Simon Gronowski

Simon Gronowski spreekt tijdens herdenking Fort Breendonk 2022
Simon Gronowski spreekt tijdens herdenking Fort Breendonk 2022

Simon Gronowski werd geboren op 12 oktober 1931 in Ukkel, een district van Brussel. Hij is een Belgische doctor in de rechten, advocaat en jazzpianist van Poolse afkomst. Daarnaast is hij voorzitter van de Unie van Belgische Joodse gedeporteerden, kinderen en kleinkinderen, en geldt hij als getuige van de jongere generatie van de Holocaust. Tijdens de oorlog overleefde hij deportatie door op 19 april 1943 te ontsnappen uit transportkonvooi nummer 20 dat naar Auschwitz onderweg was. Nadien werd hij ondergedoken door leden van het Belgische verzet, tot de bevrijding van België op 4 september 1944. Zijn levensverhaal is verbonden met de geschiedenis van de Joodse deportaties en met het verzet in België.

Ontsnapping aan het twintigste konvooi

Simon Gronowski werd op 12 oktober 1931 geboren in Ukkel, een district van Brussel. Hij is een Belgisch doctor in de rechten, advocaat en jazzpianist van Poolse afkomst. Gronowski is voorzitter van de Unie van Belgische Joodse gedeporteerden, dochters en zonen van deportatie, en geldt als getuige van de jongere generatie van de Holocaust. Hij overleefde de deportatie door op 19 april 1943 te ontsnappen uit konvooi nummer 20, dat naar Auschwitz werd gebracht. Daarna werd hij ondergedoken door leden van het Belgisch verzet tot aan de bevrijding van België op 4 september 1944.

Gezinsleven en vestiging in Brussel

Leon Gronowski, geboren in Radziejow op 19 april 1898, had een bewogen parcours voor hij zich in België vestigde. Na zijn deelname aan de Eerste Wereldoorlog verliet hij het onafhankelijke Polen, verbleef kort in Duitsland en stak eind 1921 ’s nachts de Belgische grens over. In Schaarbeek werkte hij als leerlooierleerling in een fabriek voor lederwaren, maar na het verlies van zijn job trok hij naar een kolenmijn in Binche. Daar bleef hij slechts vier maanden, waarna hij naar Luik verhuisde om op markten leer te verkopen.

In die periode correspondeerde hij met Chana Kaplan, met wie hij op 12 augustus 1923 kerkelijk trouwde in Gdańsk. Een burgerlijk huwelijk volgde op 17 mei 1924 in Grivegnée. Het echtpaar kreeg een dochter, Ita, geboren op 24 september 1924. In 1929 verhuisde het gezin naar Etterbeek, waar Leon een lederwarenwinkel opende onder de naam Chez Sally. Op 12 oktober 1931 werd hun zoon Simon geboren. Voor de Tweede Wereldoorlog sloot Simon zich aan bij de Belgische scouts, groep 145, waar hij de bijnaam ‘Bambi’ kreeg.

Bezetting van België

In mei 1940 viel het Duitse leger België aan. Na achttien dagen strijd werd België door Duitsland bezet. In de eerste dagen van de bezetting kregen Joden het bevel zich te laten registreren bij de gemeentelijke diensten. Deze maatregel maakte deel uit van de nieuwe bezettingspolitiek die snel na de Duitse inval werd ingevoerd.

Verblijf in Woluwe en arrestatie

In mei 1941 hing aan de winkel van de familie Gronowski het opschrift ‘Joodse onderneming’. Daarna werden zowel de winkel als het huisraad van de familie in beslag genomen. In juni 1942 moesten Joden een gele davidster dragen. De familie Gronowski dook vervolgens onder in Woluwe bij de familie Poilvache. Op 17 maart 1943 werd de familie na verraad gearresteerd door de Gestapo. Leon Gronowski verbleef op dat moment in het ziekenhuis.

Arrest en deportatie

Chana wist de Duitsers ervan te overtuigen dat zij weduwe was, in een poging om huiszoekingen door de Gestapo naar Leon te vermijden. Niettemin werden Chana, Ita en Simon naar het hoofdkwartier van de Gestapo aan de Louizalaan gebracht, waar zij de nacht doorbrachten. Daarna werden zij overgebracht naar de SS-verzamelkamp in Mechelen. Daar kreeg Simon Gronowski het registratienummer XX-1234. Dat nummer gaf aan dat hij de 1234e Jood was op het 20e transport naar Auschwitz. Chana werd samen met Simon op hetzelfde transport gedeporteerd, terwijl Ita het nummer B-274 kreeg en deel uitmaakte van een ander transport, XXIIB. Simon en zijn moeder werden op 19 april 1943 vanuit Mechelen per trein naar Auschwitz weggevoerd.

