Silvio Gesell werd geboren in Saint-Vith, toen in Pruisen en vandaag in België. Hij was de zevende van negen kinderen. Zijn moeder, Mathilde Talbot, was een katholieke Waalse en Franstalige; zijn vader, Ernst Gesell, was een protestant uit Aken en belastingontvanger voor het kanton Malmedy. Gesell bezocht school in Saint-Vith en het middelbaar in Malmedy. Op zijn zestiende begon hij te werken bij de Duitse Keizerlijke Posterijen. Daarna liep hij stage als koopman bij zijn oudere broers Paul en Roman in Berlijn en werkte hij als correspondent in Malaga. Hij voltooide zijn militaire dienst in Berlijn, werkte als handelsbediende in Brunswijk en Hamburg, en verhuisde in 1887 naar Buenos Aires, waar hij een filiaal van het Berlijnse bedrijf opende. In datzelfde jaar huwde hij Anna Boettger in Montevideo. Gesell was koopman, monetair theoreticus en initiatiefnemer van vrij geld, een theorie over een munt die op vaste tijdstippen in waarde daalt. In 1916 publiceerde hij zijn hoofdwerk L'Ordre économique naturel. Hij liet zich beïnvloeden door Pierre-Joseph Proudhon en stond dicht bij de anarchisten Gustav Landauer en Erich Mühsam. In 1919 was hij Volkscommissaris van Financiën in de kortstondige regering van Ernst Niekisch tijdens de Beierse Radenrepubliek. Hij stierf in Oranienburg, in de coöperatie Eden, Duitsland.
- Hoe ontwikkelde Silvio Gesell zijn theorie over vrij geld en welke invloed had hij politiek?
- Waar kwam Silvio Gesell uit een gezin vandaan en waar volgde hij zijn opleiding?
- Hoe ontwikkelde Silvio Gesell zich van commercieel werknemer tot pleitbezorger van geld- en landhervorming?
- Hoe verliepen de jaren 1911 tot 1919 voor Silvio Gesell in Duitsland, Zwitserland en tijdens de revolutionaire gebeurtenissen in München?
- Hoe beschreef Gesell de ontwikkeling van de Argentijnse economie onder Spaanse en latere liberale invloeden?
- Hoe kwam Gesell tot zijn idee van vrij geld en welk probleem moest dat oplossen?
- Hoe leidde Gesells onderzoek tot zijn rol als sociale hervormer?
- Hoe verliep Silvio Gesells politieke engagement en zijn leven daarna?
- Hoe werden de ideeën van Silvio Gesell toegepast in concrete experimenten en projecten?
- Hoe verliepen de geld- en ruilexperimenten die in verband met Silvio Gesell werden uitgevoerd?
- Hoe werden de ideeën van Silvio Gesell later opnieuw opgepikt en in de praktijk gebracht?
Vrij geld en politieke invloed
Silvio Gesell werd geboren in Saint-Vith, dat nu in België ligt en vroeger tot Pruisen behoorde. Hij was koopman, monetair theoreticus en initiatiefnemer van het vrije geld. In 1916 publiceerde hij zijn belangrijkste werk, L'Ordre économique naturel. Daarin presenteerde hij de theorie van het vrije geld, met een munt die op vaste tijdstippen in waarde verminderde.
Zijn denken werd beïnvloed door de ideeën van Pierre-Joseph Proudhon. Ook stond hij dicht bij de anarchisten Gustav Landauer en Erich Mühsam. In 1919 was Gesell volkscommissaris van Financiën in de kortstondige regering van Ernst Niekisch tijdens de Beierse Radenrepubliek. Hij stierf in Oranienburg, in de coöperatie Eden, in Duitsland.
Familie en opleiding
Silvio Gesell was het zevende kind in een gezin met negen kinderen. Zijn moeder, Mathilde Talbot, was een katholieke Waalse en Franstalige vrouw. Zijn vader, Ernst Gesell, was een protestant uit Aken en werkte als belastingontvanger voor het kanton Malmedy. Gesell volgde school in Sint-Vith en liep later middelbaar onderwijs in Malmedy.
