
Familie en persoonlijke achtergrond
Radja Nainggolan werd op 4 mei 1988 geboren in Antwerpen. Zijn moeder, Lizy Bogaerts, was een Belgische katholieke vrouw van Vlaamse afkomst, terwijl zijn vader, Marianus Nainggolan, een Indonesische protestant van Batak-etniciteit was. Tijdens Radja's jeugd verliet zijn vader het gezin, waardoor Radja, zijn moeder en zijn tweelingzus Riana in precaire omstandigheden achterbleven. Lizy Bogaerts heeft Radja alleen opgevoed tot aan haar overlijden in 2010.
Nainggolan spreekt vier talen: Nederlands, Frans, Engels en Italiaans. Op 3 mei 2011 huwde hij met Claudia Lai, met wie hij twee dochters heeft.
In juni 2013 bezocht hij voor het eerst Indonesië. Tijdens dat bezoek werd hij ontvangen door de minister voor Jeugdbeleid en Sport. Zijn zus Riana was eerst actief in het vrouwenvoetbal en speelde later vijf-tegen-vijfvoetbal.
Speelstijl en bijnaam
Radja Nainggolan speelde meestal als centrale middenvelder, vaak ingezet als mezzala of verdedigende middenvelder. Hij stond bekend om zijn loopvermogen en fysieke kracht. Daarnaast zette hij vaak druk op tegenstanders om de bal terug te veroveren. In duels blonk hij uit, vooral in tackles en sliding tackles.
Aanvallend maakte hij ook verschil. Hij was sterk in offensieve infiltraties en beschikte over een degelijke techniek. Bovendien had hij een goed spelinzicht, scoringsinstinct en een krachtige trap vanop afstand. Hij scoorde dan ook veel doelpunten met zijn verre schoten. Af en toe speelde hij ook als spelmaker of aanvallende middenvelder achter de spitsen.
Tijdens zijn periode bij Cagliari kreeg hij de bijnaam Ninja. Die bleef hem gedurende zijn hele carrière volgen, onder meer door zijn strijdvaardige speelstijl en zijn Aziatische gelaatstrekken.
Jeugdopleiding en eerste stappen
Radja Nainggolan begon al op zijn vijfde te voetballen in de jeugdploegen van Tubantia Borgerhout. Op zijn twaalfde maakte hij de overstap naar de jeugdacademie van Germinal Beerschot, waar hij bleef tot 2005. Daarna sloot hij aan bij de jeugdploegen van de Emilia-club. In het seizoen 2006-2007 kwam hij daar ook een keer in actie in een officiële wedstrijd.
Doorbraak bij Cagliari en overstap naar Roma
Radja Nainggolan maakte in het seizoen na zijn aansluiting bij de eerste ploeg al tien wedstrijden, en zijn debuut in de Serie A volgde op 7 februari 2010 in de wedstrijd van Cagliari die met 3-0 werd gewonnen. Voor 21 juni 2010 kwam hij al zeven keer in actie voor Cagliari. Op 21 juni 2010 werd aangekondigd dat Cagliari de helft van zijn registratierechten had verworven.
In het eerste deel van het seizoen 2010-2011 was hij onder coach Pierpaolo Bisoli een vaste starter. Ook in wedstrijden tegen Palermo en Roma bevestigde hij die rol, eerst onder Bisoli en later onder Roberto Donadoni. Op 31 oktober 2010 maakte hij zijn eerste doelpunt in de Serie A: met een volley zorgde hij op de negende speeldag voor de 2-0-eindstand. Op 31 januari 2011 kocht Cagliari ook de tweede helft van zijn spelerskaart. Zijn prestaties vielen sterk op: tussen 2010-2011 en 2012-2013 won hij met 298 succesvolle tackles het meest onder spelers uit de topcompetities in Europa. Daarnaast werd hij door de fans opgenomen in een ideale Top 11 uit de clubgeschiedenis van Cagliari.
Op 7 januari 2014 ging Nainggolan op huurbasis naar Roma voor 3 miljoen euro, met een optie om de helft van de registratierechten te kopen voor 6 miljoen euro. Twee dagen later maakte hij zijn debuut voor Roma als starter in de Coppa Italia, in een met 1-0 gewonnen match. Op 12 januari 2014 volgde zijn debuut in de Serie A voor Roma tegen Genoa, een wedstrijd die met 4-0 werd gewonnen. Zijn eerste doelpunt voor Roma kwam er op 22 februari 2014 tegen Bologna in een 1-0-zege, en op 19 april 2014 scoorde hij het beslissende tweede doelpunt dat Roma verzekerde van deelname aan de volgende Champions League. Aan het einde van het seizoen lichtte Roma de optie om de helft van zijn registratierechten te kopen.
