Claude Lévi-Strauss was een antropoloog, socioloog, etnoloog en theoreticus van het structuralisme. Hij neemt een centrale plaats in binnen het hedendaagse denken en wordt beschouwd als een van de grondleggers van de moderne antropologie. Zijn structuralisme legde het intrinsieke structurele karakter van elk sociaal verschijnsel bloot en had invloed op de sociale wetenschappen, de filosofie, de psychologie, de politiek en de geschiedenis.
Lévi-Strauss werd in Brussel geboren uit Franstalige ouders van joodse religie. Later verhuisde hij met zijn familie naar Parijs voor zijn culturele vorming. Zijn vader Raymond was een traditioneel portretschilder en stimuleerde zijn nieuwsgierigheid, verbeelding en artistieke interesses. Hij groeide op in een sfeer van vrijheid en creativiteit en volgde het secundair onderwijs aan het Lycée Janson de Sailly tot het baccalaureaat.
In zijn studies over zogenoemde wilde populaties, onder meer in Tristi tropici, Razza e storia en Il pensiero selvaggio, stelde hij vragen bij de vermeende superioriteit van de westerse cultuur. Hij bekritiseerde westers etnocentrisme en het daaruit voortvloeiende humanisme, en kende logica, gelijke waardigheid en respect toe aan zogenoemde primitieve mentaliteiten. In de psychologie paste hij de structuralistische methode toe op antropologische studies van materiële cultuur en veronderstelde hij onderliggende onbewuste, tijdloze en universele mentale structuren.
- Hoe bepaalde Claude Lévi-Strauss de ontwikkeling van het structuralisme en zijn visie op cultuur?
- Hoe verliepen Claude Lévi-Strauss zijn opleiding, intellectuele vorming en de eerste stappen in zijn antropologische loopbaan?
- Hoe werkte Claude Lévi-Strauss zijn visie op verwantschap en familieorganisatie uit?
- Hoe ontwikkelde Claude Lévi-Strauss zijn loopbaan na zijn terugkeer naar Frankrijk, en welke academische kansen sloeg hij af?
- Hoe bereikte Claude Lévi-Strauss een groter publiek met Tristes Tropiques?
- Hoe ontwikkelde Claude Lévi-Strauss zijn academische werk en onderzoek vanaf 1959?
- Hoe paste Claude Lévi-Strauss de structurele linguistiek toe op de antropologie en wat betekende dat voor zijn visie op cultuur en verwantschap?
- Welke belangrijke publicaties van Claude Lévi-Strauss verschenen tussen 1944 en 1983?
Structuralisme en culturele relativiteit
Claude Lévi-Strauss was antropoloog, socioloog, etnoloog en theoreticus van het structuralisme, en nam een centrale plaats in binnen het hedendaagse denken. Zijn structuralisme ging uit van de intrinsieke structurele aard van elk sociaal verschijnsel. Daardoor drong zijn werk door in de sociale wetenschappen, de filosofie, de psychologie, de politiek en de geschiedenis. In de psychologie kwamen zijn bijdragen voort uit de toepassing van de structuralistische methode op antropologische studies van materiële cultuur. Hij stelde daarbij het bestaan van onderliggende onbewuste, tijdloze en universele mentale structuren voorop.
In zijn boeken Tristi tropici, Razza e storia en Il pensiero selvaggio bestudeerde Lévi-Strauss zogenoemde wilde bevolkingsgroepen. Op basis van een analyse van cultuur als een symbolisch en semiotisch systeem stelde hij de veronderstelde superioriteit van de westerse cultuur in vraag. Hij bekritiseerde het westerse etnocentrisme en het daaruit voortvloeiende humanisme. Tegelijk kende hij logica, gelijke waardigheid en respect toe aan zogenoemde primitieve mentaliteiten, in de lijn van cultureel relativisme. Volgens Edmund Leach sluit zijn werk aan bij de traditie van James Frazer en Franz Boas.
Lévi-Strauss wordt beschouwd als een van de grondleggers van de moderne antropologie. Voor zijn werk ontving hij onder meer de Premio Erasmo in 1973 en de Premio Meister Eckhart in 2003, en hij kreeg ook vele eredoctoraten van buitenlandse universiteiten.