Van zakenman tot hervormer
Silvio Gesell begon al op 16-jarige leeftijd te werken bij de Duitse Keizerlijke Posterij. Daarna volgde hij een handelsopleiding bij zijn oudere broers Paul en Roman in Berlijn. Hij werkte vervolgens twee jaar als correspondent in Malaga, diende zijn militaire dienst in Berlijn af en was ook commercieel medewerker in Brunswick en Hamburg. In 1887 verhuisde hij naar Buenos Aires, waar hij een vestiging van het Berlijnse bedrijf opende, en datzelfde jaar huwde hij Anna Boettger in Montevideo. In 1890 droeg hij het Argentijnse bedrijf over aan zijn broer. Een jaar later publiceerde hij op eigen kosten twee boeken: Die Reformation des Münzwesens als Bruecke zum sozialen Staat en Nervus Rerum-Fortzetzung zur Reformation im Muenzwesen. Na zijn terugkeer naar Europa in 1892 maakte hij in 1895 zijn broer Ernst partner in Casa Gesell. In 1898 gaf hij het bedrijfsbeheer aan Ernst over en keerde opnieuw naar Europa terug om zijn ideeen te verspreiden. Hij verbleef kort in Weimar, in de buurt van zijn broer Roman, en kreeg kritiek van econoom Karl Helfferich. Daarna vestigde hij zich in de Hauts-Geneveys, in het kanton Neuchatel, waar hij een landelijk bezit verwierf. Daar hield hij zich bezig met landbouw, terwijl hij zijn economische studies en schrijfwerk intensiveerde. In 1902 richtte hij het hoofdzakelijk maandelijkse tijdschrift Die Geldreform op. Dit blad werd in 1904 herdoopt tot Die Geld-und Bodenreform en verscheen drie jaar lang. In 1906 publiceerde hij Die Verwirklichung des Rechtes auf des vollen Arbeitsertrag durch die Geld-und Bodenreform. In 1907 keerde hij tijdelijk terug naar Argentinië na de dood van zijn broer Ernst, en datzelfde jaar vertrouwde hij Casa Gesell toe aan zijn twee zonen.
Terugkeer naar Duitsland en politieke omwentelingen
In 1911 keerde Silvio Gesell terug naar Duitsland. In Oranienburg richtte hij een vegetarische gemeenschap op binnen de landbouwcoöperatie en in Berlijn publiceerde hij datzelfde jaar Die neue Lehre vom Geld und Zins. Een jaar later, in 1912, maakte hij in Berlijn ook het tijdschrift Der Physiokrat, dat tot 1916 verscheen en uiteindelijk door censuur werd stopgezet.
Toen de Eerste Wereldoorlog in 1915 uitbrak, verliet Gesell Duitsland en vestigde hij zich in Zwitserland. Daar herziene en gaf hij in 1916 op eigen kosten twee boeken uit onder de titel Die natürliche Wirtschaftsordnung durch Freiland und Freigeld. Na de oorlog reisde hij in 1919 naar Berlijn en bevond hij zich tijdens de socialistische revolutie in München. De revolutionaire regering van de Beierse Sovjetrepubliek bood hem een plaats aan in de socialisatiecommissie en benoemde hem tot financieel commissaris. Hij begon die taak op 13 april 1919 en verzekerde daarbij de samenwerking met dokter Christen.
Diezelfde revolutie duurde echter niet lang: de regering werd al op 14 april 1919 omvergeworpen. Op 19 april werd Gesell gearresteerd en opgesloten. Op 18 december 1919 moest hij zich voor het Münchense staatsgerechtshof verantwoorden wegens hoogverraad, maar hij werd samen met Christen unaniem vrijgesproken.
Koloniale beperkingen en economische ommekeer
In Recherches et observations stelt Gesell dat de Spaanse koloniale macht de autonome ontwikkeling van Argentinië tijdens de Europese industrialisering heeft tegengehouden. Volgens hem was de Spaanse regering vooral geïnteresseerd in de zilverafzettingen in Argentinië, en niet in een onafhankelijke ontwikkeling van landbouw, handel en industrie. Door die ontwikkeling te beperken, vermeed Spanje ook dat het belangrijke invoer uit zijn eigen kolonie moest betrekken.
Na de val van Juan Manuel de Rosas opende de liberale grondwet van 1853 Argentinië voor immigranten. Gesell noteert dat de economie daarna begon te bloeien, met schapenwol als belangrijkste uitvoerproduct. Toch vermeldt hij ook een economische crisis in 1890, veroorzaakt door een wereldwijde terugval en door een munt die aan goud was gekoppeld.