Op 17 september 2014 debuteerde Nainggolan in de Champions League tegen een Russische ploeg, in een wedstrijd die Roma met 5-1 won. In het begin van het seizoen 2014-2015 toonde hij een uitstekende vorm en groeide hij uit tot een fundamentele speler in de ploeg van Rudi Garcia. Hij was ook een van de beste spelers in de eerste helft van dat Serie A-seizoen. Op 24 juni 2015 verwierf Roma uiteindelijk volledig zijn mede-eigendom voor 9 miljoen euro.
Doorbraak, topseizoen en transfer naar Inter
Tijdens het seizoen 2015-2016 raakte Radja Nainggolan betrokken bij problemen binnen de ploeg. Zijn seizoen kende echter een duidelijke ommekeer nadat Luciano Spalletti in januari 2016 trainer van Roma werd. Spalletti zette hem in als aanvallende middenvelder in een 4-2-3-1-formatie, en dat leverde meteen resultaat op. Nainggolan scoorde in de eerste twee thuiswedstrijden onder Spalletti, tegen Verona en Frosinone. In datzelfde seizoen maakte hij ook beslissende doelpunten tegen Inter en Napoli, en hij sloot de campagne af met 6 doelpunten.
Ook in de volgende seizoenen groeide hij verder uit tot een belangrijke speler. Op 3 november 2016 maakte hij zijn eerste doelpunt ooit in Europese competities in een 4-2-overwinning in de Europa League. Op 4 december 2016 scoorde hij in de derby van Rome tegen Lazio van meer dan 25 meter. Op 19 januari 2017 maakte hij zijn eerste dubbele doelpuntenproductie in een 4-0-overwinning in de Coppa Italia. Tussen 7 en 26 februari 2017 scoorde hij zelfs vijf keer in vier opeenvolgende competitiewedstrijden. Dat jaar maakte hij ook zijn eerste Serie A-dubbel tegen Inter. Het seizoen 2016-2017 werd zijn beste ooit: hij bereikte een persoonlijk record van 12 doelpunten en eindigde met 53 wedstrijden en 14 doelpunten in totaal.
In het seizoen nadien speelde Nainggolan als centrale middenvelder in de 4-3-3 van Eusebio Di Francesco. In januari werd hij om disciplinaire redenen uit de selectie gelaten voor een wedstrijd tegen Atalanta. Toch bleef hij ook toen belangrijk in de resultaten, met 42 wedstrijden en 6 doelpunten in alle competities. In de competitie kwam hij vier keer tot scoren, waaronder in een derby die Roma met 2-1 won tegen Lazio. In de Champions League scoorde hij twee keer tegen Liverpool in een halve finale die eindigde op 4-2.
Op 26 juni 2018 werd Nainggolan definitief door Inter vastgelegd voor een vaste som van 38 miljoen euro. Hij ondertekende een contract voor vier jaar, geldig vanaf 1 juli 2018, en kwam opnieuw onder Luciano Spalletti terecht. Hij scoorde al zijn eerste doelpunt voor Inter in zijn derde competitiewedstrijd, een 3-0-zege bij Bologna. De eerste helft van het seizoen 2018-2019 werd wel gekenmerkt door meerdere blessures. Op 23 december 2018 werd hij om disciplinaire redenen uitgesloten voor de wedstrijd van 26 december, maar op 29 december 2018 keerde hij terug in de selectie. Op 31 januari 2019 miste hij een strafschop, waardoor Inter in de Coppa Italia door Lazio werd uitgeschakeld na strafschoppen. Op 26 mei 2019 scoorde hij nog de beslissende treffer in een 2-1-zege die Inter een plaats in de Champions League opleverde. In het seizoen 2019-2020 werd hij vervolgens uit de selectie van Inter gelaten nadat Antonio Conte coach werd.
Terug bij Cagliari en nieuwe omzwervingen
Op 5 augustus 2019 werd Radja Nainggolan uitgeleend aan Cagliari. Hij liet zich daar al snel gelden: op 20 oktober 2019 scoorde hij tegen Lecce met een volley van 30 meter. Enkele weken later, op 10 november 2019, was hij opnieuw beslissend met een doelpunt en drie assists in de 5-2-overwinning tegen Udinese. Voor die prestaties werd hij in november 2019 uitgeroepen tot Serie A Player of the Month.