Van Brussel naar New York
Claude Lévi-Strauss werd geboren in Brussel, uit Franstalige ouders van joodse religie, en verhuisde met zijn familie naar Parijs voor zijn culturele vorming. Zijn vader Raymond was een traditionele portretschilder en stimuleerde zijn nieuwsgierigheid, verbeelding en artistieke interesses. Lévi-Strauss groeide op in een sfeer van vrijheid en creativiteit. Hij volgde het middelbaar onderwijs aan het Lycée Janson de Sailly tot het baccalaureaat en deed vervolgens hypokhagne aan het Lycée Condorcet in Parijs, waar filosoof Andre Cresson hem aanraadde rechten te studeren aan de Sorbonne. Uiteindelijk schakelde hij over naar filosofie en behaalde hij in 1931 zijn agrégation. Zo verwierf hij zowel een licentie in de rechten als een onderwijsbevoegdheid in de filosofie.
Tijdens zijn Parijse jaren las hij uitgebreid, bezocht hij musea, volgde hij universitaire cursussen en kwam hij vaak in bibliotheken. Daarna gaf hij twee jaar les aan het Lycée Mont de Marsan en het Lycée de Laon. In die periode was hij aanvankelijk actief in de socialistische politiek. Tegelijk bekritiseerde hij de idealistische en spiritualistische tendensen van de Franse filosofie tussen de twee wereldoorlogen. Zijn behoefte aan concreetheid bracht hem op nieuwe sporen. Paul Nizan stimuleerde hem om zich op de etnologie te richten, en Lévi-Strauss ontdekte de mogelijkheden van de sociale wetenschappen, in het bijzonder de sociologie van Emile Durkheim en de etnologie van Lucien Levy-Bruhl.
Een ontmoeting met Paul Rivet op de tentoonstelling van Jacques Soustelle in het Ethnografisch Museum speelde eveneens een rol. Via zijn werken werd Lévi-Strauss een indirecte leerling van Marcel Mauss, wiens lessen zijn sociologische en antropologische vorming mee bepaalden. Hij raakte vooral gefascineerd door Mauss' concrete benadering van primitieve rituelen en mythen. In 1935 aanvaardde Lévi-Strauss het aanbod om sociologie te doceren aan de Universiteit van Sao Paulo in Brazilie, waar hij van 1935 tot 1938 verbleef. Daar ontmoette hij inheemse bevolkingsgroepen die het uitgangspunt werden van zijn eerste veldwerk en antropologische studies. Hij maakte herhaaldelijk korte bezoeken aan groepen in het binnenland van Brazilie, organiseerde tussen 1935 en 1936 een eerste expeditie naar het zuiden, in de streek van Mato Grosso do Sul, onder de Bororo en Caduveo, en leidde van juni tot december 1938 een tweede expeditie langs het bekken van de Rio Amazonas richting noordwestelijk Mato Grosso, waar hij de Tupi-Kawahib en Nambikwara ontmoette. Hij beschreef die laatste groepen als de echte wilden, vanuit een westers etnocentrisch perspectief als minder geaccultureerd.
De teksten die hij tussen 1935 en 1942 in Brazilie publiceerde, vormen de basis van het boek Les Plus Vastes Horizons du Monde uit 2024. In dat werk worden ook zijn vijf films geanalyseerd. Ariel Schweitzer prees in Cahiers du cinema de poëtische kracht van het filmische werk dat onder dezelfde titel werd samengebracht. Lévi-Strauss zelf verklaarde in een interview uit 2005 met Veronique Mortaigne dat hij niet graag filmde, omdat het oog van de camera de werkelijkheid vervormt en etnografische films hem verveelden.
Hij keerde in 1939 terug naar Frankrijk en werd bij het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog gemobiliseerd. In 1941 vluchtte hij wegens jodenvervolging na de wapenstilstand naar de Verenigde Staten. Daar begon hij les te geven aan de New School for Social Research in New York en richtte hij samen met andere Franse intellectuelen, onder wie Henri Focillon en Jacques Maritain, de Ecole Libre des Hautes Etudes op. In New York ontmoette hij ook Alfred Kroeber, Leslie White en Roman Jakobson.
Structurle analyse en verwantschap
In 1945 publiceerde Claude Lévi-Strauss het artikel L'Analyse Structurale en Linguistique et en Anthropologie. Daarin werkte hij het begrip van het kinship atom verder uit en onderscheidde hij drie fundamentele familiale relaties binnen dat geheel: consanguiniteit, geadopteerde of verworven verwantschap, en filiatie. Dit paste in zijn ruimere poging om de familieorganisatie van volkeren systematisch en formeel te analyseren. Hij onderzocht daarbij algebraische systemen van relaties tussen familiecomponenten en keek ook naar de transformaties van familiesystemen in de ruimte tussen sociale groepen. In die analyse zocht hij naar onderliggende, universele en onbewuste structuren in familiesystemen.