Vrij geld en de werking van geld
De economische instabiliteiten brachten Gesell ertoe na te denken over de aard van geld binnen zijn commerciële belangstelling. In zijn beschouwingen stelt hij dat alles in de natuur onderhevig is aan ritmische verandering, maar dat geld daar vreemd aan lijkt. Geld roest of vergaat niet zoals goederen, waardoor de houder kan wachten op goedkopere goederen. Handelaars verlagen dan hun prijzen, de kosten worden gedekt met krediet, en de bezitters van geld verdienen interest, waardoor onproductieve rijkdom ontstaat. Die interestinkomsten worden opnieuw belegd, zodat nog meer geld uit de economische kringloop wordt gehaald. Zo stapelt onproductieve rijkdom zich op ver van waar ze nodig is, terwijl geld aan de actieve bevolking wordt onttrokken.
Volgens Gesell moet geld daarom de natuur nabootsen. Het moet als het ware roesten, dus periodiek aan waarde verliezen, zodat het zijn dominante positie op de markt verliest. Dan dient geld de markt zonder interest, en moeten mensen niet langer aan geld ondergeschikt zijn. Hij stelde een herwaardering voor naar het vroegere niveau via het zogenaamde vrije geld, Freigeld. Dat moest mensen aanzetten om geld niet lang aan te houden. Wie zelf geen nood had aan goederen, kon met vrij geld toch regelmatig schulden, rekeningen en huur betalen. Zo zou de munt altijd beschikbaar blijven voor iedereen.
Gesell gaf deze munt de naam monnaie libre, Freigeld. Het moest op elk moment vrij beschikbaar zijn, als een echte ruilmunt die de economie niet verlamt door opstapeling. De hoeveelheid kon worden aangepast via een voortdurende geldcirculatie, zodat koopkracht en prijzen stabiel bleven. Tegelijk erkende hij dat prijzen natuurlijk schommelen door permanente innovaties. Verouderde producten konden dan snel van de markt verdwijnen, zelfs door schenking aan behoeftigen. Op die manier moesten grote economische schommelingen, deflatie en inflatie worden vermeden.
Van onderzoek naar sociale hervorming
Na zijn recherches et observations kwam Gesell tot het inzicht dat sociale wanorde door hoge werkloosheid duurzaam kon worden weggenomen. Die ontdekking veranderde zijn leven volledig en maakte van hem een sociale hervormer die zich wilde inzetten voor de oplossing van de sociale kwestie. In 1900 verhuisde hij naar Neuchatel in Zwitserland om zich als autodidact toe te leggen op landbouw en economische theorie. Zijn eerste geschriften waren onder meer Die Reformation im Munzwesen als Bruecke zum sozialen Staat, Nervus rerum en Die Verstaatlichung des Geldes. Daarna volgden nog vele brochures, boeken en essays in het Duits en Spaans. Zijn belangrijkste boek, Die natuerliche Wirtschaftsordnung durch Freiland und Freigeld, verscheen in 1916 en werd later in verschillende talen vertaald en herhaaldelijk heruitgegeven.
Politieke inzet en latere jaren
In 1919 werd Silvio Gesell door Ernst Niekisch benoemd tot Volkscommissaris voor Financiën. Hij bekleedde die functie slechts een week. Na het einde van de Beierse Radenrepubliek werd hij aangeklaagd wegens hoogverraad, maar hij werd daarvan vrijgesproken. De Zwitserse autoriteiten weigerden hem daarna terugkeer naar zijn landbouwbedrijf, omdat hij had deelgenomen aan de gebeurtenissen in Munchen. Vervolgens trok hij zich terug in een cooperatieve kolonie in Oranienburg/Eden, die mede was opgericht door Franz Oppenheimer. Daar overleed hij in 1930.
Vrij geld in de praktijk
Gesells ideeën over vrij geld werden in de jaren 1930 in verschillende experimenten toegepast om de negatieve gevolgen van de wereldwijde economische crisis aan te pakken. Bekende voorbeelden waren de succesvolle experimenten in Schwanenkirchen in het Beierse Woud en in Wörgl in Tirol. Ook op het eiland Norderney werd het Wära-Freigeldexperiment van Nordwall ingevoerd. Deze projecten kregen wereldwijd aandacht, vooral in Frankrijk en de Verenigde Staten, waar ze als mogelijke modeloplossingen voor crisisbeheer werden nagevolgd.