Zijn seizoen bij Cagliari eindigde vroeg op 16 juli 2020 door een blessure aan de rechterkuit. In totaal kwam hij in het seizoen 2019-2020 aan zes doelpunten en zeven assists in 29 optredens voor de club. Daarna keerde hij op 13 oktober terug naar Inter.
Op 1 januari 2021 keerde Nainggolan opnieuw terug naar Cagliari, ditmaal op huurbasis. Hij maakte op 6 januari 2021 voor de derde keer zijn debuut in Sardinië, in een thuisnederlaag met 1-2. Op 7 maart 2021 scoorde hij opnieuw voor Cagliari, in een uitwedstrijd die op 2-2 eindigde tegen Sampdoria. Op 10 augustus 2021 keerde hij terug naar Inter en werd zijn contract ontbonden.
Enkele dagen later, op 14 augustus 2021, tekende hij een contract voor twee jaar bij Antwerp. Een week na zijn aankomst raakte bekend dat zijn rijbewijs werd ingetrokken wegens dronken rijden. Sportief had hij bij Antwerp wel impact: op 25 oktober 2021 scoorde hij zijn eerste Europa League-doelpunt tegen Ludogorets, en op 5 december 2021 maakte hij het winnende doelpunt in de derby tegen Beerschot. In totaal speelde hij 37 wedstrijden en scoorde hij 3 keer in het seizoen bij Antwerp.
Het volgende seizoen begon hij als basisspeler. Hij scoorde tegen Genk in de derde ronde en gaf een assist tegen Charleroi in de achtste ronde. Op 12 oktober 2022 werd hij gearresteerd voor rijden met een ongeldig rijbewijs. Op 18 oktober 2022 werd hij door Antwerp voor onbepaalde tijd uit de eerste ploeg geschorst omdat hij op de bank een elektronische sigaret had gerookt. De club nam hem niet terug op en maakte op 13 november 2022 plannen voor een transfer.
Op 30 januari 2023 keerde hij terug naar Cagliari, met een contract tot het einde van het seizoen en een optie. Hij debuteerde op 4 februari 2023 en scoorde en gaf een assist in een thuisnederlaag met 3-4. In totaal speelde hij 10 competitiewedstrijden voor Cagliari voor de degradatie naar Serie C. Daarna werd hij vrij speler. Op 20 november 2023 sloot hij zich als vrij speler aan bij een Indonesische club in de BRI Liga 1. Zijn clubdebuut volgde op 17 december 2023 in een thuiszege tegen een niet nader genoemde tegenstander. Op 16 maart 2024 scoorde hij zijn eerste doelpunt voor die club in een thuiswedstrijd die verloren ging. Hij sloot het seizoen af met 10 optredens en vertrok omdat zijn contract niet werd verlengd.
Belgische interlandcarriere
Radja Nainggolan maakte tussen 2007 en 2010 deel uit van de Belgische U21, waarvoor hij 13 keer uitkwam en een keer scoorde. Bij de nationale ploeg maakte hij zijn debuut op 29 mei 2009 tegen Chili tijdens de Kirin Cup. Zijn tweede interland volgde pas in november 2011, in een vriendschappelijke wedstrijd tegen Roemenie.
Zijn eerste doelpunt voor Belgie maakte hij op 5 maart 2014, in een vriendschappelijke 2-2 tegen Ivoorkust. Ondanks sterke prestaties bij Roma werd hij niet opgeroepen voor het WK 2014. Later werd hij wel geselecteerd voor Euro 2016 in Frankrijk. Daar scoorde hij twee keer: zijn eerste doelpunt bezorgde Belgie een 1-0-zege tegen Zweden en stelde de kwalificatie voor de achtste finales veilig. In de kwartfinale trof hij ook Wales, maar Belgie verloor met 3-1 en sneuvelde.
In augustus 2017 dacht Nainggolan eraan om te stoppen bij de nationale ploeg na zijn uitsluiting door Roberto Martinez. In november 2017 keerde hij echter terug bij de Belgische selectie. Zijn laatste wedstrijd voor Belgie speelde hij op 27 maart 2018, in een thuiszege van 4-0 tegen Saoedi-Arabie. Nadien kondigde hij zijn afscheid van de Belgische nationale ploeg aan nadat hij niet was opgenomen in de WK-selectie van 2018.