Tijdens zijn verblijf in de Verenigde Staten raakte Lévi-Strauss bevriend met Franz Boas. Daarna keerde hij in 1948 terug naar Parijs, waar hij in hetzelfde jaar zijn doctoraat aan de Sorbonne behaalde. Zijn doctoraalscripties droegen de titels La vie familiale et sociale des Indiens Nambikwara en Les structures élémentaires de la parenté. Die laatste thesis had hij al in 1947 voltooid en publiceerde hij in 1949. Het werk werd erkend binnen de kring van specialisten.
In Les structures élémentaires de la parenté nam Lévi-Strauss stelling tegen de unilaterale afstammingsleer van Anglo-Amerikaanse antropologen. In plaats daarvan ondersteunde hij de alliantie-theorie van verwantschap, gebaseerd op het huwelijk tussen sociale groepen. Daarbij introduceerde hij het antropologische begrip van ruil als basis van sociale banden.
Terug in Frankrijk en academische erkenning
Na zijn terugkeer naar Frankrijk in 1947 werkte Claude Lévi-Strauss als onderzoeker bij het CNRS. In dezelfde periode bekleedde hij ook functies als vice-directeur aan het Muséum National d'Histoire Naturelle en aan het Musée de l'Homme. Vanaf 1950 gaf hij les aan de École Pratique des Hautes Études, waar hij de leerstoel Religions des peuples non-civilises bekleedde. Die leerstoel hernoemde hij later tot Religions comparées des peuples sans ecriture, en hij volgde daarmee Maurice Leenhardt op.
In de jaren 1940 en 1950 bleef Lévi-Strauss publiceren en won zijn werk steeds meer aan succes. In 1952 schreef hij in opdracht van UNESCO een verslag over racisme, Race et Histoire, dat in 1967 als boekdeel verscheen. Ondanks zijn groeiende bekendheid bleven zijn relaties met Franse academische kringen moeilijk, al was hij daar wel bekend.
In 1953 liet Talcott Parsons hem in Parijs weten dat Harvard University een volledige leerstoel voor hem had voorbereid, voorgesteld door Clyde Kluckhohn. Lévi-Strauss weigerde die benoeming, net zoals hij eerder al academische aanbiedingen van Kurt Lewin en Alfred Kroeber had afgewezen.
Tristes Tropiques en de brede doorbraak
In 1955 bereikte Claude Lévi-Strauss een ruimer publiek met de publicatie van Tristes Tropiques. Het boek is opgevat als een reisdagboek met indrukken en inzichten over de primitieve Amazonewereld. De tekst steunt op zijn veldwerk in Brazilië tussen 1935 en 1939, en beschrijft ook reizen van Brazilië naar Pakistan, waar hij in 1949 voor UNESCO verbleef. Tristes Tropiques bevat diepgaande kritische reflecties over de menselijke beschaving, het lot en het etnografische werk. Tegelijk combineert het elementen van een roman, een avonturenboek, een etnografisch verslag en een kritisch essay. De Académie Goncourt betreurde het dat het werk niet werd bekroond, omdat het geen roman was. Lévi-Strauss zag Tristes Tropiques zelf als een synthese van zijn werk, zijn overtuigingen en zijn ervaringen met Braziliaanse inheemsen. Het boek roept ook de risico's, emoties en ervaringen op van het intieme contact tussen mens en natuur.
Academische doorbraak en nieuwe onderzoeksfases
In 1959 werd Claude Lévi-Strauss hoogleraar sociale antropologie aan het Collège de France, dankzij de tussenkomst van Maurice Merleau-Ponty. Hij bekleedde die leerstoel tot 1989. In dezelfde periode gaf hij zijn werk een nieuwe richting met de publicatie van Anthropologie structurale, een herordening van essays en teksten die na 1945 waren ontstaan. Dat boek wordt gezien als het begin van de structurele antropologie.
In 1960 richtte hij het Laboratoire d'anthropologie sociale op, verbonden aan het CNRS, het Collège de France en de École des Hautes Études en Sciences Sociales. Een jaar later was hij medeoprichter van het tijdschrift L'Homme, samen met Emile Benveniste, Pierre Gourou en Jean Pouillon. In 1962 wijzigde hij de onderwerpen van zijn colleges aan de École des Hautes Études en Sciences Sociales, die voordien over huwelijksregels en verwantschapssystemen gingen.
Na die verschuiving schreef hij Le Totemisme aujourd'hui en Le Pensee Sauvage. Met die werken begon een nieuwe fase in zijn denken, met meer aandacht voor religieuze voorstellingen. In Le Pensee Sauvage stelde hij dat er universele en tijdloze mentale structuren bestaan tussen westerse en zogenoemde primitieve samenlevingen.