De experimenten hadden een uitgesproken lokaal karakter: ze fungeerden als lokale munt en maakten extern handelsverkeer moeilijk. Bovendien was de munteenheid niet vrij inwisselbaar, waardoor sparen en investeren werd ontmoedigd. De natuurlijke munten waren meestal beperkt in tijd, vaak tot enkele maanden, en in ruimte, vaak tot enkele dorpen. Tegelijk kregen de projecten ook tegenstand en werden ze verboden, omdat ze echte bankbiljetten uitgaven die concurreerden met de nationale banken.
In 1934 nam de WIR Bank Gesells werken over en paste zij het systeem van smeltgeld toe tot 1948. Daarbij werd het principe van vrij geld gebruikt naast de Zwitserse frank, om te voorzien in de uitgaven en voorspellingen van klant-leden.
Monetaire experimenten en lokale initiatieven
In 1933 werd in Nice het Comité national de la mutuelle d'echanges opgericht. Dat comité gaf wisselbonnen uit voor leden, vooral handelaars. De statuten werden in de pers gepubliceerd en de vereniging werd datzelfde jaar officieel aangekondigd in het J.O. Toch verklaarde de Banque de France, onder het Laval-ministerie, dit ruilexperiment illegaal.
Na de oorlog bleef de idee op kleinere schaal opduiken. Een juwelier, Soriano, nam deel aan het ruilexperiment en steunde later de commune libre de Lignieres-en-Berry. In 1956 in Cher en in 1957 in Charente-Maritime vonden twee korte experimenten plaats. Daarbij werden wisselbonnen of werkbonnen uitgegeven onder de naam van een vereniging. Deze monnaies franches werden uiteindelijk verlaten na de ordonnantie van 1958, die het uitgeven van betaalmiddelen verbood die de wettelijke geldtekens vervingen.
Op 5 oktober 1958 riepen Pierre Tournadre en Georges Lardeau de commune libre de Lignieres-en-Berry uit. In Lignieres-en-Berry werd in 1958 ook een monnaie franche uitgegeven. In december 1958 stelde de regering een wet voor om zulke monetaire ondernemingen te verbieden. Een gerechtelijk politieonderzoek in 1959 leverde geen aanklachten op tegen de commune. Het experiment werd bovendien besproken in Science et Vie, nummer 488 van juni 1959. Ordinantie 58-1298 van 31 december 1958 maakte een einde aan het monetaire experiment in Lignieres-en-Berry. Marino-Bertil Issautier documenteerde de experimenten van Lignieres en Marans later in Perspectives d'une Revolution Economique et Monetaire, uitgegeven in Parijs in 1961.
Herontdekking en praktische toepassing van zijn ideeën
Na verloop van tijd kregen Gesells denkbeelden opnieuw aandacht. Jean Barral bedacht de neologisme franchisme en schreef in 1935 in Parijs La Révolution économique. In Zwitserland werd in 1915 de franchistische liga opgericht als de Freiland-Freigeld-Bund, die in 1924 haar naam veranderde in Schweizer Freiwirtschaftsbund. Tot de voornaamste vertegenwoordigers daarvan behoorden Th. Christen, Hans Bernoulli, Werner Schmid, Hans Konrad Sonderegger, Fritz Schwarz en Friedrich Salzmann.
Ook in Duitsland leefden zijn ideeën voort. Na de Tweede Wereldoorlog vormden aanhangers van Gesells ideeën een partij, die later van naam veranderde, maar deze politieke formaties haalden slechts zeer weinig stemmen. Tegelijk werd tussen Wuppertal en Neviges het Silvio-Gesell-Haus opgericht als plaats voor ontmoetingen en conferenties.
De invloed van zijn gedachten blijkt ook uit lokale experimenten met aanvullend geld. Door massawerkloosheid en deflatie gingen gemeenschappen over tot lokale complementaire munten. Lokale ruilsystemen en regionale munten in Argentinië en Duitsland werkten volgens principes van vrij geld. De regiogeld-munt in Duitsland is een regionale munt die functioneert als aanvulling op de euro en er op gelijk niveau mee staat. De omloop van de munt wordt gegarandeerd door het bederfelijke karakter ervan, terwijl de biljetten, net als de euro, beschermd zijn tegen namaak. Door het regelmatige waardeverlies zijn ze ook beschermd tegen inflatie. In 1956 vond bovendien een experiment plaats in de vrije gemeente Lignières (Cher).