Onderweg werd de trein in Boortmeerbeek tegengehouden door drie verzetsstrijders: Youra Livchitz, Robert Maistriau en Jean Franklemon. Toen de deur van het rijtuig openstond maar de trein nog niet stilstond, maakte Simons moeder hem wakker. Robert Maistriau beval de passagiers uit het rijtuig te springen en te vluchten. Ook Chana zei tegen Simon dat hij moest wegrennen uit de trein.

Ontsnapping, onderduik en verlies

Tijdens een vuurgevecht tussen partizanen en de begeleiders van het konvooi sprong Simon van de trein en rende naar een nabijgelegen bos. Daarna wist hij te vluchten naar een dorp in de buurt. Daar ontmoette hij een lokale gemeentewachter, die hem in contact bracht met de rijkswachter Jan Aerts. Jan Aerts en zijn echtgenote besloten Simon te helpen, hoewel zij niet wisten dat hij een Joodse ontsnapte was. Zij brachten hem naar Brussel, waar Simon zijn vader terugvond.

Simon en zijn vader doken vervolgens onder bij verschillende families, die gesteund werden door het Belgische verzet, meer bepaald het Comité ter Verdediging van de Joden. Tijdens hun onderduik zagen vader en zoon elkaar slechts drie keer in zeventien maanden. Toch bleven zij elkaar schrijven, net als aan Ita, die in de Dossinkazerne in Mechelen werd vastgehouden. Ita vertrok op 19 september 1943 met transport XXIIB naar Auschwitz. Simon en zijn vader kwamen opnieuw tevoorschijn nadat het grootste deel van België op 4 september 1944 was bevrijd. Zij wachtten nog op de terugkeer van Chana en Ita, maar beiden waren bij aankomst in Auschwitz vermoord in de gaskamers.

Na de dood van zijn vader, Léon, op 9 juli 1945 — hij stierf van verdriet — werd Simon ingeschreven in het pensionaat Atheneum van Doornik. In 1946 werd hij opgenomen in het gezin Brycman, vrienden van Léon en Chana, bij wie hij tot 1948 verbleef. Op zestienjarige leeftijd kreeg hij toelating om op de zolder van het huis van de familie Brycman in Etterbeek te wonen. Hij onderbrak zijn Grieks-Latijnse les om deel te nemen aan de centrale jury-examens en slaagde voor die examens om na de oorlog een diploma secundair onderwijs te behalen.

Rechtenstudies en huwelijk

Na de Holocaust besloot Simon Gronowski rechten te gaan studeren. In 1949 begon hij aan de faculteit Rechtsgeleerdheid van de Vrije Universiteit Brussel. Hij behaalde in 1954 een doctoraat in de rechten en begon datzelfde jaar als advocaat te werken in Brussel. In 1963 trouwde hij met Marie-Claire Huybrechs.

Getuigenis en educatief werk

Simon Gronowski heeft twee kinderen en vele kleinkinderen. Hij gaf Maxime Steinberg en Foelek Ringelheim toestemming om een boek te schrijven over zijn geschiedenis. Daarnaast vertelt hij op basisscholen over de Holocaust. Hij begeleidt ook meermaals jongeren op bezoeken aan Auschwitz. Zelf beschouwt hij dat als een plicht om te waarschuwen tegen minachting, haat en uitsluiting.

Muziek en jazz

Simon Gronowski bleek een autodidactisch muzikant te zijn. In een interview met Frankrijk Muziek verklaarde hij dat jazz voor hem erg belangrijk was geweest voor zijn evenwicht en integratie na de oorlog. Hij droomde ervan jazz te spelen met Woody Allen, die hem op 14 maart 2014 uitnodigde voor een jamsessie in het Carlyle-hotel in New York. Gronowski noemde die ontmoeting met Woody Allen een van de mooiste dagen van zijn leven. Tijdens de quarantaine in 2020 improviseerde hij aan een open raam jazzpianosolo’s. In datzelfde jaar werd hij via Zoom uitgenodigd om te spelen met de groep Tuba Skinny, nadat hij tegenover een journalist van The New York Times zijn bewondering voor hen had uitgesproken.

Verwijzingen in de cultuur

De opera *Push* van Howard Moody, die in 2016 in première ging, brengt het levensverhaal van Simon Gronowski op het toneel. Het werk werd voor het eerst opgevoerd in de Koninklijke Muntschouwburg in Brussel in 2019.

Scroll naar boven