Van het midden van de jaren 1960 tot het begin van de jaren 1970 werkte hij aan Mythologiques, een groots collectief werk. Daarin analyseerde hij eenzelfde mythe en de varianten ervan in verschillende sociale groepen, van Zuid-Amerika tot aan de Noordpoolcirkel. Hij paste daarbij een structuralistische methode toe om de onveranderlijke formele transformaties te onderzoeken die onder mythologische structuren in uiteenlopende sociale systemen liggen. Het laatste deel van Mythologiques voltooide hij in 1971.
Structuur, verwantschap en cultureel relativisme
Claude Lévi-Strauss paste de structurele linguistiek van Ferdinand de Saussure toe op de antropologie. In zijn werk bestudeerde hij vooral familie en mythes, en hij probeerde gemeenschappelijke logische structuren in alle culturen te achterhalen. Die structuren kwamen volgens hem tot uiting in verschillende vormen van menselijke conceptualisatie. Daarbij hechtte hij belang aan cognitivisme en antropologie om anti-etnocentrisme en relativisme in de antropologie te benaderen. Hij erkende ook systematiek en rationaliteit in het leven en denken van tribale volkeren.
Binnen zijn visie op verwantschap nam het incestverbod een centrale plaats in. Lévi-Strauss stelde dat alle culturen incestueus verlangen verbieden en beschouwde dat als een universele wet. Het incesttaboe betekende voor hem een verbod op endogamie dat exogamie aanmoedigt. Exogamie laat volgens hem toe dat een familie externe relaties opbouwt, wat de sociale solidariteit versterkt. In Le strutture elementari della parentela uit 1949 werkte hij deze verwantschapstheorie uit in verband met huwelijksallianties. Hij zag het incestverbod ook als een grens tussen een zuivere natuurlijke toestand en een minimaal georganiseerde menselijke samenleving. Dat incest in oude machtsfamilies, zoals bij Egyptische farao's, vaak voorkwam, kaderde hij als een praktijk van zelfbehoud.
Lévi-Strauss was atheïst en verdedigde een vorm van cultureel relativisme die werd beïnvloed door Franz Boas, Melville Jean Herskovits en Margaret Mead. Hij benadrukte dat elke samenleving uniek is en verschilt van alle andere, en dat gewoonten alleen in hun specifieke context gerechtvaardigd zijn. Cultureel relativisme kende volgens hem intrinsieke waarde toe aan elke cultuur, zonder theoretische of praktische waardering. Hij vond het barbaars om minder ontwikkelde beschavingen zelf als barbaars te bestempelen of om te denken dat barbarij bestaat. Tegelijk erkende hij dat dit standpunt het risico op moreel relativisme inhoudt, maar hij bleef respect voor lokale gebruiken in hun plaats van oorsprong verdedigen.
Publicaties tussen 1944 en 1983
In 1944 publiceerde Claude Lévi-Strauss in Transactions of the New York Academy of Science het artikel The Social and Psychological Aspects of Chieftainship in a Primitive Tribe: The Nambikuara of Northwestern Mato Grosso. In dezelfde periode verschenen ook Le dédoublement de la représentation dans les arts de l'Asie et de l'Amérique in Renaissance in 1944/45, French Sociology in Georges Gurvitch-Moore in 1945, en L'oeuvre d'Edward Westermarck in RHR in 1945. In 1948 volgde een recensie in Année sociologique over Sun Chief, the Autobiography of a Hopi Indian, par L. Simmons.
Zijn werk bleef zich in de jaren vijftig verder ontwikkelen. In 1950 publiceerde hij Introduction a l'oeuvre de Marcel Mauss in MAUSS. Twee jaar later verschenen Race et histoire in Parijs bij UNESCO en Les Structures sociales dans le Brésil central et oriental in de Proceedings of the 29th Congress of Americanists in Chicago. In 1956 kwamen The Family en Les Organisations dualistes existent-elles? uit. Daarna volgden La Geste d'Asdival in 1958, Ce que l'ethnologie doit a Durkheim in 1960, In Memoriam Alfred Metraux in 1964 en Anthropology: Its Achievement and Future in 1966.
Ook later bleef Lévi-Strauss publiceren. In 1979 verscheen La famille bij Gallimard in Parijs, gevolgd door een nieuwe uitgave van Introduction a l'oeuvre de Marcel Mauss bij PUF in 1980. In 1983 publiceerde hij Histoire et ethnologie in AESC.